「Ngân Châu, ngươi thật sự muốn đi sao?」
Ta khẽ mỉm cười đáp:
「Đúng vậy.」
Vốn muốn gọi nàng là Phượng Nương, nhưng suy nghĩ chốc lát lại xưng tên cũ.
「Khuất Phượng Hoa, hãy giữ mình.」
Giữ mình.
Đó là lời chúc tốt đẹp và chân thành nhất của ta.
Phượng Nương sững người.
Không biết vì lời chúc của ta, hay bởi tiếng gọi Phượng Hoa.
Nàng cắn môi dưới, khẽ nói: 「Lão bà Lưu từng bảo, gái rời Giáng Trướng Lâu chưa từng có kết cục tốt.」
Ta gật đầu: 「Ta biết.」
Những kỹ nữ rời lầu mà ta biết đã có ba người.
Một kẻ trốn đi bị Lão bà Lưu sai người đ/á/nh ch*t, gậy đ/ập vào thân thể yếu đuối, m/áu chảy thành sông.
Một tên Lục Vu vì tình chuộc thân, nhưng bị thư sinh cuỗm hết tiền, ch*t cóng đêm đông.
Lão bà Lưu bắt các danh kỹ đến thu thập, ấy là lời cảnh cáo ngầm.
Một tên Ám Hương về quê, bị anh em đối xử như trâu ngựa.
Ám Hương khôn ngoan hơn, giấu kín bạc lẻ, thỉnh thoảng giúp đỡ gia đình.
Nhưng anh em nàng bất mãn, một trưa hè cùng nhau bức tử nàng.
Tác tả qua loa, nghe là kỹ nữ liền nhổ nước bọt, ch/ửi «đĩ», x/é áo phơi ng/ực trắng giữa thanh thiên, mặc cho thiên hạ đàm tiếu.
Anh em Ám Hương coi nàng như cây tiền, hữu dụng thì tôn sùng, vô dụng thì như kiến cỏ.
Tác tả xa lạ cũng kh/inh rẻ, khiến nàng ch*t không yên.
Ta thở dài: 「Phượng Nương, ta muốn làm người.」
Một nét phẩy, một nét mác - ấy là chữ Nhân.
Nhưng sao viết chữ Nhân này khó khăn dường ấy?
Dù c/ứu mạng Tạ Văn Hạc, khi biết ta là kỹ nữ, hắn trở nên lạnh nhạt.
Còn sợ ta lấy ơn đòi nghĩa, vĩnh viễn đeo bám.
Hắn chẳng coi ta là người, chỉ như món đồ tinh xảo, thậm chí chẳng bằng đồ vật.
Thực ra, ta rất sợ Tạ Văn Hạc.
Bình thường hắn đã lạnh như băng, khi gi/ận càng khó dỗ.
Dù ta gảy đàn suốt đêm đến nổi m/áu tay, hắn vẫn thờ ơ.
Nhưng chỉ cần ta hơi mệt mỏi, hắn lại càng phẫn nộ.
Ta sợ hắn nổi gi/ận, càng sợ phải vỗ về.
Xưa nay vẫn vậy.
Nhưng nếu được chọn, ta thà làm ngọn cỏ đóa hoa, dẫu phiêu bạt còn hơn bị kh/inh khi.
Phượng Nương im lặng, đưa ta thỏi vàng.
Ta ngơ ngác, nàng ngại ngùng khẽ nói: 「Hai năm trước, ta vẫn n/ợ ngươi.」
À.
Thực ra, tỷ muội Giáng Trướng Lâu đều từng mượn tiền ta.
Nhưng Phượng Nương là người đầu tiên trả.
Cũng là duy nhất.
Ta nhướng mày cười với nàng.
Phượng Nương bỗng m/ắng yêu: 「Đồ ngốc!」
Lão bà Lưu từng ch/ửi ta ng/u, bảo tiền cho mượn như nước đổ lá khoai, đời này đừng mong đòi.
Nhưng ta không thấy mình ng/u.
Nhìn đi, Phượng Nương chẳng đã trả sao?
04
Ta dừng chân giữa phố Tây, một gian nhà thuê năm trăm đồng, nếu lo cơm nước chủ nhà thì giảm trăm đồng.
Rất đáng giá.
Hai lão bà cho thuê họ Vương và Vân, đều hiền lành tốt bụng.
Họ không hỏi ta từ đâu tới, cũng chẳng bàn tương lai, chỉ nấu cho ta bát mì dương xuân, dặn ăn hết.
Sợi mì vàng ruộm nước dùng, điểm vài giọt mỡ heo, trên cùng mấy cọng cải xanh tươi, khói bốc nghi ngút khiến người thèm thuồng.
Vương đại nương nói: 「Cô nương, ăn đi.」
Mắt hơi cay, ta cúi đầu húp sợi mì.
Cải giòn ngọt, mì dai mềm, nuốt vào bụng thỏa mãn vô cùng. Ăn gần hết mới phát hiện có trứng chiên giấu dưới đáy.
Trứng vàng rụm bên ngoài, mềm mại bên trong, thấm nước dùng ngọt lịm.
Ta sửng sốt.
Cử chỉ của các bà như thuở nhỏ, khi người lớn nấu hai bát mì - một bát chỉ có rau, bát kia thêm trứng.
Như những lần ở Giáng Trướng Lâu nấu cơm cho Tạ Văn Hạc, phần hắn luôn đầy thịt rau, còn ta chỉ ăn phần ít ỏi.
Nhìn quả trứng chiên, mắt ta cay xè, nước mắt lã chã rơi vào bát.
Vân đại nương lau nước mắt cho ta, cười hiền: 「Bà giỏi xem tướng, thấy cô nhất định là cô gái tốt.」
Vương đại nương tiếp lời: 「Hôm nay chúng bà nấu mì, ngày mai cô phải đền lại.」
Ta hỉ mũi ấm ớ: 「Thực ra... con từ Giáng Trướng Lâu ra... con từng tiếp khách.」
Càng nói giọng càng nhỏ, không dám ngẩng đầu.
「Đồ ngốc ạ.」
Vương đại nương cười khảy: 「Vậy thì nấu thêm vài bữa, già này chân tay chậm chạp, sau này còn nhờ cô.」
Ta khẽ gật, lòng dậy sóng.
Chợt nhớ đến Tạ Văn Hạc.
Ta vốn thích nấu ăn lắm.
Nhưng hắn chẳng thích đồ ta nấu, cũng gh/ét ta rót trà.
Tạ Văn Hạc có bộ chén đũa riêng, cấm ta đụng vào.
- Tốn mất mười lạng bạc của ta.
Có lần tò mò, ta hỏi: 「A Hạc, sao chàng chẳng ăn cơm thiếp nấu? Thiếp nấu ngon hơn đầu bếp lầu nhiều.」
Tạ Văn Hạc ngẩng lên, môi nở nụ cười kh/inh bạc:
「A Châu, ta trọng sự thanh khiết.」
À.
Suýt quên, ta là kỹ nữ Giáng Trướng Lâu, hắn gh/ê ta dơ.
Nhưng giờ đây, hai bà lão mới quen đã nấu cho ta bát mì, chẳng chê bai.
Sau này ta còn có thể nấu bao bữa cho họ, cho người khác.
Nghĩ đến đây, lòng ta nhẹ tênh.
Xuân hàn còn vương, nhưng ta thấy ấm áp khắp người.
05
Cách nhà trăm bước là gian cửa hiệu thuê.
Ta định mở tiệm hoành thánh.
Tạ Văn Hạc từng kể chuyện Triệu Cát Tường - phú thương kinh thành.
