Đi khắp các ngõ phố lớn nhỏ, thậm chí cả nhà xí cũng không bỏ sót, nhưng vẫn không tìm thấy người. Nhìn trời đen dần, tim tôi đ/ập thình thịch. Sau cùng, tôi bị Huệ Phương thẩm tử lôi về. Bà nắm ch/ặt áo tôi: "A Sinh, không xong rồi, trong cung có thái giám đến, đang đứng trước cửa nhà cháu kìa."
Tôi ngơ ngác theo Huệ Phương thẩm tử về nhà. Quả nhiên có một công công mặt trắng không râu tóc, tay bưng khay phủ khăn. Thấy tôi, ông ta vén khăn lộ ra mâm vàng ròng: "Hoàng thượng cảm kích cô đã chăm sóc Ngọc Ninh công chúa, đây là phần thưởng."
Tôi đờ đẫn nhìn ông. Miệng ông mấp máy toàn lời người trần, nhưng ghép lại thành câu tôi chẳng hiểu nổi: "Công chúa mong cô làm hoàng tẩu. Hoàng thượng triệu cô vào cung, muốn hỏi trực tiếp: Cô có nguyện nhập cung làm phi?"
Ánh vàng chói mắt, tôi ngây người nhìn công công, không biết nói gì. Trong đầu chỉ vang vọng một ý nghĩ: Ngọc Ninh bình an, thật quá tốt rồi. Nàng là công chúa trong cung, có th/uốc quý dùng, không còn lo không qua khỏi tuổi mười.
Thấy tôi im lặng lâu, công công khúc khích cười: "A Sinh cô nương bị phú quý trời giáng kinh h/ồn rồi. Còn đứng đơ làm gì, mau theo lão phu vào cung thôi."
5
Tôi tưởng Hoàng thượng cao cao tại thượng, khó gần. Nhưng Ôn Quân khoác áo bào huyền sắc, nghe tiếng bước chân liền ngoảnh lại mỉm cười, chắp tay tạ ơn: "Đa tạ A Sinh cô nương đã c/ứu muội muội trẫm."
Chàng dung mạo thanh tú, khóe mắt cong cong đầy ý cười, như người bước ra từ truyện vẽ, chẳng giống cửu ngũ chí tôn, lại hao hao thư sinh Hành Sơn thư viện.
Tôi tránh né vội vàng, ấp úng: "Đó... đó là nên làm."
"Tỷ tỷ!" Ngọc Ninh từ xó nào chạy ra ôm ch/ặt eo tôi, "Tỷ tỷ vào cung với em nhé? Em muốn mời tỷ làm hoàng tẩu!"
Tôi hoảng h/ồn bịt miệng nàng. Nhưng Ôn Quân không hề gi/ận, xoa đầu nàng: "Ngọc Ninh từ nhỏ thiếu mẫu thân, ngoài trẫm chẳng có ai thân thiết. Hiếm thấy nàng quý cô thế."
Chàng cúi người nhìn thẳng mắt tôi: "A Sinh cô nương, nguyện nhập cung làm phi không?"
Vào cung làm phi? Tuy không hiểu cung đình, nhưng đã nghe nhiều chuyện đồn. Ơn vua như nước chảy, hôm nay yêu nũng nịu, mai chuộng phóng khoáng, đến khi chán gh/ét, nũng nịu thành giả tạo, phóng khoáng hóa vô đức.
Dưới ánh mắt mong đợi của hai người, tôi từ từ lắc đầu, quỳ xuống: "Tạ ơn hoàng thượng thương xót. Nhưng thứ nữ liễu yếu đào tơ, không đáng làm phi tần."
Lời vừa dứt, ánh mắt Ngọc Ninh vụt tắt. Nàng muốn nói gì đó, nhưng Ôn Quân đã đặt tay lên tay nàng ngăn lại.
"Công chúa, tôi cũng không đến Trương gia làm nữ tì nữa. Tôi sẽ tiếp tục b/án mì, công chúa muốn ăn cứ tìm tôi. Ở chỗ tôi, canh mì đủ no."
Ôn Quân thở dài đỡ tôi dậy. Ngọc Ninh mím môi, cúi đầu, đôi hài thêu ngọc trai dần ướt đẫm. Nàng nức nở: "Tỷ tỷ, ngày cung biến, hoàng huynh cho em mặc vải thô, định đưa qua địa đạo thoát ra. Nhưng em vẫn bị phát hiện."
"Họ đ/âm d/ao vào người em, em đ/au nhắm nghiền mắt. Thực ra lúc ấy em tỉnh táo, biết mình bị vứt bên đường, biết bao người đi qua. Kẻ chê em xúi quẩy, người thương em đáng thương, nhưng chẳng ai đưa em về chữa trị."
"Em dần tuyệt vọng, ngất đi. Tưởng phải ch*t, nhưng khi mở mắt lại thấy mình trên giường tỷ. Ngọn đèn dầu leo lét, tỷ đưa bát canh mì ngon nhất thiên hạ, Hiêu ca chống cằm cười với em."
Nàng nấc lên từng hồi, nắm ch/ặt vạt áo tôi: "Tỷ tỷ, em không nỡ xa tỷ và Hiêu ca."
"Tỷ không vào cung, vậy em ra cung được không? Em sẽ bảo hoàng huynh gửi th/uốc đều đặn, không làm liên lụy tỷ. Em tiếp tục giúp tỷ đong canh, Hiêu ca đi học chữ, em có thể giúp ghi sổ, gánh nước, rửa bát."
Nhìn chân mày Ôn Quân dần nhíu lại, tôi biết chuyện đương nhiên không thành. "Hiêu Nhi phải đọc sách, công chúa cũng phải đến trường chứ." Tôi vội lau nước mắt cho nàng.
Nhưng nước mắt nàng như chuỗi ngọc đ/ứt dây, mãi không ngừng. Ngọc Ninh không gi/ận tôi, nhưng gi/ận Ôn Quân. Nàng hậm hực trách: "Đều do huynh! Em đòi tiền để ra cung, huynh cứ giữ em lại, lại còn lừa rước được tỷ tỷ vào cung."
Nàng nhón chân đ/ấm vào ng/ực Ôn Quân, vừa tức vừa tủi. Ôn Quân bất lực, một tay nắm hai cổ tay nàng, dùng ngón tay lau nước mắt. Rồi hướng ánh mắt cầu c/ứu về phía tôi, nửa như thương lượng nửa như nài nỉ: "A Sinh cô nương, nếu vào cung làm nữ quan, được chăng?"
6
Tôi không biết mình có vấn đề gì không. Đến nữ quan là gì còn chẳng rõ, nhưng khi tỉnh táo lại thì đã gật đầu nhận lời. Nói xong liền hối h/ận. Tôi ngoài nấu mì ra, biết làm gì đâu.
Nhưng tiếng reo hò của Ngọc Ninh bên cạnh quá lớn, lời hối cận nơi đầu lưỡi, quanh co khúc mắc, rốt cuộc không thốt nên lời.
"Hiêu ca đâu? Tỷ tỷ, em cũng muốn ngày ngày gặp Hiêu ca."
Ôn Quân tiếp tục thương lượng: "A Sinh cô nương, Nguyên Hiêu cũng đến tuổi nhập học. Chi bằng cho cháu làm bạn đọc cho công chúa, được chăng?"
"Vậy... cũng được."
Khi về nhà thu xếp hành lý, tôi vẫn tưởng mình đang mơ. Hiêu Nhi bảo tôi đ/á/nh nó một cái: "Tỷ... tỷ tỷ, em cảm thấy không chân thật."
Ai mà không thế chứ? Trước khi vào cung, tôi tìm Huệ Phương thẩm tử. Tôi còn n/ợ bà hai lạng bạc, nay tay rộng, đem vàng trả. Huệ Phương thẩm tử trợn tròn mắt, cắn mạnh vào thỏi vàng đ/au cả răng, rồi lại đưa trả cho tôi.
