“Ngọc Câu, phận nữ nhi thời này quá gian nan, con phải có lập thân chi bản.”
Nàng ngơ ngác nhìn ta: “Nhưng bà ơi, trước đây bà bảo con đường duy nhất của con là gả chồng mà?”
Ta m/ắng nguyên chủ một câu “đồ ng/u ngốc”:
“Ấy là lúc trước, bà bị q/uỷ nhập rồi. Đường của con là đọc sách học y, chẳng cần gả người.
“Mới là thứ con nên dốc sức, hiểu chưa?”
Ngọc Câu gật đầu: “Dạ, cháu hiểu rồi ạ!”
3
Về nhà, ba vầng trăng* được phân phát bút mực giấy nghiên mới.
Từng đứa mắt đỏ hoe, nâng niu chẳng rời.
Thuyền Quyên thưa: “Bà ơi, cháu mặc áo cũ được rồi, để dành tiền m/ua hạt giống.”
Ta thở dài, đứa bé này đúng là nữ chủ văn đồng điền trời định, sao chỉ biết yêu đương với nam chủ?
Nhà lành nào viết truyện đồng quê, lại tả nữ chủ sinh một bầu bảy bảo với nam chủ chứ?!
Con dâu thứ hai lanh lẹ, thoăn thoắt xử lý lá lách heo, phụ ta làm phụ tá.
Sau khi xà phòng không mùi hoàn thành, ta lại nghiền nước hoa từ hoa lũ trẻ hái được trộn vào, chế thành xà phòng thơm.
Con dâu thứ hai xem hai lần đã tự làm được, một đêm làm xong bốn năm chục cục.
Ta c/ắt một cục thành nhiều mẩu nhỏ, sáng hôm sau khi lũ trẻ đi học, cùng con dâu thứ hai đ/á/nh xe lên phố b/án.
Hôm nay chưa định b/án lấy tiền, mẩu vụn đặc biệt dùng để tặng dùng thử.
Thấy miễn phí, nhiều người đến hỏi.
Ta nói xong có thể rửa tay, tắm rửa, giặt giũ, mọi người ban đầu không tin, ta tiếp tục: “Cứ mang về dùng thử, hài lòng hẵng m/ua.”
Ba ngày sau, ta lại dẫn con dâu thứ hai đến.
Lần này vừa thấy ta, nhiều người lập tức xúm lại, khen vật phẩm tốt, dùng xong da mịn, lại còn lưu hương.
Chẳng mấy chốc xà phòng b/án hết, ta chia phần tiền cho con dâu thứ hai.
Nàng hoảng hốt từ chối: “Mẹ ơi, con… con không dám nhận.”
Ta trừng mắt: “Cầm lấy, đây vốn là của con. M/ua vài bộ áo, đàn bà cũng phải có chút tiền riêng. Nhà mẹ đẻ giờ chỉ còn chị dâu góa bụa, ta biết con tiết kiệm trợ giúp họ, nhưng cũng phải lo cho mình.”
Nàng đỏ mắt, vội lau nước mắt: “Mẹ, con…”
Ta gh/ét nhất cảnh sướt mướt: “Không cần nói nữa. Công thức xà phòng chỉ hai ta biết. Nếu thiếu tiền, con tự làm mà b/án. Ta coi như không hay, nhưng tuyệt đối đừng để lộ bí quyết.”
Nàng gật đầu lia lịa: “Dạ, con hiểu rồi.”
Trăm phòng ngàn đề phòng, không ngờ gian thần trong nhà khó phòng nhất.
Tưởng có dân làng khác hoặc thương gia muốn lấy công thức xà phòng đến dò la, nào ngờ lại là con trưởng nguyên chủ.
Vừa về đến nhà, đã thấy Kế Nghiệp - con trưởng nguyên chủ ngồi chễm chệ như lão gia trong sân, bắt ba vầng trăng bưng trà dòm nước xoa bóp.
Đâu có chút dáng vẻ trưởng bối thương bé.
Không biết còn tưởng cháu gái đâu, chỉ là tỳ nữ của họ.
Kế Nghiệp thấy ta, vội bỏ hạt dưa cười toe chạy tới:
“Mẹ ơi, con đang mở cửa hiệu buôn b/án trong thành, mẹ làm ra xà phòng hái ra tiền sao chẳng bảo con, để con b/án giùm.”
Con dâu trưởng tuy ăn mặc không xa hoa, nhưng rõ khác hẳn dân quê, vòng tay đeo ít nhất phải hai mươi lạng, chẳng hợp với y phục chút nào.
Rõ ràng cố ý ăn mặc sơ sài về làng.
Nàng liếc nhìn con dâu thứ hai đầy kh/inh bỉ, làm nũng ta: “Mẹ ơi, hay có kẻ xúi giục mẹ xa lánh chúng con?”
Con dâu thứ hai mặt tái mét, ta trợn mắt: “Miệng mày sạch sẽ chút! Còn nói bóng gió nữa, ta t/át cho vỡ mồm!”
Con dâu trưởng đờ đẫn, con dâu thứ hai cũng ch*t lặng.
Nguyên chủ đối xử tệ với cả hai con dâu, nhưng con dâu trưởng khéo mồm nên được cưng hơn hẳn dâu thứ.
Ta lạnh lùng nhìn con trưởng: “Trên đời này có ông bác nào về thăm cháu chẳng m/ua quà, lại bắt trẻ hầu hạ, không biết còn tưởng huyện lệnh nào xuống vi hành!”
“Còn đứng đờ ra đấy làm gì!”
Ta chống nạnh, chỉ thẳng mặt Kế Nghiệp m/ắng: “Mắt m/ù rồi à? Không thấy bà già tôi vừa đ/á/nh xe bò về? Đồ đạc trên xe không biết khiêng xuống, mắt có còn tròng trắng tròng đen?”
Hai vợ chồng Kế Nghiệp liếc nhau, vì công thức xà phòng, đành nở nụ cười gượng, nói lời ngon ngọt rồi bắt tay dỡ hàng.
Con dâu trưởng xách được mấy món đã nhăn nhó với con dâu thứ: “Dâu thứ, lại đây phụ với!”
Con dâu thứ hai vội vâng dạ răm rắp.
Ta tức gi/ận kéo nàng lại, quát con dâu trưởng:
“Đồ vô lương tâm! Em trai cùng dâu thứ quanh năm cày sâu cuốc bẫm chăm bà già, còn các ngươi cả năm không về, về chỉ đòi tiền đòi lúa. Bảo khiêng chút đồ đã kêu la oán thán! Không muốn làm thì cút hết, cút ngay!”
Kế Nghiệp vội xin lỗi, m/ắng vợ một trận.
Con dâu trưởng mếu máo, mắt đỏ hoe, không dám sai bảo dâu thứ nữa.
Nhìn đôi vợ chồng Kế Nghiệp là ta nổi gi/ận.
Trong nguyên tác, thứ ta gh/ét nhất không phải nguyên chủ hay Diệu Tổ, mà chính cặp lang sói giả nhân giả nghĩa này.
Cái á/c của Diệu Tổ và nguyên chủ lộ rõ như ban ngày, còn cặp vợ chồng trưởng này lại đ/ộc như rắn đ/ộc mang mặt nạ quân tử.
Khi hạn hán đến, nguyên chủ đáng lý có thể dẫn gia đình thứ hai và thứ ba đi lánh nạn.
Nhưng bị cặp này lừa mất hết tiền, còn cư/ớp sạch lương thực dự trữ.
Cuối cùng tất cả đều ch*t, chỉ còn B/án Đệ - tức Thuyền Quyên - sống sót.
