“Ngươi đã có lòng hiếu thảo như vậy, ta cũng đành chiều lòng.”
Quả nhiên, sau khi nghe lời ta, sắc mặt chủ mẫu lại trở nên hòa ái như xưa.
Bà sai người lấy thân khế của ta cùng ba trăm lạng ngân phiếu.
“Ngươi vào phủ nhiều năm, cũng là kẻ tài giỏi, số bạc này hãy giữ làm của riêng, cũng coi như trọn vẹn tình chủ tớ bao năm nay vậy.”
Lời nói ra vào đều ngụ ý nhận tiền rồi mau rời đi.
Vì thế ta cũng không từ chối, mà trực tiếp cúi đầu tạ ơn.
Lúc này, Thẩm Lan Trinh vốn đứng hầu bên chủ mẫu chưa từng lên tiếng, liếc nhìn ta đầy kiêu ngạo.
Rồi ôm lấy cánh tay chủ mẫu, nũng nịu nói:
“Dì ơi, cháu đã bảo con nhỏ này là đứa lanh lợi biết điều nhất phủ rồi mà.”
“Đã vào được mắt xanh của ngươi, tất nhiên không tệ.”
Chủ mẫu chấm nhẹ trán nàng, rồi đùa cợt:
“Chỉ là giờ ngươi ở bên ta làm gì? Nào phải Quán Vân Hiên đang có người đợi đó sao?”
Quán Vân Hiên chính là viện tử của thế tử Triệu Trường An.
Nghe vậy, mặt Thẩm Lan Trinh ửng hồng.
Ta không dám nhìn nhiều, cúi đầu khéo léo lui xuống.
03
Trong viện nhỏ, gió lạnh lại ùa vào.
Tấm rèm cửa trúc phai màu cuốn nhẹ, kéo ta về thực tại.
Ta từ tủ lấy ra đôi bảo đầu gối đã khâu xong, hai tay dâng lên Lý Mụ Mụ.
“Mụ Mụ, sắp vào đông rồi. Nghe nói năm nay rét hơn mọi năm, con đã lót thêm hai lớp lông thỏ rừng trong bảo đầu gối, mụ nhớ đeo kẻo đêm lại đ/au tỉnh giấc.”
Lý Mụ Mụ nghe xong, khóe mắt đỏ hoe, môi run run như muốn nói thêm điều gì.
Rốt cuộc chỉ nghẹn ngào thốt lên: “Tốt lắm.”
Ta vác gói hành lý đã thu xếp, trang trọng cúi lạy ba lạy.
Rồi rời khỏi gian viện nhỏ gần tám năm ta ở.
Lúc này đúng giờ Dậu ba khắc, mọi người trong phủ hầu đang bận rộn.
Ta cố chọn con đường vắng vẻ để ra cửa sau.
Quả nhiên dọc đường chẳng gặp ai.
Đang thở phào nhẹ nhõm,
chợt thấy bên hông cửa sau trong khóm trúc, có một người đứng đó.
Dù đứng trong bóng tối, vẫn thấy dáng người thon dài, thẳng tắp như trúc.
Ta ngừng bước.
Chỉ thấy người thanh niên trẻ tuổi khẽ nhếch mép, giọng nửa châm chọc nửa mỉa mai:
“Ta không ngờ ngươi lại quý giá thế, nghe chút lời nặng cũng không xong.”
Giọng Triệu Trường An vang lên trong đêm, tựa ngọc lạnh rơi xuống vực sâu, vừa trầm vừa lạnh.
Ta đứng yên, nghĩ thầm hẳn hắn đang nói chuyện hôm trước.
Từ khi Triệu Trường An tỉnh trí, hắn vô thức tránh mặt ta.
Việc nội viện đều không dùng ta, nên ta đành tiếp tục chăm sóc hoa cỏ ngoại viện.
Hôm đó ta đến nơi quản sự nhận hoa cỏ mới, đi ngang hành lang thì chạm mặt hắn cùng Thẩm Lan Trinh.
Phủ hầu nhiều hoa lạ, dù cuối thu vẫn nở rực rỡ.
Thẩm Lan Trinh ngồi trên xích đu dưới giàn hoa, tà váy phất phơ.
Triệu Trường An nhìn nàng mỉm cười, rồi cúi người nhẹ nhàng phủi hoa rơi trên vai.
Nhìn từ xa, tựa hai người bước ra từ tranh vẽ.
Hai người vốn đính hôn từ nhỏ.
Chỉ vì bệ/nh ngây dại của Triệu Trường An nên tạm hoãn.
Nay khỏi bệ/nh, hôn sự tất nhiên được đặt lên.
“Trường An ca ca, mọi thứ đều tốt. Chỉ có con hầu gái tên Hồng Ngọc bên ca, dù chưa tiếp xúc nhiều, nhưng cách cư xử của nàng ta nghe đồn cũng biết, cực kỳ ranh mãnh xảo quyệt, hễ thấy dây leo ắt sẽ bám theo mà trèo.
“Chỉ sợ nàng ta ỷ vào công chăm sóc mấy năm nay, sinh lòng bất chính, ngược lại thành họa.”
Giọng Thẩm Lan Trinh ôn hòa có lý, dù nói x/ấu người khác vẫn như quan tòa công chính.
Triệu Trường An bên cạnh không phản bác, mà giơ tay thân mật cù mũi nàng, khẽ cười: “Chỉ là con hầu gái, hỏng quy củ thì đuổi đi— ”
Nói tới đây, hắn chợt nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh hướng về phía hành lang, quát lên: “Ai đó?”
Lúc ấy ta đã rẽ qua cổng vòm cuối hành lang.
Ta tưởng hắn không nhìn thấy.
Nhưng giờ thấy bộ dạng hắn, ta mới chợt hiểu.
Thở dài trong lòng, đều tại lúc ấy bưng chậu hoa nặng quá, khiến bước chân chậm lại.
Mới để hắn bắt được sai sót.
“Thế tử nặng lời rồi, nô tì không dám.”
Ta thi lễ, mặt mày thành khẩn.
Dù đã lấy thân khế, nhưng nếu lúc này trêu gi/ận hắn thì chẳng đáng.
Thấy ta như vậy, Triệu Trường An thu nụ cười, ánh mắt càng thêm u ám.
Hắn lạnh giọng hỏi: “Hồng Ngọc, năm xưa ngươi đến viện ta, hoàn toàn xuất phát từ chân tâm, hay còn nguyên do khác?”
Đêm dần tối.
Gió lay lá trúc, bóng hình cũng chập chờn.
Ta suy nghĩ, lúc ấy ta quả thật không hoàn toàn chân thành.
04
Năm ta vào phủ hầu, là năm Nguyên Hòa thứ năm.
Năm ấy ta tám tuổi, Thanh Châu đại hạn, suốt năm tháng không một giọt mưa, đất khô nứt nẻ, cỏ không mọc.
Thánh thượng nơi kinh thành ngày đêm cầu khấn thần linh, dường như chẳng bận tâm lương tiền c/ứu trợ đi đâu.
Cả nhà ta đói suốt năm ngày.
Cuối cùng cha mẹ để c/ứu hai đứa em trai, nước mắt lưng tròng b/án ta cho kẻ buôn người.
Đổi lấy ba chuỗi tiền cùng một bao gạo lẫn cát.
Ta chưa kịp nhìn lưng cha mẹ lần cuối, đã bị kẻ buôn người tròng dây thừng vào tay dắt đi.
Lúc ấy ngoài ta, còn bảy tám cô gái tuổi tương đồng, đều bị cha mẹ b/án đổi gạo.
Chúng tôi bị xỏ vào một sợi dây thừng, loạng choạng bước đi, rồi bị nhét vào cỗ xe cũ nát.
Trên xe lắc lư, ngày nào cũng vẳng tiếng khóc của các cô gái.
Duy mình ta mở to đôi mắt, không khóc không kêu.
Kẻ buôn người là đàn ông trung niên bốn mươi, thấy vậy tưởng ta định trốn, liền cảnh cáo:
“Con gái kia, mày dám trốn, tao đ/á/nh g/ãy chân!”
Ta ngoan ngoãn gật đầu: “Con không trốn đâu, trốn cũng ch*t đói thôi.”
Kẻ buôn người nghẹn lời, rồi gắt gỏng hỏi: “Chúng nó đều khóc, sao mày không khóc?”
