Ta ngồi xổm tiếp tục châm c/ứu cho Cố Diễn, "Nếu chỉ như vậy thì cũng đành vậy. Anh họ nhà thím nương muốn ứ/c hi*p ta, bị ta dùng búa gỗ đ/ập cho ngất đi. Thím nương thế nào cũng sẽ b/án ta đi, bằng không thì báo quan. Lúc ấy ta nghĩ, thà bị b/án cho phường thợ săn ngoài ải, chẳng thừa liều mạng tới kinh thành một chuyến. Trước mắt lành dữ ai hay, nhưng đường đời vốn do người vạch, ta chẳng dễ dàng đầu hàng."
"Kỳ thực, ta đã chọn đúng, phải chăng?"
Ta ngẩng lên đón ánh mắt Cố Diễn, khẽ cười. Nét mày mắt chàng đẹp vượt trí tưởng tượng hạn hẹp của ta, mộng mị cũng chẳng thấy tiên nhân nào sánh bằng. Đôi mắt phượng ấy vừa khẽ nheo lại, ta đã cảm thấy toàn thân mềm nhũn.
Chàng lặng lẽ nắm lấy bàn tay ta: "Ta mong nàng chọn đúng. Nếu ta đứng dậy được, ắt làm núi tựa vững chắc nhất cho Minh Nguyệt."
7
Hôm sau, Cố Diễn dẫn ta cùng Vạn Phúc tới viện Cố phu nhân. Khi chàng một mình bước vào, ta hơi căng thẳng, Vạn Phúc lại thong dong khuyên: "Thiếu phu nhân hãy đợi, công tử tự có chừng mực."
Vạn Phúc chẳng biết từ đâu xách ra chiếc ghế nhỏ, mời ta ngồi nơi góc hành lang tránh gió. Sân viện sau tuyết phủ đầy hạt băng vụn, tuyết kinh thành khác xa ngoài ải, chẳng khiến ta ngột thở nhưng cũng chẳng ưa nổi. Bởi trong ký ức mơ hồ, ta từng suýt ch*t cóng giữa trời tuyết.
Trong phòng văng vẳng tiếng nói, nhận ra Cố Diễn cùng Cố phu nhân đang qua lại đối đáp. Ban đầu bình lặng nên chẳng rõ nội dung. Dần dà, cả hai đều xúc động, giọng bỗng cao vút.
"Dù là Triệu thị gây ra, nhưng kẻ ấy vốn đồng lòng với phu nhân. Nếu hôm ấy chẳng phải ta vừa tỉnh, các người định b/ắt n/ạt Minh Nguyệt tới mức nào? Chiếc thước kỷ luật kia dù đá/nh lên ta hay Cố Chiêu cũng đ/au mấy ngày, phu nhân nỡ lòng ra tay tà/n nh/ẫn với một nữ tử?"
"Nàng bảo hại ta, vậy ta ch*t rồi sao? Phu nhân miệng lưỡi vì ta, thế mà bao ngự y trong cung chẳng chữa khỏi."
"Tam lang, Minh Nguyệt do ta cưới cho ngươi. Ngươi b/ệnh nằm liệt, lương y tới đều lắc đầu. Có kẻ bảo xung hỷ tốt, ta lập tức sai người tìm. Ngươi mới quen tân phụ mấy ngày, dám vì nàng mà chất vấn mẫu thân thế này?"
"Mẫu thân Cố Diễn đã mất, chính trước khi phu nhân bước vào cửa." Giọng Cố Diễn bỗng lạnh lẽo đ/áng s/ợ, ta ngoài sân cũng rùng mình.
"Minh Nguyệt tới thế nào, phu nhân rõ hơn ta. Nếu hôm nay ta chẳng tỉnh, ba mươi lạng bạc đủ hủy một đời nữ tử. Ngoài bản thân phu nhân cùng Cố Chiêu, trong mắt phu nhân ai cũng như cỏ rác."
"Ai bảo ba mươi lạng? Cố gia rõ ràng đưa trăm lạng!"
"Bao nhiêu lạng cũng chẳng m/ua nổi một nữ tử! Phu nhân chê Minh Nguyệt hoang đường, phu nhân còn hoang đường hơn!"
Trên đường về Tây Uyển, Vạn Phúc đẩy xe cho Cố Diễn, ta đi bên cạnh, suốt lặng im. Lúc đi chàng luôn nắm tay ta, lúc về ta đầy tâm sự, chàng dường như cũng vậy nên chẳng nắm nữa.
Cố Chiêu cùng Hà Ức An đi ngược chiều, chỉnh tề thi lễ.
"Tam ca, thân thể đã khá hơn chưa?"
"Ừm." Phần dưới vai Cố Diễn khoác áo cừu, chẳng rõ ảo giác hay gì, chàng đặc biệt lạnh nhạt với Cố Chiêu. Cố Chiêu đứng, chàng ngồi, nhưng khí thế chẳng kém chút nào.
Cố Chiêu lại nhìn ta, ta nhớ hôm qua chàng giải vây cho mình, bèn thi lễ: "Chuyện hôm qua đa tạ Tứ công tử."
Nét mày mắt Cố Chiêu hao hao Cố Diễn một hai phần, chẳng lạnh lùng kín đáo như Cố Diễn lúc không cười, mà ôn hòa hơn nhiều. Chàng gật đầu: "Chẳng giúp được gì, Tam tẩu vô sự là tốt."
Sau lưng Cố Chiêu vẳng tiếng lười nhạt: "Thôn phụ quê mùa vô giáo dục, không làm phu nhân tức giấc đã may, cớ sao còn giúp nàng?"
"Ức An." Cố Chiêu khẽ ngăn.
Hà Ức An còn muốn nói, Cố Diễn chợt nhớ nắm tay ta, kéo ta tới trước người: "Nếu ta nhớ không lầm, Hà cô nương cũng từ Ba Thục tới. Với kinh thành, Ba Thục và ngoài ải nào khác, một nơi giá buốt, một nơi non cao. Cớ sao vài năm nương nhờ kinh thành, tự nâng mình lên?"
"Nàng đã gọi ta một tiếng Tam ca, Minh Nguyệt chính là Tam tẩu của nàng. Ta không muốn nghe nàng dùng từ khó nghe với Tam tẩu nữa, bằng không nếu ta mời nàng ra khỏi Cố gia, Cố Chiêu cũng chẳng bảo vệ nổi."
"Vạn Phúc, đi."
Cố Diễn vô tình hữu ý đưa tay ta từ dưới áo cừu ra, tay kia phủ lên, như đang vân vê, kiêu ngạo chẳng thèm liếc Cố Chiêu cùng Hà Ức An. Ta thoáng thấy Hà Ức An cắn môi rơi lệ.
"Đẹp không?" Đi xa vài bước, Cố Diễn chợt hỏi, "Cố Chiêu?"
Chàng hỏi bất ngờ, ta đáp vội: "Đẹp... a!"
Chàng bóp đ/au tay, ta vội c/ứu vãn: "Không đẹp bằng Tam công tử, Tam công tử đẹp nhất, đệ nhất mỹ nam."
Cố Diễn liếc ta, khóe miệng mang nụ cười nhàn nhạt.
Chưa đầy một khắc về Tây Uyển, Triệu thím nương đã dẫn Hồ tiên sinh phòng sổ sách tới tạ tội.
Hai người đứng ngoài cửa cúi lưng xoa tay, lặp đi lặp lại lời "tạ tội".
Cố Diễn ngồi thẳng trong phòng, cầm nước sôi mới rót lên ấm tử sa. Nắp ấm bị hơi nóng xông lên, phát tiếng thanh thúy.
Ngược lại ta là người trong cuộc lại hơi áy náy, khẽ nhắc: "Tam công tử, họ đã biết lỗi, cho họ về đi."
Cố Diễn như không nghe thấy, thong thả nhấc thìa trà, xúc ít lá trà vào ấm. Chén trà đầu tiên pha xong chàng đưa ta: "Long Tỉnh Tây Hồ, nàng nếm thử."
Ta quả chưa từng trải, bởi trà ngoài ải đắt c/ắt cổ, lập tức đưa lên mũi ngửi kỹ, chẳng nỡ uống.
Cố Diễn bật cười trước dáng vẻ ta: "Trà này một lạng giá mười lạng, Hồ tiên sinh tính giỏi, hãy tính giúp ta chén trà này đáng mấy tiền? Chiếu theo lệ bạc Tây Uyển, Cố Diễn cùng thiếu phu nhân một tháng đáng uống mấy chén?"
Lưng khom của Hồ tiên sinh cứng đờ, như biết sự tình nghiêm trọng, lại quỳ xuống lạy: "Tam công tử xá tội, Hồ mỗ nhất thời không biết điều mạo phạm thiếu phu nhân. Mong nghĩ tình Hồ mỗ theo lão gia hơn chục năm..."
