Tam Thúc thấy vậy, bĩu môi chê bai, rồi chỉ thẳng Tiểu Đào Nhụy m/ắng nhiếc.
"Đồ vô dụng này dám tr/ộm đồ ăn, lại còn đ/á/nh thương Đăng Tài. Mụ đàn bà này đừng nhúng mũi vào chuyện nhà!"
"Từ khi đông về, nó được mấy bữa no? Chẳng thấy chân tay nó phù thũng rồi ư?! Chúc Hồng, nó là con ruột ngươi, mới lên năm tuổi, ngươi bất tài khiến con đói khát, giờ lại còn ra mặt bênh..."
"Liễu Nương, miệng lưỡi đủ rồi!"
Đại Bá gằn giọng vẫy tay, khóe mắt nheo lại nhìn Đào Nhụy đang nép sau lưng Tam Thẩm.
"Trẻ con tr/ộm cắp không thể không ph/ạt. Chiếu gia pháp, bắt quỳ nửa canh giờ."
"Huynh trưởng, tiết trời này Đào Nhụy..."
"Thức ăn là con lấy, nhưng không phải tr/ộm."
Ta bước lên chắn trước mặt Tam Thẩm, trừng mắt đối diện Đại Bá Chúc Viễn.
Hắn nhếch mép cười nhạt, tùy ý chỉ ta:
"Vậy mày quỳ."
Ta ưỡn cổ không chịu lùi, nhìn thẳng vào khuôn mặt đầy râu quai nón của hắn:
"Ta không tr/ộm, không quỳ."
Phụ thân đứng xem cảnh ấy, nháy mắt ra hiệu rồi vội vàng bước tới nịnh nọt:
"Đại ca, con bé không hiểu chuyện, ngài..."
"Nhị đệ, đừng thiên vị. Ta là gia chủ, phải chỉnh đốn gia phong..."
"Vậy ngươi trừng ph/ạt lão nương ta đi!"
Giọng bà nội vang lên phía sau. Quay đầu nhìn, bà xắn tay áo tiến đến.
Thấy bà, khí焰 của Đại Bá vơi phân nửa. Bà vuốt áo mỉm cười với ta:
"Lâm Giang với Đào Nhụy đừng sợ, ta đi ăn cơm thôi."
Mấy vị thím vội vàng hòa giải, kéo người nhà về phòng bếp. Đường ca Chúc Đăng Tài trợn trắng mắt, lén đ/á vào chân ta. Ta phun nước bọt khiến hắn kinh t/ởm suýt nôn ọe.
Sau bữa, mẫu thân kéo phụ thân và ta về viện riêng.
"Đồ ngốc, vừa rồi xông vào làm chi?"
Phụ thân nhíu mày vỗ vào lưng ta. Thấy vậy, mẫu thân quay sang đ/á ông một cước:
"Sau vụ ngựa mới vỗ tay à? Bất lực lại trút gi/ận lên con gái? Có sức thì đi ki/ếm thức ăn đi!"
"Phụ nữ hiểu gì? Đến phương Nam tự khắc..."
"Phương Nam?"
Mẫu thân ngừng tay, nghi hoặc nhìn ông. Phụ thân vội vã lảng tránh, bế ta lên rồi kéo nàng vào phòng:
"Ý ta là đợi c/ứu tế phương Nam tới, mọi chuyện sẽ khá hơn."
Đêm đó, mẫu thân mơ màng thì thào: "Minh Lang, qua mùa đông này, ta mở tiệm ăn trong thôn nhé?"
Phụ thân im lặng, tay vỗ ru ta ngừng bặt. Giá nàng ngẩng đầu, hẳn thấy được ánh mắt lạnh lùng xa cách trong mắt ông.
***
Cơn sốt của Tiểu Đào Nhụy ập đến đột ngột, Tam Thẩm và Đại Thẩm hỗn lo/ạn. Mẫu thân vốn con nhà lang trung, vội lên núi tìm th/uốc. Bà nội lo lắng, đeo túi đi cùng.
Ta không giúp được gì, chỉ đ/ốt lửa đun nước trong bếp. Bỗng nghe tiếng Đại Bá ngoài cửa: "Nhanh lên!". Tưởng có cách c/ứu, ta bước ra.
Nào ngờ Đại Bá cùng phụ thân, ông nội, Tam Thúc và Chúc Đăng Tài đang vác bao tải lên xe ngựa cũ kỹ.
"Cha, các vị ra trấn mời lang trung ư?"
Ta gọi to. Tuyết bắt đầu rơi lả tả. Trong gió tuyết, phụ thân dừng bước mà không ngoảnh lại.
Đại Bá thở dài, nở nụ cười q/uỷ dị:
"Lâm Giang ngoan, Đại Bá cùng mọi người đi c/ứu muội, cháu về đợi đi."
"Vậy mang Đào Nhụy cùng đi cho tiện..."
"Đã bảo không nghe lời? Nhị đệ, tự giải quyết đi."
Đại Bá vỗ vai phụ thân, chỉ vào ta. Phụ thân quay lại, mắt lấp lánh nước. Ông đeo vào cổ ta món trang sức đồng - thứ trước đây xem tr/ộm cũng bị m/ắng.
"Lâm Giang ngoan, cầm lấy. Cha về ngay."
Tiếng giục giã vang lên. Ta nhìn thẳng mắt ông, đến khi ông lảng tránh:
"Phụ thân... sẽ không về nữa, phải không?"
Bị đ/âm trúng tim đen, ông đ/au đớn nhắm mắt, nhét khăn vào miệng ta rồi trói ta trong bếp:
"Lâm Giang, phụ thân có lỗi. Nhà ta không đủ tiền đưa nữ nhi vô dụng đi. N/ợ con, kiếp sau trả. Coi như hiếu thuận, ở lại đây đi. Phụ thân... sẽ cầu phúc cho con."
Gió lùa tuyết vào, tan chảy trong hơi nước. Ta nhìn bóng lưng dứt khoát, mắt dâng lệ. Dây thừng siết ch/ặt tứ chi, ý thức mơ hồ dần. Trong cơn mê, ta như trở về ngày chưa đói kém...
