Ta là một tội nô, nhưng bữa cơm nào cũng ăn ngon lành.
Lần tr/ộm đồ ăn ấy, Thái Tử nhìn dáng ta ăn uống, không nhịn được mà theo gương húp sạch cả tô lớn.
Hoàng Hậu Nương Nương mừng rỡ khôn xiết, hạ lệnh cho ta làm thị thực tì hầu hạ ngài.
Về sau, Trường Ninh Công Chúa ăn uống nhỏ nhẻ như mèo con, cùng tiểu thiếu gia Hầu Phủ vào cung bồi đọc.
Từng người một đều bị đưa tới đây.
Chợt một ngày, ta có cả rừng bằng hữu.
1
Năm bảy tuổi, phụ thân phạm đại tội. Ông bỏ trốn, bỏ lại mẫu thân cùng ba đứa con thơ. Án tày đình, cả nhà bị sung vào nội đình làm nô.
Một đêm, sách của tỷ tỷ, th!t viên của ta, mộc mã của đệ đệ đều biến mất.
Kiếp tội nô khổ lắm, bậc thấp nhất trong hàng nô tài, làm việc nặng nhọc, ăn cơm thừa canh nguội. Thường tới phiên chúng tôi, chỉ còn dăm ba miếng thừa người ta chê.
Tỷ tỷ đã lớn, nhịn được cơn thèm sách vở. Đệ đệ còn bé, khóc đòi cưỡi ngựa gỗ mấy câu đã thiếp đi. Chỉ mình ta, tuổi chẳng lớn chẳng bé lại không hiểu chuyện, thèm th!t viên đến nỗi co ro khóc thút thít trên giường tập thể.
Khóc đến tàn canh, nhân trăng sáng lẻn ra ngoài. Thân hình bé nhỏ luồn lách tránh thị vệ, lang thang khắp nẻo nào ngờ tìm được tiểu trù phòng.
Mừng rỡ trèo qua cửa sổ, rơi tõm xuống đất đã thấy một tiểu nam đồng bằng tuổi mặt lạnh như tiền, giơ tay chỉ ta định la lên.
Thấy hắn g/ầy gò, ta tưởng cùng cảnh đói lả đi ăn tr/ộm, vội bịt miệng hắn: "Đừng kêu, người ta nghe thấy thì hết cả ngon!"
Nói xong nuốt ừng ực nước miếng. Ôi chao, mùi thơm trong bếp này...
Bên trái sủi tăm món sư tử đầu mềm mướt, bên phải khoản th!t hồng hấp ngọt lịm. Giữa lò than hồng, nồi canh gà sôi ùng ục.
Cầm bát đũa xông lên, ta đớp ngay nửa viên sư tử đầu. Đã đời rồi xới chén cơm trắng phau, rưới nước th!t đậm đà, cùng miếng th!t ba chỉ tan trong miệng mà đá/nh chén.
"Cơm... ngon đến thế ư?"
Đang ăn ngon lành, đầu hắn chợt thò qua. Ta hết h/ồn ợ lên tiếng, mới nhận ra tay hắn vẫn không.
Ngậm miếng th!t to trong miệng nhai tóp tép, ta dành tay xới thêm bát cơm đầy ắp th!t canh đặt vào tay hắn: "Ăn nhanh đi! Qua ngày nay biết đâu mai chẳng có!"
Nói đoạn lại cúi đầu đá/nh chén. Ngẩng lên đã thấy hắn ăn từ tốn quá, mới xơi được nửa bát.
Đợi mãi mới thấy hắn ăn hết sạch. No bụng rồi, ta hiếu kỳ hỏi: "Ta tên Tần Anh. Cậu tên gì?"
Hắn ngập ngừng, chậm rãi đáp: "Tiêu Cẩn An. Ta tên Tiêu Cẩn An."
Lặp lại tên hai lần, dáng vẻ như ít bạn bè nên chưa quen giới thiệu. Nhìn dáng người g/ầy guộc, ta nắm tay hắn: "Tiêu Cẩn An, ta nhớ tên cậu rồi. Kết giao nhé?"
Má hắn ửng hồng, rút tay ra: "Tiên sinh nói bằng hữu quý tri kỷ. Thân phận ta không nên kết giao, vì chẳng thể để người thấu hiểu. Nhưng đã nói thế... trước hết làm quen vậy."
Mớ văn chương rườm rà ấy, ta đâu như tỷ tỷ ham đọc sách, nghe chẳng hiểu gì.
Chỉ biết đôi mắt hắn lấp lánh, ắt là đồng ý rồi. Bằng hữu nên có phúc cùng hưởng, ta múc cho hắn bát canh gà đầy rồi bàn: "Mai tới cậu canh ngoài, ta vào lấy đồ ăn nhé?"
2
Đào cô nương dẫn người xông vào đúng lúc ấy. Kiểu tóc của bà giống hệt các mụ quản nội đình hung dữ. Tưởng bắt quả tang ăn tr/ộm, ta ngửa cổ uống cạn canh rồi giục: "Uống nhanh! Dẫu có bị đá/nh cũng phải no bụng đã!"
Tiêu Cẩn An nghe vậy cũng húp sạch bát canh. Đào cô nương đứng ch/ôn chân, mắt trợn tròn.
Bà cầm bát của hắn lên kinh ngạc: "Đây là bát của điện hạ? Điện hạ ăn sạch cả bát này?"
Tiêu Cẩn An liếc nhìn ta, gật đầu: "Ừ. Nhìn nàng ăn vui miệng, không tự giác cũng ăn hết."
Chỉ một câu nói ấy, hôm sau đã có người từ Trung Cung đến truyền chỉ: "Đông Cung thiếu cung nữ thị thực, điều Tần Anh qua hầu."
Lúc ấy ta mới biết, Tiêu Cẩn An chính là "vị quý nhân đứng thứ ba trong cung" mà các mụ quản thường nhắc - Thái Tử Điện Hạ.
Hôm ấy ngài vừa học xong bài "Mẫn Nông", hổ thẹn vì biếng ăn phung phí lương thực nên đuổi hết người nhà bếp, một mình ở lại tĩnh tâm. Thế mà ta lại chui được vào.
3
Khi thu xếp hành lý, mẫu thân và tỷ tỷ mặt mày ủ rũ. Mẹ đỏ mắt dặn dò phải học quy củ. Tỷ tỷ lo lắng hơn: "Làm tội nô khổ nhưng còn có ta trông chừng. Vào nội cung rồi, tính tình hồ đồ của mày biết làm sao?"
Ta cười toe toét: "Nhưng nơi ấy có th!t ngon! Tỷ tỷ ơi, em không phải nhịn đói nữa!"
Tỷ tỷ gi/ận đ/ập nhẹ trán ta: "Đồ ngốc chỉ biết ăn!"
Nhưng dù mắ/ng ch/ửi, bà vẫn thao thức cả đêm, miệng không ngừng truyền thụ đạo lý trong sách vở.
Ta không nói với họ: Ta đâu có ngốc. Trong lòng đang ấp ủ kế hoạch vĩ đại - trở thành cung nữ xuất sắc nhất Đông Cung để giải thoát cả nhà.
Nhưng ta không ngờ, Tiêu Cẩn An có tính kỳ quặc.
Khi dùng bữa, ngài chỉ để ta một người hầu. Nghe ta lảm nhảm nói chuyện, hễ ta liếc nhìn món nào hai lần, ngài liền dành cả đĩa cho ta. Lại bảo đừng gọi "Thái Tử Điện Hạ", phải gọi Tiêu Cẩn An như hôm ấy.
Nhưng hễ có người khác ở gần, ngài như chẳng quen biết ta. Ngài ngồi cao trên ghế, ta quỳ lê dưới đất, nói chuyện cũng chẳng được.
