Kẻ buôn người kia trên mặt có một vết s/ẹo, trông hết sức thê lương.
Song ta không hề kinh sợ, chỉ thành thực đáp rằng:
"Cũng từng khóc một lần, bác không thấy đó thôi. Nhưng giờ ta có việc trọng đại hơn, nên chẳng thể khóc nữa."
Kẻ buôn người vừa nghe ta gọi tiếng "bác", sắc mặt đã hơi không tự nhiên.
Sau lại nghe ta nói có việc trọng đại, lấy làm lạ hỏi:
"Mày có việc gì trọng đại?"
"Con phải tự tìm cho mình một chủ nhân tử tế, bác ơi, lúc ấy bác giúp con nhìn xem được chăng?"
Kẻ buôn người im lặng chẳng nói.
Mấy ngày sau, lục tục có người m/ua tới, các cô gái trên xe cũng dần dần ít đi.
Đến khi tới Thượng Kinh thành, chỉ còn lại ba người, trong đó có ta.
Chúng tôi bị dẫn tới một sân nhỏ trong ngõ hẻm.
Trong sân có gần hai mươi cô gái, đều đợi người m/ua trả giá cao hơn.
Hôm sau, khi kẻ buôn người đưa cơm cho ta, bỗng nhiên vô tình hữu ý nói:
"Hôm nay tới m/ua tỳ nữ, là quản sự mụ mụ của phủ Ninh Viễn Hầu. Nếu được bà ta để mắt, ngày sau hẳn sẽ dễ chịu hơn."
Hắn không nhìn ta, nhưng ta biết câu này nói với ta.
Hôm ấy gió thu thổi qua, lá cây rơi rụng đầu cành, cũng là lần đầu ta gặp Lý Mụ Mụ.
Bà mặc áo khoác tà màu xám tím, mặt mũi nghiêm nghị, khóe miệng hơi trễ xuống.
Ánh mắt lạnh lùng quét một vòng các cô gái trong sân đang chờ định giá.
Kẻ buôn người nở nụ cười nịnh nọt, đứng hầu bên cạnh, nhưng chẳng dám như với khách trước kia, ba hoa khoác lác.
Các cô gái đều co rúm trong xó, mặt tái mét đợi chờ vận mệnh.
Lý Mụ Mụ nhìn một lượt, dường như chẳng vừa ý ai, "chà" một tiếng, quay người định đi.
Thấy vậy, ta vốn đứng thẳng ng/ực ở hàng đầu vội chạy theo, "cộp" một tiếng quỳ xuống trước mặt bà:
"Mụ mụ, xin m/ua con đi ạ."
Lý Mụ Mụ đầu tiên gi/ật mình, sau lại ngắm nghía ta một hồi.
Nhìn thân hình g/ầy gò tiều tụy của ta, bà tỏ vẻ chê bai:
"M/ua mày làm gì? Thân thể nhỏ bé này làm được trò trống gì? Chỉ thêm phiền phức cho ta thôi."
"Mụ mụ, con rất khỏe ạ!"
Ta nóng lòng tự quảng cáo mình, thậm chí lập tức nhấc luôn cái chum nước trong sân cao hơn nửa đầu ta.
Lý Mụ Mụ thấy ta tất bật, cảm thấy buồn cười, nhưng vẫn chẳng buông lời.
Mãi đến khi ta nhẹ nhàng kéo tay áo bà, ngẩng mặt lên nói với vẻ chân thành:
"Mụ mụ, xin m/ua con đi, sau này con sẽ phụng dưỡng mẹ."
Lý Mụ Mụ sững sờ.
Rốt cuộc Lý Mụ Mụ vẫn m/ua ta.
Suốt đường về phủ Ninh Viễn Hầu, ta bước từng bước thận trọng, sợ chỉ một sơ suất khiến Lý Mụ Mụ quay đầu trả lại ngay.
Từ cửa hậu phủ hầu vào, đi chừng nửa giờ, mới tới sân phía tây nam chuyên cho tỳ nữ ở.
Trong lòng ta rùng mình kinh hãi.
Phủ Ninh Viễn Hầu này quả thực bệ vệ hơn cả lời đồn.
Ngay cả chỗ ở của tỳ nữ, cũng tốt hơn nhà ông trưởng giả giàu nhất làng ta gấp mấy lần.
Đúng lúc ta cúi đầu bối rối, không biết đặt tay chân thế nào, thì giọng nghiêm khắc của Lý Mụ Mụ vang lên:
"Quy củ phủ hầu là mỗi người làm tốt phần việc của mình, chuyện ngoài lề chớ nghe chớ xem, hiểu chưa?"
Ta vội gật đầu, đáp lớn: "Hiểu rồi ạ!"
Lý Mụ Mụ: "... Không cần to thế, ta chưa đi/ếc đến nỗi đâu."
Ta hơi ngại ngùng xoa xoa tay, nhoẻn miệng cười với Lý Mụ Mụ.
Từ hôm ấy, hậu viện phủ hầu thêm một đứa tỳ nữ quét dọn.
Hàng ngày phụ trách quét tước ngoại viện, cùng c/ắt tỉa hoa cỏ.
Hình như ta quả có chút thiên phú, loại hoa cỏ nào qua tay ta cũng tốt tươi lạ thường.
Có lần, ngay cả Lý Mụ Mụ đi ngang cũng buột miệng khen đôi lời.
Hôm ấy, ta c/ắt tỉa cành xong, đang cầm bình đồng vòi dài tưới hoa.
Một phụ nữ trẻ mặc gấm mây màu xanh đi ngang, nói lớn: "Nghe Lý Mụ Mụ nói hậu viện có tay chăm hoa giỏi, phu nhân mới được hạt giống ngọc sơn hồng, gieo xuống đất mãi chẳng nảy mầm, ngươi thử xem?"
Từ khi vào phủ, ta chỉ ở ngoại viện, chưa từng thấy người nội viện.
Giờ thấy người phụ nữ này toàn thân sang trọng, ta chẳng dám đáp lời.
May sao lúc ấy Lý Mụ Mụ tới.
"Chẳng qua hôm trước tùy miệng nói đôi câu, nào ngờ khiến nàng vội vã tới." Lý Mụ Mụ chưa tới gần đã cười đùa với người phụ nữ ấy, lại chỉ ta nói: "Đứa nhỏ này chăm hoa cỏ ngoại viện còn tạm được, giống hoa quý của nàng đừng đưa nó phá hỏng."
Người phụ nữ ấy nói nhỏ: "Ta cũng bó tay rồi, tìm mấy người làm vườn rồi, vẫn chẳng thấy động tĩnh. Nàng cũng biết đó, cây ngọc sơn hồng này phu nhân xin về cầu phúc cho thế tử, nếu cứ mãi..."
Chưa nói hết câu, Lý Mụ Mụ đã hiểu ý.
Nhưng vẫn khéo léo từ chối: "Đứa nhỏ này tuổi còn nhỏ, lỡ có mạo phạm phu nhân thì chẳng hay. Không được thì ra ngoài tìm người làm vườn khác?"
Người phụ nữ ấy thở dài: "Chị tốt ơi, nàng đâu không biết, phu nhân ta thích hoa cỏ hiếm nhất, mấy tay làm vườn giỏi Thượng Kinh này ai chưa tới phủ? Đều không xong, ta cũng đành bó tay..."
Lý Mụ Mụ vẫn còn do dự.
Người phụ nữ ấy bèn nói: "Vậy đi, nếu thành công, công lao tính cho đứa nhỏ này. Nếu không, phu nhân nhất định chẳng biết chuyện này, được chứ?"
Nói đến mức này, Lý Mụ Mụ thật không thể từ chối.
Người phụ nữ ấy là tỳ nữ theo hầu chủ mẫu Liên Thanh, là người được sủng ái nhất bên phu nhân.
Ngay cả Lý Mụ Mụ cũng khó làm mất mặt nàng.
Vốn mụ mụ sợ ta trồng không được ngọc sơn hồng, nên đắc tội phu nhân.
Giờ được Liên Thanh hứa hẹn, cũng hơi yên lòng.
Nhưng trước khi ta vào viện phu nhân, bà vẫn dặn đi dặn lại: "Muôn sự đều phải cẩn thận, chớ nghe nhiều nhìn nhiều, lại càng chớ hỏi nhiều."
