Trong lòng bỗng dâng lên ngọn lửa vô danh, nhưng miệng ta đơ cứng, khóe mắt cay cay, chỉ biết trừng mắt nhìn hắn. Tựa như thuở ở Giáng Trướng Lâu, đôi khi trước mặt hắn, ta cũng vô tình lộ ra dáng vẻ thơ ngây của tiểu nữ nhi. Chỉ là rất hiếm khi. Bởi hắn gh/ét cay gh/ét đắng cái vẻ này của ta. Điều hắn chán gh/ét, ta tự khắc chẳng làm. Hoặc có thể nói là không dám. Thế mà hôm nay, nụ cười trên môi Tạ Văn Hạc lại càng thêm thâm trầm.
08
Hắn bước lại gần, đôi mắt phượng ẩn xuân tình:
- A Châu, nàng rời xa ta thì biết làm sao đây?
- Mở một tiệm hoành thánh chẳng dễ dàng, nếu không thấy nàng nhiều ngày ế ẩm, ta đâu để bọn họ làm chuyện vô nghĩa này?
- Chi bằng về bên ta làm tỳ nữ quét dọn, mỗi tháng ta cho nàng một nén vàng.
- Không cần. - Ta ngắt lời hắn.
Ta hít sâu, cố nén lệ trong mắt:
- Đa tạ Thế tử gia hôm nay ra tay tương trợ, nhưng Ngân Châu không nhận.
- Ngân Châu muốn dùng đôi tay mình ki/ếm cơm, chẳng muốn nương tựa Thế tử. Chẳng phải Thế tử vẫn kh/inh thường kẻ dựa nhan sắc m/ua cười sao? Sao hôm nay lại đổi tính?
Ta chưa từng nghĩ nhờ Tạ Văn Hạc giúp đỡ. Dù mấy ngày liền không khách, ta cũng không khoe khoang nhan sắc. Mỗi ngày, ta đều bôi bùn vàng lên mặt, nhét vải thô vào eo. Dung nhan trời cho chẳng phải tội, nhưng ta vẫn sợ bị người đời dòm ngó. Vậy mà Tạ Văn Hạc vẫn coi thường ta. Tấm lòng hắn tưởng là tốt, với ta lại như trò nhục mạ.
Sắc mặt Tạ Văn Hạc đột biến, giọng trầm xuống:
- A Châu, nàng đừng gi/ận dỗi...
Ta ngẩng đầu nhìn thẳng:
- Thế tử gia, từ hôm ngài gọi tiểu nữ là Ngân Châu, xin hãy gọi như thế mãi về sau.
- Ngân Châu không dám hờn gi/ận, càng không dám bén mảng tới phủ đệ. Xin Thế tử gia buông tha cho tiểu nữ, giữ thể diện cho ngài và vị A Kha cô nương kia.
Nhắc đến A Kha, thần sắc Tạ Văn Hạc lập tức dịu lại. Hắn mỉm cười:
- Hóa ra A Châu gh/en rồi. Không sao, bản thế tử có nhiều thời gian cùng nàng.
Nói rồi hắn quay đi. Ta nhìn bóng lưng hắn, lòng đ/au nhói. Không phải vì Tạ Văn Hạc, mà vì lời lẽ kh/inh miệt của hắn. Vào Giáng Trướng Lâu chẳng phải ý ta, nhưng vì chuyện này ta hứng chịu bao ánh mắt kh/inh bỉ. Ta nghĩ, mình thật sự mệt mỏi rồi.
Đồ trong tay rơi lả tả, ta cúi xuống nhặt mà chẳng còn chút sức lực. Bỗng một đôi tay xuất hiện trước mặt. Là Lão bà Vương. Bà lẩm bẩm:
- Sao không coi đường? Lỡ va quệt thì sao?
Lão bà Vân cũng đứng phía trước, nở nụ cười hiền hậu. Hình như các bà đến đón ta về nhà. Lòng ta chợt ấm áp, ta cũng có một mái nhà rồi.
09
Hai vị lão bà đều thích bánh ta mang về. Các bà nói:
- A Châu hôm nay buôn may, ngày mai ắt càng đắt khách.
Mặt ta nóng bừng, suýt cúi gầm mặt vào cổ áo. Ta muốn nói việc hôm nay đắt hàng chẳng phải công của A Châu. Chợt nhớ tới vị đại ca đầu tiên ghé quán. Ở Giáng Trướng Lâu tiếp bao khách, dù đần độn ta cũng phân biệt được trắng đen. Vẻ chân thành trên mặt vị khách ấy khiến ta tin ngày mai... người ấy sẽ quay lại.
Ta gật đầu, âu yếm áp má vào tay hai bà:
- Nhất định, nhất định thế.
Hôm sau trời chưa sáng, ta đã dọn quán. Nhào bột, trộn nhân, nặn hoành thánh, mọi thứ thuần thục như cá gặp nước. Trời hừng đông, nồi nước dùng sôi sùng sục với mấy giọt mỡ heo, từng viên hoành thánh da mỏng nhân đầy tỏa hương thơm ngát. Quán bánh đối diện đã b/án được cả chục chiếc bánh đường. Đang thầm ngưỡng m/ộ, bỗng nghe giọng trầm ấm vang lên:
- Cô em ơi, sớm thế! Cho hai tô hoành thánh, thêm rau cải. Anh m/ua hai cái bánh đường, em ăn không?
Chính là vị đại ca hôm qua! Ta cười tít mắt:
- Dạ được ạ!
Nhận chiếc bánh nóng hổi, ta nấu cho khách hai tô đầy ắp. Vị khách khen không ngớt:
- Cô em làm ăn tử tế, sớm muộn cũng phát tài!
Ta ngượng ngùng che miệng, niềm vui vẫn lộ qua ánh mắt. Ta có khách hàng thật sự. Không phải kẻ m/ua vui bằng nhan sắc. Mà là khách trọng tài nghệ thật sự của ta.
Vị đại ca mang sinh khí tới quán, khách m/ua bánh cũng ghé thử hoành thánh. Kẻ bị hương thơm hấp dẫn, thấy món lạ cũng m/ua dùng. Có người thật sự là khách quen. Không phải người của Tạ Văn Hạc, mà là khách hôm qua quay lại. Cả ngày bận rộn, ta thu về 504 văn, b/án 63 tô. Tuy ít hơn hôm qua, nhưng là đồng tiền chính đáng của Ngân Châu.
Trở về, nét mặt rạng rỡ xuân phong. Hai bà đều tự hào về ta.
10
Dân phố Tây đều chất phác hiền lành. Như bà b/án bánh chẳng gh/en tị khi ta "cư/ớp" khách, ngược lại còn tặng ta chiếc bánh đường nóng giòn nhất. Vị ngọt dẻo thơm ngon vô cùng. Như chàng thư sinh viết biển hiệu cũng thường ghé quán. Dù túng thiếu nhưng mỗi lần dùng xong đều ở lại dọn dẹp. Có khi còn đứng ngoài mời chào. Thư sinh trọng khí tiết vẫn tự vào chốn phồn hoa.
Dân phố Tây ai nấy đều tốt, chưa đầy tháng ta đã coi nơi này là nhà. Không phải gia đình nghèo khó năm xưa, cha mẹ b/án ta vào Giáng Trướng Lâu vì mấy lạng bạc. Không phải lầu xanh ngày ngày b/án cười, từng chút bào mòn tự tôn. Cũng chẳng phải mái ấm mộng tưởng với Tạ Văn Hạc. Nghĩ đến hắn, lòng ta chẳng còn u uất như trước. Mà là buông bỏ. Thậm chí ít khi nhớ tới hắn. Có lẽ như thư sinh nói, người đời gặp gỡ chỉ là khách qua đường.
