A Sinh, vật này quá quý giá. Ta chỉ cho ngươi mượn hai lạng, chẳng đòi ngươi trả nhiều đến thế.
Trong tay ta vẫn còn dư dả ít tiền, tính đợi vài hôm nữa đưa con về thăm ngoại ở U Châu. Khi về đến nhà mẹ đẻ, chỗ cần tiêu xài cũng ít đi. Vài năm nữa Hổ Tử khôn lớn, có thể ra ngoài làm ăn, đời sống ắt sẽ khấm khá hơn.
Ta lại đẩy thỏi vàng về phía Huệ Phương thẩm: Đường về U Châu xa xôi cách trở, dù có về được nhà ngoại, trong người nhiều bạc lắm vàng cũng đỡ chông chênh.
Huệ Phương thẩm ôm khối vàng mà nước mắt lưng tròng: A Sinh ơi, ngươi giúp ta nhiều thế này, biết lấy gì đền đáp cho phải?
Nhưng mấy chục năm láng giềng, phần nhiều đều nhờ thẩm tử nâng đỡ. Huệ Phương thẩm hứa từ U Châu sẽ thường thư từ qua lại, ta cười gật đầu đáp ứng.
Sau hôm ấy, tiệm mì nhà Nguyên đóng cửa vĩnh viễn, ta cùng Hiêu Nhi theo nhau nhập cung.
Vào cung mới hay, chức nữ quan của ta chưởng quản lễ nghi cung đình, dưới tay cai quản hơn trăm người. Ban ngày, Ngọc Ninh cùng Hiêu Nhi đèn sách, ta học lễ nghi cũng tập quản gia.
Chiều tối, ba chúng ta quây quần tâm tình, thỉnh thoảng Ôn Quân cũng ghé qua chuyện trò.
Hôm nọ, đang trên đường tới Thượng Nghi cục, đi ngang Ngự Hoa Viên chợt gặp trận mưa như trút nước.
Đợi mãi chẳng thấy tạnh, ta vội nép mình sau hòn non bộ trú mưa.
Mưa vẫn rả rích không ngớt, chợt có bóng dù che lên đầu.
Ôn Quân đứng sau lưng, khóe mắt cong lên: Vừa thấy bóng vàng lấp ló sau đ/á, tưởng Ngự Hoa Viên có mèo hoang đến chơi.
Tiến lại gần mới biết, hóa ra là tiểu miêu nhi đang trốn mưa.
Kỳ lạ thay, vừa dứt lời đã có con mèo mướp thật chạy qua, cọ mình vào vạt áo ta rồi biến mất trong bụi rậm.
Ta gi/ật thót tim, chân trượt đ/ập vào vách đ/á giả, bị trẹo cổ chân.
Nụ cười trên mặt Ôn Quân đóng băng, đôi mắt chạm vào ta: Đi được không?
Nhìn bàn chân sưng vếu, ta đáp: Nhảy lò cò về phòng chắc không sao.
Chẳng hiểu câu nói nào chạm trúng điều gì khiến Ôn Quân bật cười khẽ: Thôi được rồi, trẫm đưa khanh về.
Dứt lời, vòng tay ôm ch/ặt eo ta.
Mưa đ/ập lộp bộp trên mặt dù giấy.
Trong tầm mắt ta là những giọt mưa in hình trên dù, cùng đường nét góc cạnh của Ôn Quân.
Ta thì thào nhắc nhở: Thực ra Hoàng thượng cho hạ thần cái gậy chống cũng được ạ.
Tưởng Ôn Quân g/ầy guộc, nào ngờ tay ôm vững vàng đầy lực đạo.
Khanh là nữ quan trẫm tốn bao công thỉnh vào cung, không được để sơ suất dù nhỏ.
Bằng không, công chúa lại bắt tội trẫm.
Bóng hai người in dài trên lối đi hẹp. Đường cung vốn chẳng mấy dài, hôm nay bỗng như vô tận.
Vừa đúng lúc Ngọc Ninh và Hiêu Nhi tan học.
Ngọc Ninh tròn mắt nhìn, chạy tới liếc qua rồi cười khúc khích.
Ôn Quân vội vàng thanh minh: A Sinh bị trẹo chân, trẫm đưa nàng về.
Tỷ tỷ bị thương rồi? Hiêu Nhi dừng phắt lại, xắn tay áo định cõng ta: Để con đưa tỷ về.
Đồ ngốc! Ngọc Ninh vặn tai Hiêu Nhi lôi đi.
Không hiểu sao, nhìn bóng lưng hai người, Ôn Quân khẽ đỏ tai.
Từ đó về sau, Ôn Quân càng hay lui tới chỗ Ngọc Ninh. Nhưng mỗi khi đếm bóng, Ngọc Ninh lại tìm cớ chuồn đi, lôi cả Hiêu Nhi theo.
Bỏ mặc ta cùng Ôn Quân ngồi đối diện ngượng ngùng.
Rồi ta nấu mì, hắn pha trà.
Hắn khen tô mì trứng của ta thơm ngon mềm mịn, ta tán dương ấm trà hắn pha thanh hương ngọt hậu.
Về sau, ta chợt nhận ra điều gì đó không ổn.
Giữa Hiêu Nhi và Ngọc Ninh, có gì đó thật kỳ lạ.
Hiêu Nhi vốn là khúc gỗ vô tình, mấy hôm nay bỗng hỏi ta con gái thích quà gì.
Ta nghĩ sinh nhật mình sắp đến, chắc hắn định tặng quà.
Phấn son, trâm ngọc, hay tự tay nấu ăn, chỉ cần dụng tâm đều khiến người vui.
Hiêu Nhi lén ra khỏi cung, về nhà ôm khư khư chiếc trâm ngọc bích cùng túi hạt tương tư.
Mấy ngày sau, tan học là hắn biến mất, suốt ngày ở lì trong phòng mài hạt.
Ta băn khoăn không hiểu, trai tặng chuỗi hạt tương tư cho tỷ tỷ có hợp lẽ hay không?
Đến ngày sinh nhật, trâm ngọc cài trên mái tóc, nhưng chuỗi hạt vẫn biệt tăm.
Ấy thế mà Ôn Quân, bậc thiên tử, không hiểu nghĩ gì lại đòi tự tay xuống bếp.
Hắn thật sự nấu cả mâm cao lương: cà tím sốt thịt, đậu phụ bằm, tôm xào trứng, canh rong biển trứng gà.
Trẫm tự tay nấu mấy món gia thường, tuy không bì được với ngự thiện phòng, nhưng đong đầy tấm lòng.
Có lẽ vì hơi nóng bốc lên, má Ôn Quân ửng đỏ như quả dâu chín mọng mùa xuân.
Đêm ấy, bốn chúng tôi quây quần bên mâm tròn, nâng chúc mừng sinh nhật ta.
Ngọc Ninh s/ay rư/ợu nằm dài trong lòng ta, đeo cho ta chuỗi ngọc hồng bảo thạch cùng vòng ngọc lục bảo.
Tỷ tỷ, vòng tay là của em. Còn chuỗi cổ này - Ngọc Ninh nháy mắt - là hoàng huynh nhờ em chuyển giúp, ngại lắm cơ.
Dứt lời, nàng huơ tay múa chân:
Chúc chúng ta năm nào cũng có hôm nay, tuổi nào cũng gặp ngày này. - Nàng cười nắc nẻ ôm cánh tay ta - Tỷ tỷ ơi, em là đứa sợ cô đơn, mọi người phải ở bên em thật lâu nhé.
Khi tay áo tuột xuống, lộ ra chuỗi hạt tương tư đỏ thắm.
Đúng chuỗi hạt Hiêu Nhi mài dũa suốt ngày.
Ta kinh ngạc không nói thành lời, liếc mắt nhìn Hiêu Nhi.
Ánh mắt hắn đong đầy dịu dàng hướng về Ngọc Ninh, nhẹ nhàng vuốt phẳng nếp nhăn trên áo nàng: Đừng đ/è tỷ tỷ.
Ngọc Ninh liền trêu chọc hắn, lúc véo tai lúc gi/ật tóc, lại nắm bàn tay hắn nói như đinh đóng cột:
Xem tướng tay này, sau này tình lộ lắm chông gai.
Hiêu Nhi nhướng mày: Thật sao?
Ngọc Ninh nhìn thẳng vào mắt hắn: Thật đấy, không lừa ngươi đâu. Về sau ngươi sẽ học võ, chinh chiến bốn phương.
Nghe vậy ta bật cười lắc đầu.
Hiêu Nhi thông hiểu cổ kim, văn chương lỗi lạc, dù giỏi võ nghệ nhưng chí hướng làm bề tôi văn chương.
Nhắc đến điều này, nét mặt Ôn Quân thoáng nỗi u hoài.
