Huống chi, người đời vốn hướng đến chỗ cao sang. Ta muốn sớm tích đủ bạc trắng, ngày sau tự sắm được một nếp nhà nhỏ. Bởi thế so với Hầu gia cùng Phu nhân, Thế tử có lẽ mới là chọn lựa tốt nhất của ta.
"Tốt lắm con, lão bà này đã bảo con là đứa gan lớn tâm tế, hơn hẳn chị già này." Bên này, Liên Thanh nghe lời đáp của ta, hài lòng cười rạng rỡ.
Sau khi nàng rời đi, thấy Lý Mụ Mụ cau mày, ta bèn giãi bày toàn bộ suy nghĩ. Lý Mụ Mụ nghe xong trầm mặc hồi lâu mới thở dài: "Con bé này! Thôi cũng được, Thế tử tuy khác người thường, nhưng vào viện của ngài chưa hẳn đã x/ấu, chỉ là..."
Lý Mụ Mụ không nói tiếp, chỉ thở dài n/ão nuột. Ta biết, bà đang lo cho Tình Sơ. Đôi khi, ở địa vị thấp hèn, nhan sắc quá mực chưa hẳn là phúc.
12
Trong Quán Vân Hiên, hạ nhân không nhiều, chỉ năm sáu người. Vả lại chỉ được ở ngoại viện, không được vào nội thất. Nghe nói xưa có kẻ hầu vô ý lọt vào, vừa gặp Triệu Trường An, khiến chàng lập tức kích động. Suốt ba ngày liền, không chịu ăn uống gì. Sau đó kẻ hầu kia bị Phu nhân đ/á/nh ba mươi trượng, đuổi b/án đi.
Ngày đầu ta đến Quán Vân Hiên nhận việc, là Phu nhân tự tay dẫn vào. Lúc ấy Triệu Trường An đang ngồi dưới gốc cây ô mạo trăm năm. Lá cây sắc đỏ cam rực rỡ, đậm nhạt chẳng đồng, tựa như nét màu cuối cùng thu tàn tặng nhân gian. Triệu Trường An cứ thế lặng lẽ ngồi, tay cầm d/ao nhỏ bạc, khắc khối gỗ to bằng nắm tay. Thấy ta vào, chỉ ngẩng đầu. Gương mặt thanh tú vô h/ồn, ánh mắt trống rỗng. Rồi lại cúi xuống tiếp tục khắc gỗ.
Dẫu vậy, Phu nhân vẫn vui mừng khôn xiết, nắm tay ta bảo: "Con bé này, quả là có duyên phận." Lúc ấy ta chẳng hiểu, sao lại gọi là duyên phận. Về sau mới biết, ta là người đầu tiên đến gần Triệu Trường An mà không bị chàng bài xích.
Từ đó, ta thành tỳ nữ thân cận của Triệu Trường An. Việc nhẹ hơn trước, bổng lộc lại gấp ba. Triệu Trường An chẳng nói năng, nên cũng không đòi hỏi gì. Trong khoảnh khắc, ta cảm thấy cuộc sống như vậy cũng khá tốt.
Hôm ấy, đang cúi đầu dưới gốc cây bện dây, bỗng có vật gì đưa đến trước mặt. Ta vô thức ngẩng lên, thấy Triệu Trường An mím môi nhìn ta. Mấy hôm nay, xong việc nội thất, ta ngồi dưới gốc cây làm đồ nữ công. Triệu Trường An ngồi phía bên kia. Hai ta chẳng quấy rối nhau. Nhưng giờ đây—
Thấy ta không nhận vật phẩm chàng đưa, gương mặt vốn vô h/ồn của Triệu Trường An bỗng nhăn như bánh bao. Chàng vẫy vật trong tay, thốt một chữ: "Cho!"
Ta mới tỉnh ngộ, vội hai tay đón lấy. Chỉ thấy vật ấy là tượng nhỏ bằng gỗ. Hoặc nói, lờ mờ nhận ra đó là bức tượng nhỏ. Thân hình tròn trĩnh, búi tóc bằng đôi không đều, khuôn mặt to hơn đĩa với đôi mắt méo mó... Nét khắc thô sơ, đường nét cứng nhắc, thậm chí có thể nói là x/ấu. Nhưng ta vẫn nở nụ cười hỏi: "Đây là con?"
Triệu Trường An kiêu hãnh gật đầu. ... Trời sập. Nhưng vẫn phải tiếp tục mỉm cười: "Đa tạ Thế tử, đường khắc thật tài tình, nô tỳ thấy như soi gương vậy." Triệu Trường An vẫn không cảm xúc, nhưng không hiểu sao, ta cảm thấy chàng dường như vui hơn chút. Chàng nhét khúc gỗ x/ấu xí vào tay áo. Rồi từ tay áo bên kia, lại lôi ra khúc gỗ tròn chưa tạc. Sau đó ngồi xuống bên ta, tiếp tục khắc khúc gỗ mới.
...
Bức tượng gỗ thứ hai rõ ràng tốn thời gian hơn. Mỗi lần Triệu Trường An đưa đục, đều trầm tư rất lâu. Có khi dưới gốc cây ngồi một mạch đến xế chiều. Khi hoàn thành, sinh thần mười hai tuổi của Triệu Trường An cũng sắp đến.
"Hỡi ôi, sao lại đến cái ngày ấy nữa rồi?" "Năm ngoái là Thu Thủy, năm kia là Nhược Nguyệt, năm nay không biết lại đến lượt ai? Than ôi..."
Tối hôm ấy, về đến biệt viện, nghe mấy tỳ nữ đang trong phòng than phiền. Thấy ta vào, Bích Vân liền kéo ta, nhắc nhở: "Hồng Ngọc, con phải hết sức cẩn thận."
13
Gần đây rất kỳ lạ, các tỳ nữ trong viện đối đãi với ta thân thiết hơn trước. Ban đầu, ta tưởng do ta thăng tỳ nữ nhất đẳng. Nhưng Tình Sơ cũng thăng nhất đẳng, nhưng những người khác lại như cố ý hờ hững, đối đãi nàng không bằng trước. Vốn đã hơi khó hiểu, giờ thấy Bích Vân thân mật khoác tay ta, ta bèn thuận thế làm bộ ngơ ngác hỏi:
"Tỷ tỷ Bích Vân, sao lại nói thế?"
Bích Vân năm nay mười bốn, là đứa lớn nhất trong đám tỳ nữ nhỏ chúng ta. Thấy ta tỏ vẻ nương tựa, nàng dường như rất hài lòng, bèn tuôn ra như đậu đổ thúng, nói cho ta biết nguyên do.
Hóa ra sinh nhật Triệu Trường An, với hạ nhân trong phủ là một kiếp nạn. Chủ mẫu mỗi năm đến lúc này, đều mời hòa thượng đạo sĩ vào phủ tụng kinh đ/á/nh chay, mong con trai dưới sự phù hộ của thần minh sớm hồi phục thần trí. Còn Hầu gia thì cho rằng có đứa con như vậy quả là nh/ục nh/ã, chỉ mong người đời không biết sự tồn tại của đứa con này. Nhưng hai người tự cho mình cao quý, chưa từng công khai xung đột. Chỉ có kẻ làm thuê bên dưới khó tránh vạ lây.
"Hồng Ngọc, con giờ hầu hạ trước mặt Thế tử vốn đã khó khăn. Đến ngày ấy nhất định phải thêm cẩn thận, đừng như Thu Thủy, Nhược Nguyệt trước kia, bị đuổi ra khỏi phủ thì không hay." Bích Vân làm bộ chị cả, tiếp tục: "Con vào phủ tuy chưa lâu, nhưng là dựa vào bản lĩnh của mình mới làm được tỳ nữ nhất đẳng, không như có người..."
Lời chưa dứt, ngoài cửa đã bước vào một người. Chính là Tình Sơ. Trên tay nàng đang cầm một chiếc thùy lư ngọc, không cần hỏi cũng biết chắc là Hầu gia ban thưởng. Từ khi nàng đến viện Hầu gia, cách ba hôm năm bữa lại được ban thưởng đồ vật.
