Triệu Cát Tường vốn là nữ nhi, từ một sạp hoành thánh nhỏ khởi nghiệp, trải qua tám năm, đã mở lầu rư/ợu Cát Tường giữa phồn hoa kinh thành.
Lầu Cát Tường hốt bạc như nước, giờ đây nàng đã thành thương nhân lừng danh đất Thăng Long.
Lúc ấy, ta nghe chuyện như uống phải rư/ợu ngon, quay sang bảo Tạ Văn Hạc: "A Hạc, ngày sau nhà ngươi ắt làm nên nghiệp lớn."
Tạ Văn Hạc chỉ dùng giấy Trừng Tâm thượng hạng, mực Tùng Yên đen tuyền không tia sáng.
Ta biết chàng nuôi chí lớn, chỉ chờ thời cơ vẫy vùng.
Ta vẫn một lòng tin tưởng.
Tạ Văn Hạc khẽ mỉm cười, ánh mắt đọng lại nơi ta hồi lâu.
Gò má ta bừng lên sắc đỏ.
Chàng mới thong thả nói: "A Châu ơi, thiên hạ lắm kẻ tài hoa. Dẫu chốn lầu xanh cũng có kỹ nữ lưu danh thiên cổ, nào gảy đàn thần sầu, nào đề thơ tuyệt diệu."
Chàng liếc nhìn ta tựa tượng ngọc bích, giọng vừa thương cảm vừa tiếc nuối: "Thế còn nàng, A Châu, nàng biết gì?"
Trong khoảnh khắc, ta muốn độn thổ.
Từ đó ta luôn nghĩ: Nếu không có tài nghệ gì, chỉ tổ thành trò cười cho thiên hạ.
May thay, ta có.
Ta cũng có thể trở thành nữ chủ nhân hoành thánh thứ hai.
Hai vị lão bà đều ủng hộ, bởi món hoành thánh nhân thịt trứng bách thảo của ta khiến các cụ ăn hết tô này sang tô khác.
Các cụ hỏi: "Tiệm đặt tên gì?"
Ta đáp: "A Châu Hoành Thánh."
Hai cụ nhìn nhau cười: "Vậy là A Châu ta cũng thành bảng hiệu sống rồi."
Thư sinh hàng xóm viết giúm tấm biển, nét chữ như rồng bay phượng múa.
Tiệm hoành thánh A Châu của ta chính thức khai trương.
Dĩ nhiên, thư sinh chẳng phải lòng tốt.
Lão bà Vương đứng trước phòng hắn gọi mãi, hắn mới miễn cưỡng bước ra. Hắn trừng mắt với lão bà Vương, lại liếc ta ánh mắt đ/ộc địa.
Ta bối rối nhìn lão bà Vân.
Lão bà Vân nói: "Kẻ đọc sách giữ khí tiết lắm. Hắn họ Vương, nhà nghèo đói cơm. Lăng Nương tốt bụng nấu mì cho, nào ngờ hắn thà ch*t không ăn, bảo xươ/ng sống đã cong thì đời đời không thẳng được."
"Lăng Nương tính nóng, cầm chổi đ/á/nh cho một trận, hắn mới chịu ngoan."
Lăng Nương chính là lão bà Vương.
Ta lặng lẽ lùi hai bước.
...
06
Kinh thành lắm tiệm hoành thánh, cũng có gánh hàng rong rao khắp phố. Mùi thơm hoành thánh luồn vào mũi, khiến lữ khách khó lòng cưỡng lại.
Người ta b/án tám văn một tô, ta cũng thế.
Họ chỉ làm hai loại nhân: rau cải và thịt.
Ta làm sáu loại: trứng bách thảo, thịt, rau cải, lại còn phối hợp đủ cách.
Trong tô nhỏ vài giọt mỡ heo, nhân thơm vàng ruộm, vỏ bánh mỏng tựa lụa, nhìn đã muốn nuốt lưỡi.
Trước tiệm bắc nồi nước sôi sùng sục, thả từng viên hoành thánh tròn xinh, lát sau vớt ra liền.
Trong tô điểm xuyết tôm khô, rong biển, chút cải xanh.
Nước dùng ngọt thơm, thịt nhân tan trong miệng, ngon đến nỗi muốn cắn đ/ứt lưỡi.
Lão bà Vương: "A Châu ắt phát tài."
Lão bà Vân: "Phải đấy! Hoành thánh của A Châu ngon nhất kinh thành."
Ta nghe khen mà ngượng, trong lòng cũng mơ về ngày ấy.
Nhưng...
Ngày đầu khai trương, ta chỉ thu về mười sáu văn.
Toàn là hai cụ đến ủng hộ.
Ta không nhận, các cụ lại gi/ận.
Ngày hai, ngày ba... liên tiếp năm ngày không khách.
Các cụ muốn đến m/ua, ta đều đuổi về.
Hai người góp ý: "Hay là giảm giá?"
Ta lắc đầu.
Lão bà Vương: "Vậy làm khuyến mãi bảy ngày đầu, giảm nửa giá?"
Ta lại lắc đầu.
Hai cụ nhìn nhau, đành bó tay.
"Lão bà Vương, lão bà Vân, các cụ thấy hoành thánh của ta thế nào?"
"Tất nhiên là tuyệt hảo."
"Rư/ợu ngon không sợ hẻm sâu, ta không tin người đời lại nhầm ngọc thành sỏi. Nếu ta hạ giá, là tự kh/inh thường chính mình."
Thực ra mấy câu này ta chỉ hiểu lờ mờ.
Nhưng Tạ Văn Hạc từng nói, Triệu Cát Tường cũng vậy, nàng chưa từng coi thường nghề tay trái cũng như giá trị bản thân. Chính khí tiết kiên cường ấy đã tạo nên lầu Cát Tường hôm nay.
Nên ta cũng có thể làm được.
Dẫu ta từng là kỹ nữ Giáng Trướng Lâu, nhưng chưa bao giờ tự ti.
Xét cho cùng, ta nào tự nguyện b/án thân vào lầu xanh.
Kỹ nữ không hèn, kẻ bước vào lầu xanh mới đáng kh/inh.
Họ mới là người tự nguyện.
Hai cụ im lặng, ánh mắt đầy tán thưởng.
Ta bẽn lẽn cúi đầu, quay vào gói tiếp những viên hoành thánh.
07
Có lẽ lời ta linh ứng, sáng hôm sau đã có đại ca tới quán.
Người đàn ông thô kệch ăn hết tô hoành thánh trong nháy mắt, uống cạn cả nước dùng.
Ta núp góc quán dò xem phản ứng.
Hắn chép miệng như đang hồi tưởng.
Bỗng hét lên: "Cô bé, thêm một tô nữa!"
Ta nở nụ cười tươi, múc đầy tô trao khách.
Trước khi đi, đại ca khen: "Vừa ngon vừa no."
Tám chữ ngắn ngủi tiếp thêm sức mạnh.
Làm ăn, quan trọng nhất là sinh khí.
Có người đầu tiên, ắt có người thứ hai.
Một sinh hai, hai sinh ba, ba sinh vạn vật.
Quán hoành thánh ta dần đông khách, hôm ấy gói hết mẻ này đến mẻ khác, làm đủ ba trăm tô, tay mỏi nhừ mà lòng vui như hội.
Ta m/ua bánh đậu Hoàng Sơn, bật phục linh, mạch nha mặn, thêm cân thịt bò tẩm, định về cùng các cụ ăn mừng.
Nào ngờ vừa xách đồ xong, ta gặp Tạ Văn Hạc.
Tạ Văn Hạc vẫn phong lưu như thuở nào.
Gương mặt phấn trang điểm, dáng ngọc trường thân.
Chỉ có điều trước kia ta chỉ m/ua được y phục tầm thường, giờ chàng đã đeo ngọc đeo vàng rực rỡ.
Chàng nhìn ta hồi lâu, chợt lau vệt tro trên má ta.
Hỏi: "Vui không?"
Ta ngẩn người: "Sao cơ?"
Tạ Văn Hạc không đáp, chỉ khẽ cười.
Đám tùy tùng sau lưng chàng toàn gương mặt quen thuộc.
- Khách quen của quán hoành thánh.
Trong chớp mắt, ta hiểu ra tất cả.
