Ôn Quân mặt xanh lét quay đi, dường như không nỡ nhìn tiếp. Ngọc Ninh lại không ngừng dập đầu xuống đất, trán bầm tím dính m/áu: "Hoàng huynh một ngày không đồng ý, thần muội sẽ lạy một ngày, lạy đến khi hoàng huynh chấp thuận mới thôi."
Gió thu vi vút thổi, lòng người náo lo/ạn. Trong góc khuất nơi đám đông, chàng thiếu niên mười sáu tuổi ôm mặt rên rỉ như thú vật bị dồn vào đường cùng - đó chính là tình lang của công chúa đi hòa thân.
Không rõ ai khởi xướng, các đại thần đồng loạt quỳ rạp trước mặt Ôn Quân: "Công chúa đại nghĩa! C/ầu x/in Hoàng thượng chuẩn y công chúa hòa thân!" Tiếng hô vang dội như sóng cuộn.
Ôn Quân không còn đường lui. Chàng khom người đỡ vai Ngọc Ninh: "Nàng... thật sự đã quyết tâm rồi sao?"
"Hoàng huynh, thần muội đã suy nghĩ thấu đáo. Xin hãy để muội đi. Muội sẽ tranh thủ thời gian cho huynh củng cố binh lực, ngày sau bắt chúng phải cung kính đưa muội về."
Đôi mắt Ôn Quân đỏ ngầu, ngàn vạn lời nghẹn lại nơi cổ họng, cuối cùng chỉ thốt ra tiếng khàn đặc: "Được."
"Tạ ơn hoàng huynh thành toàn." Nàng vén váy thi lễ, ngoảnh lại liếc nhìn chàng thiếu niên sau đám đông. Nàng mỉm cười vẫy vòng tay hạt tương tư, chàng cố nén nụ cười đ/au khổ. Gió thu ẩm ướt đã làm ướt đẫm khuôn mặt chàng.
10
Khi trở về, Ôn Quân định trách m/ắng Ngọc Ninh sao dám tự ý quyết đoán. Nhưng nhìn vết thương trên trán và gương mặt tái nhợt của nàng, cuối cùng chỉ biết nghẹn ngào: "Ngươi vốn sợ lạnh, Liêu quốc băng giá như vậy..."
Nàng cười tủm tỉm vin tay Ôn Quân: "Hoàng huynh chuẩn bị cho muội thật nhiều áo bông nhé! Muội muốn màu hồng, loại có mùi nắng ấm ấy."
Ta cố nuốt nghẹn: "Nhưng ngươi vẫn sợ cô đơn cơ mà? Sao nỡ..."
Ngọc Ninh ôm ch/ặt ta: "Vậy tỷ tỷ phải thường xuyên viết thư cho muội nhé." Nàng quả là cô gái sáng suốt, luôn biết cách an ủi chính mình.
Ôn Quân phong nàng làm Hộ Quốc Trưởng Công chúa, chuẩn bị hồi môn hậu hĩnh. Ngày áo cưới hoàn thành, chàng nhìn Ngọc Ninh rồi lại ngắm Hiêu Nhi, lắc đầu thở dài.
Triều thần tranh luận kịch liệt về nhân tống hôn sứ. Sau bao tranh cãi, Ôn Quân chấm bút đề hai chữ: "Nguyên Hiêu."
11
Hiêu Nhi đưa tiễn Ngọc Ninh. Nàng mỉm cười gật đầu: "Chuyến này đi chậm lại, gần một tháng. Ta còn được gặp chàng thêm tháng nữa, thật tốt quá."
Ta muốn đi tiễn nhưng bị từ chối. Ngọc Ninh khoác áo cho ta: "Tỷ tỷ đừng vất vả, Hiêu ca đưa em là đủ. Tỷ giúp em ở lại an ủi hoàng huynh nhé?"
Nàng nắm tay ta dụi má vào lòng bàn tay: "Tỷ làm cho em bát mì trứng lần nữa đi. Sau này sang Liêu quốc sẽ chẳng được ăn món ngon thế này."
"Đồ ngốc! Nghe nói món mì Liêu quốc còn ngon hơn tỷ gấp bội." Ngọc Ninh nghe vậy cười rạng rỡ.
Trước ngày lên đường, bốn chúng tôi quây quần bên mâm cơm. Tất cả lặng im. Ngọc Ninh ăn từng sợi mì chậm rãi, như sợ sau này không còn cơ hội.
"Chẳng món nào ngon bằng mì của tỷ. Mùi vị này là hương vị gia đình." Ngọc Ninh bỗng nói. Bát mì hôm nay mặn chát, đắng nghét, khiến Ôn Quân bưng mặt run vai. Lần đầu ta thấy chàng khóc, nước mắt thấm qua kẽ tay.
"Khóc gì thế? Sợ nhớ em à? Khi nhớ hãy ngẩng đầu ngắm trăng, vầng trăng sáng kia chính là em đang nhớ mọi người." Nàng cười như không có chuyện gì, nhưng cuối cùng cũng gục xuống khóc nức nở. Đêm ấy không còn đế vương công chúa, chỉ còn bốn kẻ khốn khổ đầm đìa nước mắt.
Ta cùng Ôn Quân tiễn chân đến ngoại thành, phần đường còn lại giao cho Hiêu Nhi. Về cung, Ôn Quân chới với suýt vấp ngạch cửa. Ta đỡ chàng, m/áu tươi trào ra từ khóe miệng.
Tỉnh dậy, Ôn Quân kể với ta rất nhiều chuyện, từ thuở ấu thơ đến năm hai mươi ba tuổi. Chàng kể Ngọc Ninh tính tình kiêu ngạo thích gấm vóc, lại rất biết bênh vực anh trai. Có lần Ôn Quân bị Tiên đế ph/ạt nhịn đói, nàng lén giấu chiếc bánh hấp nóng hổi trong người đưa cho.
Nửa đêm Ôn Quân lên cơn sốt cao, miệng lẩm bẩm gọi "Mẫu phi, nhi thất bại rồi, không giữ được muội muội", lúc lại ôm ch/ặt ta thổ lộ tình cảm. Sau khi khỏi bệ/nh, chàng trầm mặc không nhắc đến đêm ấy nữa.
12
Đêm rằm, Ôn Quân đột nhiên rủ ta vi hành. Chàng ăn mặc như thư sinh, cùng ta dạo phố phường nhộn nhịp. Chàng m/ua trâm quế cài lên mái tóc ta, cùng thả đèn hoa đăng. Trăng tròn vén mây cười đùa, Ôn Quân thì thầm: "Ngọc Ninh đang nhớ chúng ta đấy." Rồi bỗng nói: "A Sinh, trẫm phải lập hậu rồi."
Giọng chàng bình thản khiến tim ta thắt lại. Bên bờ sông đầy đèn hoa, ta chống cằm hỏi: "Là tiểu thư phủ nào vậy?"
"Đại tiểu thư Tĩnh Quốc công phủ." Giọng Ôn Quân vô h/ồn như nói chuyện thời tiết: "Người ta nói nàng đoan trang hiền thục, xứng đáng làm hiền thê."
"Chúc mừng Hoàng thượng." Ta cúi đầu chúc tụng.
"A Sinh, trẫm từng muốn cưới người mình yêu." Ôn Quân quay sang nhìn ta, nở nụ cười chua xót: "Nhưng không thể được. Giang Đông Vương đang nhăm nhe, nếu liên thủ với Tĩnh Quốc công thì nội chiến khó tránh."
