Năm lên mười, người huynh trưởng ham c/ờ b/ạc đem ta b/án đến thanh lâu trả n/ợ.
May thay có vị lão gia hiền lành ở huyện Chiếu Thủy đi ngang, ngỏ ý m/ua ta về làm thị nữ hầu hạ tiểu thư.
Lần đầu được no cơm ấm áo, tiểu thư còn dạy ta biết chữ.
Trước ngày tiểu thư xuất giá, huynh trưởng ham bạc bị đ/á/nh ch*t, ta phải về chịu tang.
Tiểu thư dúi vào tay hai tờ ngân phiếu: "Bánh mai hoa Chiếu Thủy lâu lắm ta chưa được thưởng, về nhớ m/ua nhiều chia cho tỷ muội trong viện."
Xong việc, ta vội vã mang bánh trở về Vân Châu, chắc chắn kịp hai ngày trước hôn lễ.
Nào ngờ vừa đúng lúc nhìn thấy lão gia và phu nhân lần cuối.
1
Ta sinh vào tiết Mạnh Thu, lại vừa họ Mạnh, nên đặt tên Mạnh Thu.
Năm mười tuổi, người huynh c/ờ b/ạc định b/án ta vào lầu xanh trả n/ợ, dối rằng ki/ếm được tiền sẽ đưa ta đến Chiếu Thủy huyện may áo mới.
Ngồi xe trâu của bác láng giềng vào thành, huynh trưởng mừng quá lỡ lời.
Đứng trước cổng thành, dù bị đ/á/nh m/ắng thế nào ta cũng không chịu đi. Thà đ/âm đầu ch*t tại chỗ còn hơn vào lầu xanh.
May gặp vị phú thương nhân từ đi ngang, thấy cảnh tình ấy liền ngỏ m/ua ta về làm thị nữ, trả bạc cao hơn lầu xanh chút ít.
Huynh trưởng toan tính thêm lời, vội đồng ý ngay. Ta vốn không muốn, nhưng nghĩ tính huynh ấy, không hôm nay thì mai cũng b/án ta. Ông chủ này mặt mũi phương phi, hẳn là người lương thiện.
Phú thương tên Ôn Nham, quả là người tốt. Về phủ liền đưa ta đến viện tiểu thư hầu hạ, chẳng bắt ký thân khế.
Tiểu thư tên Ôn Hy, dung mạo đoan trang, đối đãi hòa nhã, cả viện thị nữ đều hòa thuận.
Từ hoàng hôn đến tối muộn, nàng ngồi dưới mưa quế thơm lừng, dạy lũ tiểu nha đầu tập viết ngâm thơ.
Tiểu thư mới đắc được tiểu đệ, mừng rỡ khôn xiết, ngày ngày dẫn chúng ta đến phòng phu nhân thăm em. Tiểu công tử bụ bẫm tựa cục bột nếp, đáng yêu phúc hậu.
Chưa từng thấy hạnh phúc nào bằng, no bụng ấm thân, lại được học chữ nghĩa. Mỗi ngày đều vui tươi, đôi khi còn cảm tạ huynh trưởng. Nếu hôm ấy hắn không b/án ta, làm sao được đến nơi này.
2
Năm năm sau, lão gia Ôn Nham làm ăn phát đạt, cả nhà dời đến Giang Nam Vân Châu.
Phủ đệ Vân Châu rộng gấp mấy lần Chiếu Thủy, khách lui tới không chỉ thương nhân, lại thêm nhiều quan viên.
Nghe nói lão gia đã kết giao với Triệu Quận Vương, quan lại Vân Châu đều muốn kết thân.
Hôn sự của tiểu thư cũng định đoạt, là công tử nhà Trưởng sử Vân Châu. Đôi trẻ từng hợp tấu cầm tiêu cách bình phong, đàm luận tâm đầu.
Về phủ, tiểu thư đỏ mặt nói: "Hà công tử tuấn tú lễ độ, quả là quân tử chính nhân."
Con gái thương gia mà được gả vào quan môn, thật là mối lương duyên hiếm có. Cả phủ đều hân hoan.
Tiểu thư cũng vui mừng, tự tay thêu áo cưới, hứa sẽ mang theo cả bọn ta.
Mấy thị nữ bàn nhau sau này không lấy chồng, cứ thế hầu hạ tiểu thư. Đợi khi tiểu thư sinh tiểu thiếu gia, tiểu thiếu nữ, lại tiếp tục phụng sự. Tóm lại cả đời không rời xa.
Mười ngày trước hôn lễ, ta nhận được thư do thôn chính nhờ chuyển, báo huynh trưởng vì n/ợ nần bị đ/á/nh ch*t, phát hiện ra đã bốc mùi.
Thôn chính dặn ta là người thân duy nhất, cần về lo tang sự.
Ta vốn không muốn về, chỉ gửi ít bạc nhờ thôn chính xử lý. Nhưng rốt cuộc không nỡ lòng.
Tiểu thư biết chuyện, ép ta nhận hai tờ ngân phiếu: "Nhớ thuê xe ngựa êm ái, trọ quán tử tế. Bánh mai hoa và kẹo quế Chiếu Thủy lâu lắm ta chưa được ăn, m/ua nhiều về chia cho các em."
Ta nhận ngân phiếu, vẫn không nỡ thuê xe tốt, theo đoàn thương buôn thường về Chiếu Thủy.
Dù những năm ở phủ Ôn dành dụm được ít nhiều, tang sự vẫn sơ sài. Ta ch/ôn hắn cách xa m/ộ phần song thân. Lúc sống đã phung phí gia sản, ch*t rồi không đáng tốn xu, càng không xứng nằm cạnh cha mẹ.
Xong việc, ta vội vã m/ua bánh trở về Vân Châu, chắc chắn kịp hai ngày trước hôn lễ.
Nào ngờ vừa vặn gặp mặt lão gia phu nhân lần cuối.
3
Lão gia bị nghi buôn muối lậu, cả nhà bị tống ngục. Đúng trưa ngày ta về Vân Châu, tất cả bị xử trảm ngoài phố.
Đi ngang chợ rau, ta chứng kiến cảnh tượng ấy. Những gói bánh rơi lả tả, bị dòng người giày xéo.
Ta đi/ên cuồ/ng chen lên phía trước, nước mắt nhòe nhoẹt, cổ họng nghẹn đắng không thốt nên lời.
Lão gia dường như nhận ra ta trong đám đông, ánh mắt ra hiệu bảo trốn đi.
Vị quân tử phong lưu ngày nào giờ mặc áo tù nhơ bẩn, mặt mày nhếch nhác, mắt đỏ ngầu. Đôi môi nứt nẻ mấp máy như muốn nói điều gì.
Chưa kịp trối trăng, đ/ao phủ vung đ/ao ch/ém xuống. Hai đầu lìa khỏi cổ.
Tim ta như bị x/é làm đôi, trời đất quay cuồ/ng, khóc không thành tiếng.
Đao phủ dội nước rửa vũng m/áu. Dân chúng xem xong cũng tản đi.
Hồi lâu ta mới định thần, chợt hiểu lão gia muốn nhắc "Ôn Chiếu" "Ôn Hy", vội chạy về phủ tìm tiểu thư và tiểu công tử.
Phủ Ôn không còn. Tấm biển "Ôn Phủ" nằm lăn lóc dưới đất. Cửa đỏ son dán đầy phong điều.
Men ra cửa sau, con ngõ vốn ngày ngày có ăn mày chờ cơm thừa nay vắng tanh.
Đang đứng ngẩn ngơ, có đứa bé ăn mày kéo tay áo ta.
