Ta nhặt được một đứa bé gái thoi thóp bên đường đem về nhà.
Nàng ấy đi/ên kh/ùng rồi, suốt ngày ảo tưởng mình là công chúa trong cung.
Lẽ nào ta nuông chiều nó?
Bắt nó quét dọn, dạy nó nhào bột, để khuôn mặt hồng hào của nó đen nhẻm dưới nắng.
Một hôm, tiểu nha đầu cãi nhau với ta, tức gi/ận bỏ đi mất.
Đang lúc ta tìm ki/ếm khắp nơi không thấy, có thái giám từ hoàng cung tới.
Hắn nói, Hoàng thượng triệu ta vào cung.
Hắn còn cười tủm tỉm thi lễ với ta.
"Công chúa muốn mời nương tử làm hoàng tẩu."
1
Khi đem tiểu nha đầu về, trong tay ta chỉ còn bốn lạng bạc.
Một lạng may áo đông, một lạng chi tiêu thường nhật.
Hai lạng còn lại định đưa Hiêu Nhi vào tư thục.
Nhưng lang trung bảo, đứa bé này trọng thương, c/ứu nó tốn ít nhất hai lạng.
Ta nghĩ bụng, đành năm nay co ro qua đông, đừng m/ua áo ấm nữa.
Thế là lấy bạc dưới gối, đ/á/nh bóng rồi đưa cho lang trung.
Ông ta mới rút d/ao ra, khâu vết thương cẩn thận.
Xong xuôi, chỉ đứa bé đang sốt mà thở dài.
"Sinh tử có mệnh, đã làm hết sức, giờ xem số trời thôi."
Lang trung đi rồi, nó vẫn sốt li bì. Ta cùng Hiêu Nhi thức trắng đêm, nó vẫn không mở mắt.
Hiêu Nhi đắp khăn ấm lên trán nó, lôi ra đống tiền đồng dành dụm mấy năm.
"Chị à, nếu nó không tỉnh, ta m/ua qu/an t/ài tử tế ch/ôn cất nhé?"
Đúng lúc chúng tôi tưởng nó đã ch*t, nó lại hồi sinh.
Chỉ tiếc đứa bé khốn khổ, n/ão đã bị sốt hỏng.
Câu đầu tiên tỉnh dậy, nó chỉ thẳng mặt ta với Hiêu Nhi, gi/ận dữ:
"Lũ tiện dân to gan, dám h/ãm h/ại bản công chúa!"
2
Tiểu nha đầu tự xưng Ngọc Ninh, là công chúa cung đình.
Nhưng công chúa nào mặt mày lem luốc, đầy thương tích, lại mặc vải thô?
Nó đói mấy ngày liền, gương mặt hốc hác, ta vội cho uống canh mì.
Ngọc Ninh ban đầu chống cự dữ dội, dù không còn sức vẫn gào lên:
"Ngươi rõ ràng muốn đầu đ/ộc ta, ta không uống đâu!"
Đứa bé bảy tám tuổi sao địch nổi sức ta?
Đổ xong bát canh, nó chớp chớp mắt ngơ ngác.
"Đây là gì? Sao ngon thế?"
Nó uống cạn bát, liếm mép hỏi: "Còn nữa không?"
Khéo thay, nơi này không thiếu gì ngoài canh mì.
Cha mẹ mất后, ta dựng quán mì, nuôi Hiêu Nhi bảy tuổi khôn lớn.
Mì trứng của ta thơm phức, nguyên liệu đủ đầy, mấy năm qua khách quen đông đảo.
"Ở đây canh mì đủ no." Ta thêm ít sợi vào bát: "Nhà cháu ở đâu, ta đưa về."
Ngọc Ninh đảo mắt liếc quanh, ôm cánh tay ta thì thào: "Cha ch*t rồi, mẹ cũng bị gian nhân hại. Cô nuôi cháu được không?"
Chưa kịp đáp, Hiêu Nhi đã nhanh nhảu: "Đương nhiên rồi, chị gái tôi tốt bụng lắm."
Nhà đã chật vật, thêm miệng ăn nữa ắt càng khốn đốn.
Nhưng trước ánh mắt thiết tha của hai đứa, ta nghĩ: Chẳng qua thêm đôi đũa, trẻ con ăn được bao nhiêu? Nhịn chút của ta là đủ.
Gật đầu xong, trong tiếng reo hò của lũ trẻ, ta phá đám: "Ở lại được, nhưng phải phụ việc đấy."
Hiêu Nhi gánh nước giếng, tính sổ sách. Ngọc Ninh bưng bát mì cho khách.
Nắng hè như đổ lửa, hai đứa đen nhẻm bóng lưỡi cuốc.
Nhất là Ngọc Ninh, từ cô bé bánh bao hồng nhan, sau mấy ngày phơi nắng đã thành cục than di động, chỉ còn hàm răng trắng xóa.
Tính nó vốn không chịu được khổ.
Làm đổ canh bị khách m/ắng, nó phùng má chạy đến phàn nàn:
"Bản công chúa hạ cố bưng bát cho chúng, chúng còn dám ca cẩm!"
Hiêu Nhi bấy giờ lại chế giễu: "Cô nương ơi tỉnh lại đi. Cô mà là công chúa, ta là đại tướng quân!"
Rồi lúc ăn cơm, vừa chọc đũa vào má nó vừa gắp trứng sang bát Ngọc Ninh.
"Cô nương nhỏ ơi, ăn nhiều vào cho chóng lớn."
Ngọc Ninh xơi hai quả trứng xong, gi/ận dỗi cũng tan.
Đang lúc ta thấy cuộc sống yên bình, Ngọc Ninh bỗng ngã quỵ tại quán, gọi mãi không tỉnh.
3
Lang trung bảo, Ngọc Ninh mắc bệ/nh quý tộc.
Nó có tật tim bẩm sinh, phải dùng linh dược thượng hạng.
Bằng không, khó qua khỏi mười tuổi.
Ta hoảng hốt yêu cầu kê đơn.
"Nàng nghĩ kỹ đi, nửa tháng một thang, mỗi thang tốn một lạng bạc."
Ngọc Ninh hôn mê bất tỉnh. Hiêu Nhi nghiến răng: "Chị ơi, em thôi học cũng được. Đi làm thuê ki/ếm tiền."
Ta bắt nó im miệng, đưa gói bạc lẻ cho lang trung.
"Xin kê th/uốc."
Ngọc Ninh uống th/uốc rất ngoan, khẽ hỏi dò: "Chị ơi, em có làm phiền chị không? Chị... sẽ đuổi em đi chứ?"
"Nói nhảm gì, chưa tỉnh hẳn à?" Ta véo tai nó.
Từ đó, ta dậy sớm hơn, về khuya hơn.
Bà Huệ Phương láng giềng chế giễu: "A Sanh, mày mê tiền đến thế sao? Liều mạng vậy?"
Ta vá áo cho Ngọc Ninh dưới đèn: "Thiếu tiền đấy."
Nhưng tiền vào ít mà ra nhiều.
Khi th/uốc men sắp đ/ứt đoạn, ta gõ cửa nhà Huệ Phương thẩm.
Nghe v/ay tiền, bà ta nổi trận lôi đình: "A Sanh mày đi/ên à? Nửa tháng một lạng, một năm hai mươi tư lạng. Vì đứa nhỏ không m/áu mủ, mày định vung tiền thế?"
Gió lạnh luồn qua tay áo mỏng, ta co ro thu mình.
Bà ta nắm vạt áo ta: "Mặc thế này định ch*t cóng à?"
