Ta nhân lúc Hồng Diệp chưa về, mời nàng giúp chuyển vò rư/ợu ngọt lên chiếc xe nhỏ vừa sửa xong đêm qua.
"Hồng Diệp cô nương, ta phải đi buôn b/án rồi, cô giúp ta mở hàng nhé."
Hồng Diệp cô nương uống hai bát rư/ợu nếp ngọt của ta, đưa mười văn tiền.
"Phần dư là ta góp vốn cho cô."
Thế là ta lại m/ua thêm mười quả trứng, đẩy xe chất đầy nồi bát ra khỏi Binh Long nhai, bắt đầu ki/ếm tiền.
4
Rư/ợu nếp ngọt một văn một bát.
Thêm trứng luộc thì hai văn.
Ta đẩy xe nhỏ dọc phố xá bên sông Xươ/ng Cát rao hàng.
"Rư/ợu nếp ngọt! Rư/ợu thơm ngọt mát, giải nhiệt mùa hè!"
Lũ trẻ nô đùa quanh ông già thổi kẹo đường, đứa đòi thỏ, đứa đòi chó.
Chú b/án chong chóng vác bó rơm đầy chong chóng ngồi trên cao, gió thổi ào ào khiến cả đống vòng quay tít tắp.
Những bác phu bến tàu lưng đẫm mồ hôi gồng gánh hàng hóa.
Xe ngựa nhà giàu lóc cóc phi nước đại.
Nhóm công tử văn nhân tụ tập trước bảng cáo thị bàn tán sôi nổi.
Nơi đây thật nhộn nhịp, chỉ tiếc chẳng ai đoái hoài đến ta.
Ta đẩy xe tiếp tục đi.
"Rư/ợu nếp ngọt! Rư/ợu thơm ngọt mát, giải nhiệt mùa hè!"
"Cô nương, rư/ợu này b/án thế nào?"
"Một văn một bát, thêm trứng thì hai văn."
"Ồ..."
"Cô muốn m/ua một bát không?"
"Cô đi đi, ta không m/ua."
"......"
Nắng tứ nguyệt đã gay gắt, ta đi dừng dừng khắp ba con phố, cổ đã rát cả nắng mà chưa b/án được bát rư/ợu nào.
Sợ tiền chưa ki/ếm được đã ngã gục, ta vội tìm bóng cây nghỉ chân.
Giữa trưa không gió, ta uống ngụm nước lạnh, lấy khăn tay phe phẩy.
Sao không ai m/ua rư/ợu nếp nhỉ? Người nơi đây chẳng ưa? Hay giá đắt quá?
Đang suy nghĩ thì có tiếng trong trẻo vang lên trên đầu:
"Cô đang b/án gì thế?"
Ta ngẩng phắt lên.
Trước mắt là chàng công tử áo xanh ngọc, da trắng như ngọc, nụ cười lễ độ chân thành pha chút tò mò - một vị công tử tuấn tú dịu dàng.
Ta sững người: "Rư/ợu nếp ngọt. Cậu m/ua không?"
Chàng lắc đầu, chợt như nghĩ ra điều gì lại gật đầu.
"Ta m/ua đây, nhưng..."
"Nhưng sao?"
Vẻ mặt chàng trở nên nghiêm túc:
"Thấy cô bị nắng th/iêu đ/ốt, muốn hỏi cô có muốn đến trước cửa hiệu nhà ta ngồi nghỉ không?"
Chàng chỉ về phía hiệu th/uốc đối diện - Vĩnh An Đường.
Vĩnh An Đường rộng rãi, trước hiệu có mái che mát rượi.
"Cô có thể bày hàng ở đây, bên này còn mấy chiếc ghế nhỏ cho cô mượn."
"Cô đừng sợ, ta không phải kẻ x/ấu, chỉ là thấy cô... ừm..."
Ta đoán chàng chưa nghĩ ra từ ngữ vừa giữ thể diện lại vừa diễn tả hoàn cảnh của mình.
Thế là ta tiếp lời:
"Cậu thấy ta đáng thương lắm phải không?"
Công tử "à" lên một tiếng, mặt đỏ ửng: "Không phải đáng thương... ta..."
"Ha ha ha." Ta bật cười, "Ta biết, nhưng thật sự ta đáng thương thật mà, chẳng b/án được tí hàng nào."
"Cô đâu có tệ, chỉ tại trời nóng quá..." Chàng vội nói thêm.
Bị cư/ớp lời mà không gi/ận, đúng là bồ t/át giáng trần.
Gặp được sống từ, mà ta đang cùng đường, nghĩ mình không thể từ chối giúp đỡ này.
"Thật sự ta có thể đến trước hiệu của cậu b/án hàng sao?" Ta hỏi dò.
"Được chứ." Chàng gật đầu.
Rồi chàng giúp ta đẩy xe đến trước hiệu th/uốc, còn dựng giúp chiếc bàn nhỏ, bày mấy chiếc ghế thấp.
"Thế này, khách m/ua rư/ợu có thể ngồi lại thưởng thức, cô nấu nước cũng tiện hơn."
Nhìn gian hàng rư/ợu ngọt chỉn chu, ta chỉ muốn lập tức lạy tạ vị công tử lương thiện này.
Chiều hôm đó, nhờ ân nhân, ta b/án được ba mươi bát rư/ợu thuần và mười bát trứng rư/ợu, thu về tổng năm mươi văn.
Năm mươi văn đủ m/ua hai đấu gạo, đủ cho ta cùng Tạ Thẩm, Nguyên Bảo ăn cháo cả tháng.
"Công tử tên gì?" Lúc về ta hỏi.
"Trần Quân Dực."
"Trần đại ca, ta về sẽ đến trước tượng bồ t/át cầu phúc cho ngài."
Nhưng chưa kịp về đến nhà, xâu tiền đồng đã bị cư/ớp mất.
5
Cách cổng nhà chưa đầy hai trượng, ta bị cư/ớp đường.
Hai gã đàn ông mặt mỡ nhờn nhợt, hơi rư/ợu xộc lên, dùng thân hình b/éo núc chặn đường, đạp lên xe đẩy khiến ta không sao nhúc nhích.
"Đưa túi tiền ra."
"Không có." Ta lùi vài bước.
"Không tiền? Thế đồ đạc b/án cho ai hết rồi?"
Một tên rút con d/ao găm lắc lư, giọng đùa cợt.
Ánh d/ao lạnh, mùi rư/ợu hôi hám và hơi thở thối tha khiến ta nhớ lại cảnh phụ thân kéo tóc ta cho Chu Tú Tài xem mặt, cùng lúc hắn bắt ta cởi áo ngày tàn mệnh.
Ấy là nỗi khiếp đảm của kiếp người bị đọa đày.
"Ta không có tiền."
Giọng ta r/un r/ẩy, nhưng cố trấn tĩnh.
Nếu đột ngột quay đầu chạy, liệu có thoát khỏi hai tên này?
Vừa nghĩ vậy, ta khẽ nhích chân.
Nhưng vừa động đậy, chúng đã phát hiện.
"Muốn chạy!" Tên b/éo thứ nhất vung d/ao, vút một cái sát mang tai đ/âm vào tường.
Ta hét lên, ôm tai run lẩy bẩy.
Tên b/éo thứ hai tiến đến, gi/ật phắt túi tiền trên người ta.
"Đây không phải tiền à? Được voi đòi tiên! Con nhãi ranh này to gan!"
Hắn mở túi, lục lấy đồng tiền.
"Mẹ kiếp! Toàn tiền đồng!" Hắn ch/ửi rồi phun nước bọt.
Nỗi bi ai trào dâng. Không kể đối phương có sức mạnh và d/ao găm, ta lao đến gi/ật lấy.
"Trả tiền của ta đây!"
Toàn tiền đồng thì sao?
Đấy là từng bát rư/ợu dưới nắng gắt ta b/án được.
Một đồng còn m/ua được hai cái bánh bao, đủ ăn cả ngày.
Hai tên b/éo không ngờ ta phản kháng, tên thứ nhất đẩy mạnh khiến ta ngã sóng soài.
