Ta khuyên can hết lời: "Nếu có kẻ lăng nhăng tìm tới thì sao? Nhỡ đâu thấy nàng xinh đẹp mà sinh lòng tà ý?"
Phượng Nương liếc ta một cái: "Giờ ta đâu còn ở Giáng Trướng Lâu, hắn làm gì được ta? Trên người ta luôn mang kéo, dám tới gần lão nương đ/âm ch*t tức khắc!"
Ta nén gi/ận: "Nàng quyết như vậy sao?"
Phượng Nương cũng đanh mặt: "Phải, ta cứ thế này đấy!"
Ta lạnh lùng quay đi, chẳng thèm đoái hoài.
Thích thế nào tùy nàng, có ngày khóc lóc đừng tìm ta!
Ngày đầu, Phượng Nương cài đóa hoa tươi trên mái tóc, ta gói hoành thánh đến mỏi tay, nhiều hơn thường ngày những hai trăm bát.
Phượng Nương cười tít mắt.
Ngày thứ hai, nàng uốn éo vòng eo khiến đám đàn ông mắt dán vào, nguyện ý ăn hết bát này đến bát khác.
Phượng Nương kiêu hãnh ngẩng mặt, chẳng kém Nhẫm Vân:
"Ta đã bảo mình xứng làm hoa khôi mà."
Ngày thứ ba, thứ tư... đến ngày thứ mười, tiệm hoành thánh A Châu ngày nào cũng đông nghẹt khách.
Đến ngày thứ mười một, có gã đàn ông nhận ra Phượng Nương là kỹ nữ Giáng Trướng Lâu, cười nhạt định sàm sỡ. Ta nhanh tay đuổi thẳng cổ.
Gã ta tức gi/ận, nhổ nước bọt quát:
"Đồ kỹ nữ hèn mạt, giả vờ tri/nh ti/ết làm gì!"
Phượng Nương nổi m/áu liều, xông tới cào rá/ch mặt hắn: "Lão nương nay đã thoát trần, mày khép cái mồm thối lại!"
Gã đàn ông mất mặt, lủi thủi bỏ đi.
Ai ngờ chiều tối, vợ hắn dẫn mấy mụ già đến ch/ửi bới.
Mấy người đàn bà gi/ật tóc, cào xước mặt Phượng Nương:
"Đồ tiện phu! Dám quyến rũ chồng lão! Bảo là thoát trần cái con khỉ! Ăn mặc lả lơi thế này chẳng phải b/án phấn buôn hương là gì?"
May có ta cùng hai lão bà kịp tới, không thì Phượng Nương đã bị hủy dung nhan.
Ta bôi th/uốc cho nàng, Phượng Nương đ/au đớn hít hà.
Ta đẩy lọ th/uốc vào tay nàng:
"Ngày mai tự liệu!"
Định bỏ đi, nghe tiếng nức nở sau lưng.
"Ta... ta biết lỗi rồi."
Ta dừng chân quay lại.
Thở dài:
"Nàng không sai.
Xinh đẹp muốn điểm trang, nào có tội tình gì? Lỗi tại lũ đểu cáng d/âm tà.
Ta khuyên nàng bôi bùn đất, chẳng qua sợ kẻ x/ấu h/ãm h/ại, muốn nàng tự bảo vệ mình.
Sao chúng chẳng dám động đến phu nhân, tiểu thư kinh thành? Bởi ta chưa đủ mạnh.
Phượng Nương à, khi nào ta hùng cường như Triệu Cát Tường, muốn trang sức thế nào chẳng được."
Phượng Nương gật đầu quyết tâm: "Phải! Ta cũng sẽ thành Triệu Cát Tường!"
Ta mỉm cười.
Tốt lắm, cùng nhau vươn tới đỉnh cao.
Mười tám
Phượng Nương vẫn không bôi bùn.
Nhưng cách ăn mặc giản dị hơn, tựa đóa sen tươi mát.
Đàn ông vẫn tới vì nàng, nhưng không đi/ên cuồ/ng như trước.
Ta tiếp tục mặt lem nhem, tiệm hoành thánh vẫn thế, chỉ đổi tên hiệu thành "Chu Hoa Hoành Thánh".
Chu của Ngân Châu.
Hoa của Khuất Phượng Hoa.
Chu Hoa năm xưa kẹt lại Giáng Trướng Lâu, nay đã thuộc về chính mình.
Ngoài b/án hoành thánh, nấu cơm cho hai lão bà và đưa cơm cho thư sinh, ta còn nhặt về một chàng ngốc từ đám ăn mày.
Ban đầu Phượng Nương phản đối, sợ ta lại gặp kẻ bạc tình như Tạ Văn Hạc.
Nhưng khi thấy chàng ngốc, nàng im bặt.
Hắn đúng là ngốc, không phải Tạ Văn Hạc.
Đôi mắt chàng sáng long lanh, ngây thơ bám ch/ặt vạt áo ta, chỉ cần ta đi xa là khóc thét.
Ta gọi chàng là Phụng Xuân.
Phụng Xuân đầu óc đần độn nhưng chân tay nhanh nhẹn.
Chàng giúp ta nhào bột, trộn nhân, bổ củi, lúc nào cũng cười tươi theo sau.
Phượng Nương chua xót: "Ngốc tử tốt thế mà lại vào tay ngươi."
Phụng Xuân xoa đầu: "A Châu tỷ tỷ không nhặt ngốc, tỷ tỷ nhặt Phụng Xuân."
Ta cười xoa đầu chàng:
"Đúng vậy, Phụng Xuân của ta mà."
Phải công nhận, Phụng Xuân thật là đứa trẻ ngoan.
Thấy ta có Phụng Xuân, Phượng Nương mở tiệm gạo cạnh bên, biển hiệu "Chu Hoa Mễ Phố".
Nàng bảo: "Ta chẳng có tài cán gì, cùng ngươi b/án hoành thánh phải dậy sớm mãi, mệt lắm."
Ta cười, lấy tiền dành dụm mở thêm hai tiệm gạo đầu cuối phố, giao cho hai lão bà và thư sinh trông coi.
"Cứ xem ai khá hơn nhé."
Phượng Nương tức gi/ận định cào ta, nhưng nghe nói được hưởng một phần lợi nhuận liền cười híp mắt.
Một hôm, đang cùng Phụng Xuân trong tiệm, bỗng nghe giọng nói quen thuộc đằng sau:
"Ngân Châu."
Quay lại, là Tạ Văn Hạc.
Phụng Xuân xông ra che chắn cho ta:
"Cút đi! A Châu tỷ không thích ngươi!"
Tạ Văn Hạc mặt tối sầm: "Ngươi là ai? Dám ngăn cản ta?"
Phụng Xuân ngẩng cao đầu: "Ta là Phụng Xuân của A Châu tỷ! Ngươi là ai dám hỗn với Phụng Xuân?"
Tạ Văn Hạc đờ người.
Có lẽ chưa tiếp xúc với người ngốc, hắn đành nuốt gi/ận.
Hắn hướng về ta: "Ta và Triệu Kha đã hủy hôn ước."
Ta gi/ật mình.
Triệu Kha... A Kha cô nương!?
Lòng dâng tràn phẫn nộ, ta chất vấn: "A Kha cô nương có lỗi gì? Sao đối xử tệ bạc thế?"
Tạ Văn Hạc né tránh, ánh mắt lóe vui khi thấy ta tức gi/ận:
"A Châu, kinh thành sắp bất ổn, ta phụng mệnh đi vài ngày. Ngươi phải tự bảo trọng."
