Huệ Phương thẩm tử nói: “Nha đầu nhà ngươi dễ thương thì dễ thương thật, nhưng đúng là cái hố không đáy. Tiền nếu cho các ngươi mượn, chắc chắn sẽ chẳng thu hồi được.”
Nói rồi, bà xoay người bước vào nhà.
Lời Huệ Phương thẩm tử quả không sai, ta đây nào phải mượn tiền, rõ ràng là xin tiền vậy.
Ta khẽ t/át một cái vào mặt mình, cảm thấy bản thân thật vô liêm sỉ.
Vừa định quay về, Huệ Phương thẩm tử đã ôm một chồng áo quần bước ra, tay xách túi vải.
“Nhà ta có chồng làm thuê ngoài tỉnh, gửi về không ít bạc lẻ. Ngươi cầm lấy số này, đủ cho Ngọc Ninh uống th/uốc vài tháng.”
“Giúp được gì khác đâu, đem mấy bộ áo đông này về. Áo của ta cho ngươi mặc, quần áo trẻ con thì đưa Hiêu Nhi và Ngọc Ninh dùng. Trời lạnh rồi, đừng để bọn trẻ theo ngươi chịu rét.”
Nghe xong, mắt ta cay xè, hai tay chùng xuống nặng trịch.
“Thẩm tử, cảm tạ người.”
Huệ Phương thẩm tử tiễn ta về nhà: “Nhà nghèo giúp nhau là lẽ thường. Ngươi cũng nên lo liệu chuyện hôn sự rồi.”
Đêm đó, ta đem áo bông dày về cho Ngọc Ninh và Hiêu Nhi. Áo quần Huệ Phương thẩm tử giặt sạch sẽ, thoang thoảng mùi nắng. Ngọc Ninh chọn chiếc áo đào hồng khoác lên, thích thú vô cùng.
Đêm khuya nàng rúc vào lòng ta thì thầm: “Tỷ tỷ, theo chị vui hơn trong cung nhiều.”
Ta lim dim mắt hỏi mơ hồ: “Suốt ngày nhắc tới cung đình, như thể nàng từng ở đó vậy.”
Ngọc Ninh hình như đáp lại, hình như không. Ta mệt quá, vừa đặt lưng đã ngủ mất.
Chẳng bao lâu, nhà Huệ Phương thẩm tử gặp họa.
Chồng bà làm thuê bị ngã đầu đ/ập đất, qu/a đ/ời.
4
Huệ Phương thẩm tử đến nhà đòi tiền.
Bà đỏ mặt, khó nhọc thốt lên: “A Sinh, số bạc ấy vốn định tặng ngươi. Nhưng... chồng ta mất rồi, ta lại không ki/ếm ra tiền...”
Bà cúi đầu như x/ấu hổ: “Ngươi xem... số tiền ấy...”
“Thẩm tử, ta dùng hai lạng rồi.” Ta đưa túi vải trả lại, “Phần còn lại vẫn nguyên đây. Hai lạng kia, ta sẽ trả dần.”
Huệ Phương thẩm tử ôm túi vải khóc nức nở.
Bà cảm tạ ta rối rít, nói ta giải được cơn khát của bà.
Nhưng hình như bà quên mất, đây vốn là tiền của bà cho ta. Rõ ràng bà giúp ta, sao lại thành bà tạ ơn?
Huệ Phương thẩm tử lo cơm áo, ta canh cánh bệ/nh tình Ngọc Ninh và học phí Hiêu Nhi.
B/án mì vỉa hè sao đủ trang trải?
Suy tính mãi, ta nghĩ ra kế.
Ta b/án thân cho phú thương Trương gia ở đông thành.
Trương gia thấy ta lanh lợi, nhan sắc khá, bèn nhận làm thị nữ hầu hạ tiểu thư.
Họ hứa mỗi tháng trả một lạng bạc.
Trương đại tiểu thư hào phóng, hay thưởng hạ nhân, đủ trang trải th/uốc thang cho Ngọc Ninh.
Lại có tư thục riêng, con em gia nhân được học nhờ, Hiêu Ninh có chỗ đến trường.
Chỉ tiếc hợp đồng b/án thân trọn đời.
Về nhà báo tin ngừng b/án mì.
Hiêu Nhi đang vục nước giếng rửa mặt, ngẩng lên hỏi: “Tỷ, sao thế?”
Ta giả bộ thản nhiên: “B/án mệt lắm, tỷ xin được làm thị nữ cho Trương gia.”
Ngọc Ninh buông muôi gạo, ngơ ngác: “Tỷ đi làm nô tì ư?”
“Phải đấy.” Ta lấy khăn lau mặt cho nàng: “Làm hầu gái sướng lắm, không phải dậy sớm nấu nước.”
Ngọc Ninh tròn mắt: “Hầu hạ người ta bị đ/á/nh ch/ửi tùy ý. Tỷ sao lại làm thế?”
Ta cười gượng: “Người khác làm được, ta sao không?”
“Không được!” Ngọc Ninh mặt đỏ bừng: “Tỷ đi rồi đêm không về, em nhớ làm sao?”
“Chúng ta cùng gắng hơn, em nhịn ăn cũng được. Đừng đi tỷ ơi!”
Mùi th/uốc từ bếp xộc lên khiến ta bực dọc.
Ngọc Ninh đâu biết, ta đã chọn lối thoát tốt nhất.
Trước đó, thợ mộc ở tây thành muốn cưới ta. Hắn già nhưng giàu có, chỉ cần ta chăm sóc gia đình hắn.
Ta từ chối.
Làm nô tì, ít nhất ta còn tự ki/ếm ăn bằng đôi tay.
“Đủ rồi, không cãi nữa.” Ta nhắm mắt đưa th/uốc cho nàng: “Tỷ đã quyết rồi.”
“Tiền bạc quan trọng hơn em và Hiêu ca sao?”
Nàng gi/ận dữ hất đổ bát th/uốc.
Th/uốc đen đổ lênh láng, mùi hăng nồng xộc vào mũi.
Trong đầu ta chỉ vang vọng: Một lạng bạc, mất rồi.
Ta bỏ đi, đóng sầm cửa phòng.
Tiếng Ngọc Ninh đ/ập cửa thình thịch: “Tỷ là người nhà của bản công chúa, sao lại đi làm nô tì!”
May có Hiêu Ninh kéo nàng lại.
“Tỷ ta cùng đường mới thế.” Hiêu Ninh nói thật: “Ninh muội, bệ/nh em tốn kém lắm.”
Tưởng Ngọc Ninh sẽ ng/uôi ngoai.
Ai ngờ hôm sau, Hiêu Ninh hớt hải chạy vào: “Ngọc Ninh biến mất rồi!”
Chỉ để lại mảnh giấy: “Bản công chúa quyết không làm gánh nặng.”
Đứa bé này, dám bỏ nhà đi sao?
Ta và Hiêu Ninh chia đường lùng sục.
