Nàng không chỉ phải mưu sinh giữa chiến lo/ạn đói kém, còn phải trốn tránh ân oán s/át h/ại. Tuổi còn trẻ, tóc đã bạc phơ, mặt đầy nếp nhăn. Khi sắp lìa đời, nàng bảo ta: "Phụ thân ngươi bạc tình, cả đời lấy đại nghiệp làm trọng, nếu ngươi đến bên cạnh hắn, tất bị mỹ nhân quanh hắn h/ãm h/ại. Muốn sống tốt, đừng xem hắn là cha, hãy coi hắn là kẻ có quyền thế, dỗ dành cũng được, lừa gạt cũng xong, miễn sao bản thân an ổn, biện pháp nào cũng nên thử."
Lần đầu gặp phụ hoàng, trong lòng ta vẫn ôm chút hy vọng. Ngài phong ta làm công chúa, cáo tri thần dân, đại xá thiên hạ, nói với mọi người rằng ta là ái nữ được ngài coi trọng nhất. Nhưng khi ngài ném ta vào hậu cung, mặc kệ sống ch*t, ta liền tỉnh ngộ. Chốn hoàng cung mênh mông này là chiến trường vô hình, ta hoặc phải trốn khỏi nơi đây, hoặc phải trở thành vương giả, ngoài ra không còn đường nào khác.
Hôm ấy, ta c/ầu x/in phụ hoàng để Bùi Diệc An làm thái phó của ta, dạy ta thi thư lễ nghi. Phụ hoàng ưng thuận. Ngài ăn xong thanh tinh nhu mễ đoàn, thong dong rời đi, rồi hạ lệnh xử trí nhiều người. Lại đến cung của Tôn Quý Phi đại náo một trận, chất vấn bà ta có phải muốn vươn tay tới triều chính không?
Triệu Mạt Nhi khí thế ngùn ngụt chạy đến tìm ta. Đôi mắt thanh linh chứa đầy phẫn nộ, lời lẽ á/c ý không che giấu: "Trước khi ngươi tới, phụ hoàng với mẫu phi tình thâm nghĩa trọng. Ngươi vừa đến liền khuấy động gia đình ta bất an. Triệu Vân Vi, sao ngươi không giống mẹ ngươi cùng đệ đệ, làm kẻ đoản mệnh cho rồi?"
Ta lạnh lùng nhìn nàng: "Tiện tỳ chưa ch*t, bản cung đâu dám đi trước." Mối th/ù giữa chúng ta từ đó kết thành. Hậu cung này không chứa nổi hai chữ Triệu, ta với nàng tất phải ch*t một.
Ta cùng nàng trong cung đấu sống mái, đều phòng bị lẫn nhau. Thế nhưng lần này, không phải âm mưu mà là dương mưu. Nàng cốt để ta nghe rõ ràng minh bạch, Bùi Diệc An đối với ta vô tình. Kẻ mà ta xem là người đáng tin thứ nhì trong đời, chẳng những vô tình mà còn bảo vệ Triệu Mạt Nhi, bắt ta cúi đầu nhận lỗi với nàng.
Tay ta đ/á/nh Triệu Mạt Nhi còn đ/au, nhưng tim còn đ/au hơn, nỗi đ/au x/é lòng như vết rạn nhanh chóng lan khắp trái tim khô cằn. Bùi Diệc An chau mày, mím ch/ặt môi, ánh mắt đầy phẫn nộ vì bị trái ý: "Triệu Vân Vi, ta từng nào dạy ngươi đ/á/nh người?"
"Tiên sinh nhát gan, quả thật chưa dạy. Nhưng mẫu hậu Cung Ai Hoàng Hậu của ta có dạy: nếu có kẻ không biết trời cao đất dày dám khi dễ, làm nh/ục ta, thì hãy đ/á/nh nàng, t/át nàng, đ/á/nh đến khi nàng phục mới thôi. Bùi tiên sinh, ngài dạy bản cung nhẫn nhịn chịu đựng, bản cung học không nổi. Chức vụ thái phó của ngài đến đây là hết, đa tạ ba năm chỉ giáo, bản cung khắc ghi trong lòng."
Ta quay người bỏ đi. Sau lưng, có kẻ ngoài miệng khuyên can nhưng trong bụng thêm dầu vào lửa: "Bùi huynh, mau xin lỗi công chúa đi, không thì mất chức thái phó tiếc lắm."
Bùi Diệc An lạnh giọng: "Không dạy thì thôi, sai là sai, nên sửa cái tính ngỗ ngược này. Con người không thể cả đời không trưởng thành."
"Nhưng... thi hội cần công chúa chủ trì đại cục."
"Lung Ngọc Công Chúa ở đó cũng như nhau."
"Than ôi, Lung Ngọc Công Chúa hiền lương thục đức, lại bị b/ắt n/ạt đến nông nỗi này, chúng ta nhìn cũng đ/au lòng..."
Triệu Mạt Nhi ôn nhu nói: "Đa tạ các vị cương trực nói lời phải, bản cung cảm kích vô cùng."
Ta ngoảnh lại, nhìn từng khuôn mặt họ, khắc sâu vào lòng. Tốt lắm, kẻ th/ù mới lại sinh ra.
Thi hội là ta c/ầu x/in phụ hoàng tổ chức. Ba năm qua, nhờ nỗ lực của Tôn Quý Phi và Triệu Mạt Nhi, thanh danh trong ngoài cung của ta thật không hay ho gì. Ta nếm mật nằm gai học tập ba năm, chính là hy vọng một ngày xoay chuyển càn khôn, thay đổi cục diện. Một thanh danh tốt sẽ giúp ta đứng vững ở Ngọc Kinh. Bùi Diệc An xuất thân tiến sĩ, thuộc phái thanh lưu, coi trọng thanh danh nhất. Trong lòng ta từng nghĩ, nếu một ngày cùng hắn chung sống, thanh danh nhơ nhuốc của ta tất sẽ liên lụy hắn. Vì hắn, ta cũng phải có được thanh danh tốt.
Giờ xem ra, hóa ra ta tự mình đa tình. Nhưng mấy năm qua, hắn tặng ta ngọc trâm, lược gội đầu là vì cớ gì? Lẽ nào hắn không biết "ngọc trâm định chung thân, bạch thủ bất ly tâm"? Hay không biết "lược gội chải tóc bạc, con cháu đầy nhà"? Hoặc hắn thực ra đều biết cả, chỉ là trước kia chưa có lựa chọn tốt hơn, giờ thì đã có? Nếu quả thật như vậy, ta mới thật sự lầm người. Đã vậy, ta càng phải đi gây phiền phức.
Vì thế, khi thi hội vừa bắt đầu, lúc Triệu Mạt Nhi được mời lên đài, mặt mày hớn hở chuẩn bị phát biểu, ta thong thả bước tới, khóe môi cong lên nụ cười châm chọc: "Chưa từng nghe chủ nhân chưa tới mà khách tự ý khai tiệc. Hay là muội muội quen thói quạ chiếm tổ chim, cái gì cũng muốn đoạt ngôi đầu? Tiếc thay, mệnh trời có thì ắt có, mệnh không có đừng cưỡng cầu. Đạo lý này muội đã hiểu mười lăm năm, nên khắc cốt ghi tâm rồi."
Triệu Mạt Nhi năm nay mười lăm tuổi, vừa tổ chức lễ kỷ niệm thành niên linh đình. Mẫu phi của nàng cầu hoàng hậu vị suốt mười lăm năm không được, nàng nhìn theo hẳn đã thấu hiểu đạo lý này. Nụ cười trên mặt nàng suýt nữa không giữ được, mắt đỏ hoe nói: "Tỷ tỷ, hà tất phải bức người quá vậy? Là mọi người tìm không thấy tỷ, muội mới ra gánh vác. Lẽ nào tỷ muốn để đông đảo như vậy đợi tỷ sao?"
Ta cười: "Có gì không được? Chư vị không muốn đợi ư?" Dưới đài một trận phủ nhận. Ta không quyền không thế, nhưng thân là con gái duy nhất của nguyên phối hoàng hậu. Phụ hoàng đã mất chính thất và đích tử, thanh danh trong dân gian của ngài vốn không mấy tốt đẹp. Ngài hy vọng ta sống tốt, để sử sách khỏi chê ngài gi*t vợ gi*t con. Ta nhìn Triệu Mạt Nhi, cười tươi rói: "Muội muội, làm sao bây giờ? Chỉ có một mình muội không muốn đợi, thật là vô phép tắc. Xem ra giáo dục của Quý Phi nương nương cũng chỉ đến thế. Muốn khóc thì ra chỗ khác khóc, kẻo làm ô uế thi hội của bản cung."
Triệu Mạt Nhi vừa khóc vừa đi, h/oảng s/ợ mà đáng thương. Ta bình tĩnh tuyên bố thi hội bắt đầu. Lần thi hội này, ta vốn định lừng danh. Nhưng giờ ta đổi ý rồi, Bùi Diệc An không đáng để ta làm vậy. Ta kiên nhẫn đợi mọi người làm thơ, lại đợi nữ quan bình chọn bài hay đưa tới. Ta tự tay chọn ra nhất nhì tam đẳng, để các nữ tử nổi danh.
