Gọi mẫu hậu, gọi cô cô.
Còn ta, Niệm Niệm cũng gọi là cô cô.
Dáng vẻ nàng giống Lục Uyên, tính cách lại tựa Ngọc Ninh.
Luôn thích ăn mì trứng ta nấu, thường gối đầu lên gối ta đòi nghe kể chuyện.
Những mùa sinh nhật sau này, vẫn là bốn người cùng qua.
Ta, Ôn Quân, Hiêu Nhi và Niệm Niệm.
Chúng tôi thường mở toang cửa sổ, để ánh trăng tràn vào phòng.
Niệm Niệm yêu trăng sáng, nói đó là cô cô đang chào nàng.
Hiêu Nhi g/ầy guộc hẳn đi, mình đầy thương tích, túi đậu đỏ lúc nào cũng đeo bên mình.
Thân thể Ôn Quân ngày một suy kiệt. Bao năm tảo tần lo toan, khí lực hao mòn, mỗi lần ho là không dứt.
Đêm ấy, chúng tôi nâng chén đối ẩm.
Chẳng dám cầu tuổi trẻ trường tồn, chỉ nguyện người thương mãi bên nhau.
17
Sau khi Lục Uyên mất, Ôn Quân không lập hậu, cũng chẳng nạp phi.
Bầy tôi dâng sớ khuyên can, đều bị ngài bác bỏ.
Họ nói vua không có nam tử kế vị, xã tắc bất ổn.
Ôn Quân quay sang phàn nàn với ta: "Cớ sao cứ phải con trai? Trẫm đã có công chúa rồi còn gì?"
Niệm Niệm vừa lớn, ngài đưa nàng vào thái học, thầy dạy toàn đạo trị quốc.
Ta hiểu, Ôn Quân muốn truyền ngôi cho công chúa.
"Đại Sở đã có nữ tướng, thêm nữ đế có sao?"
"Trẫm không theo lệ cũ, trẫm muốn mở đường tiên phong."
Ấy vậy mà vị hoàng đế khí phách hiên ngang ấy, thân thể lại yếu đuối vô cùng.
Khi Ôn Quân liệt giường, triều chính giao cả cho ta.
Ban đầu ta còn khuyên ngài dưỡng bệ/nh, biết đâu vài hôm sẽ khỏe.
Về sau chẳng dám khuyên nữa.
Ôn Quân bắt đầu ho ra m/áu, ta không thể tự lừa mình mãi.
Thái y chẩn mạch xong, bảo ngài chỉ còn ba năm.
Ôn Quân khẽ gi/ật mình, rồi nhoẻn miệng cười: "A Sinh, coi kìa, trẫm gắng sống thêm ba năm nữa để bầu bạn cùng hai người."
Trời xanh đâu có ưu ái ngài.
Tuổi thơ mất mẹ, thanh niên tiễn muội, rồi lại mất vợ.
Nhưng ngài vẫn dịu dàng, dẫu làm vua giữa chốn triều chính đầy gió tanh mưa m/áu, vẫn nguyên vẹn nét hiền hậu thuở ban đầu.
Ôn Quân ra đi trong ngày tuyết đầu mùa.
Ngài nằm trên ghế bập bênh, ngắm hoa mai đỏ điểm tuyết ngoài song, bỗng nhiên nói nhiều hơn thường lệ.
"A Sinh, mẫu phi thích mai đỏ lắm. Bà bảo hoa mai kiêu hãnh giữa tuyết trắng, mỗi độ đông về lại c/ắt cành cắm bình."
"Cả gian phòng thoang thoảng hương mai, thơm lắm. Ngọc Ninh hồi nhỏ nghịch ngợm, nhón chân hái tr/ộm hoa, bị mẫu phi lấy cành mai quật vào tay."
"Nó chạy vội ra sân, ngã lăn trong tuyết. Cũng chẳng khóc, bảo tuyết mềm như bông, ngã chẳng đ/au đâu."
Ngài mỉm cười với ta: "A Sinh, họ đến đón ta rồi."
Ta siết ch/ặt áo choàng cho ngài: "Đừng nói nhảm, Niệm Niệm và ta đều mong ngài ở lại."
Bàn tay lạnh ngắt phủ lên mu bàn tay ta, đôi mắt ngài mơ màng:
"A Sinh, đôi khi trẫm hối h/ận lắm. Giá như không đòi Ngọc Ninh về, để nó ở với em, đâu phải đi hòa thân."
"Nhưng em biết không? Từ ngày em vào cung đến khi Ngọc Ninh mười sáu, là quãng đời đẹp nhất của trẫm. Như bước vào giấc mộng, tiếc thay mộng tan, vạn kiếp không quay lại."
Ôn Quân cười, vén mái tóc mai cho ta: "Nhưng được quen A Sinh thật tốt. A Sinh của chúng ta, là người tuyệt vời nhất đời."
"Hoàng thượng cũng là người tuyệt vời nhất."
Bông tuyết đậu trên mi, ngài đưa tay định phủi giùm, nhưng cánh tay buông thõng giữa chừng.
"A Sinh, giao Niệm Niệm và Đại Sở cho em."
Nụ cười nở trên môi, như chợt nhớ điều gì khiến ngài bật cười.
Ta cúi sát môi ngài, nghe giọng nói nhỏ dần:
"Lần này, rốt cuộc là người khác tiễn ta đi."
"Chỉ khổ cho em."
"A Sinh, đừng khóc nữa."
Ôn Quân thật sự dịu dàng đến tận xươ/ng tủy.
Kìa, dẫu lúc ra đi, ngài vẫn lo ta có khổ sở không.
Ta chưa từng nghĩ, cô gái b/án mì trứng ngày nào, một mai thành nữ tướng quốc.
Là Ôn Quân chọn cho ta con đường tốt nhất, lại còn dọn sẵn lối đi.
Mà cả đời ta, khoảnh khắc gần ngài nhất là đêm trăng sáng ấy.
Cái ôm thoáng qua của ngài, nhẹ hơn cả tuyết rơi.
Hôm nay, ta nhớ lại cả một đời ngài.
Non sông tiên đế để lại nát tan như tổ ong.
Hai mươi năm tại vị, ngài chấn hưng trăm đường.
Dẹp nội lo/ạn, đuổi Liêu tặc, ban tân chính, mở bờ cõi.
Giang sơn giao lại cho Niệm Niệm, biển lặng sông yên, thiên hạ thái bình.
Là minh quân Đại Sở, nhưng đời ngài quá đỗi bất toàn.
Ôn Quân băng hà khi mới ba mươi bảy xuân xanh.
Tướng giữ ải, vua hiến mình cho xã tắc.
18
Ôn Quân để lại di chiếu.
Niệm Niệm kế vị, ta phụ chính, Hiêu Nhi thống lĩnh binh mã.
Bọn thần tử phản đối nữ đế, đòi lập tông thất nam nhi.
Ta dùng th/ủ đo/ạn sắt m/áu trấn áp, đưa Niệm Niệm lên ngai vàng.
Lại có kẻ dèm pha nguyên gia quyền thế quá lớn.
Khi sinh thời, ta từng nhắc Ôn Quân việc này.
Ngài chỉ cười lắc đầu: "Hai mươi năm rồi, vẫn không hiểu một con người sao?"
Sau khi đăng cơ, Niệm Niệm chín chắn hẳn.
Thuở Ngọc Ninh vì hòa thân mà trưởng thành trong đêm, giờ Niệm Niệm cũng phải lớn vội vì biệt ly.
Bữa cơm sinh nhật giờ chỉ còn ba người.
Niệm Niệm gối đầu lên đùi ta, ngắm sao trời lấp lánh: "Cô cô, kể cho trẫm nghe chuyện xưa nữa đi."
Ta kể mãi, kể đến khi Hiêu Nghi uống cạn bình rư/ợu.
Thứ rư/ợu này vốn do Lục Uyên nấu khi xưa.
Niệm Niệm nghe đến cuối, thở dài hỏi: "Cô cô, nếu được chọn lại, các người có đi con đường cũ không?"
Ta suy nghĩ giây lát, đáp: "Có."
Dẫu biết non sông tiên đế để lại đổ nát, Ôn Quân vẫn một đời gắng sức chấn hưng.
Dẫu biết hòa thân nh/ục nh/ã nguy hiểm, Ngọc Ninh vẫn chọn lên đường đổi lấy thái bình.
Dẫu biết cung đình nguy hiểm, Lục Uyên vẫn vào cung ngăn nội lo/ạn.
Hiêu Nhi từ bỏ văn chương cầm ki/ếm giữ nước.
Ta cũng vào triều phò tá minh quân.
Tất cả đều vì non sông vững bền, quốc thái dân an.
"Nhưng Niệm Niệm khác. Tiên đế dẹp tan tệ đoan, để lại cho nàng thái bình thịnh trị."
"Nàng không phải khổ như chúng ta đâu."
Niệm Niệm dựa vào lòng ta, gật đầu: "Trẫm may mắn hơn phụ hoàng nhiều."
"Cô cô, trẫm sẽ làm minh quân như phụ hoàng. Đại Sở mãi mãi không hòa thân, không c/ắt đất, không bồi thường, không triều cống, không đầu hàng!"
Cô gái nhỏ hùng h/ồn tuyên thệ.
Ta biết, nàng sẽ dốc cả đời thực hiện lời hứa.
Về sau, nàng ngủ thiếp đi trong lòng ta.
Hiêu Nhi cũng say mèm, ôm túi đậu đỏ lẩm bẩm.
Ánh trăng như nước đổ xuống người.
Ta khép mắt.
Nửa tỉnh nửa mê, như trở về sinh nhật hai mươi ba tuổi.
Ôn Quân nấu cả mâm cao cỗ đầy, Ngọc Ninh véo tai Hiêu Nhi đùa nghịch.
Ta ngồi bên cười đến chảy nước mắt.
Lục Uyên bước vào hỏi sao bỏ quên nàng.
Trên tay nàng lắc lư bầu rư/ợu ngon.
Chúng tôi nâng chén, chạm cốc dưới trăng.
Trước chúc tuổi trẻ trường tồn.
Sau nguyện người thương mãi bên nhau, dẫu cách núi ngăn sông.
[HẾT]
