Hỏi thăm mới biết, trong làng vốn có người trồng nấm, nhưng đều mắc bệ/nh qu/a đ/ời. Triệu chứng khi khám bệ/nh cũng không rõ ràng, biểu hiện giống như viêm phổi - theo y học hiện đại gọi là bệ/nh phổi nấm. Vì thế nấm b/án rất đắt, chỉ có bậc quyền quý mới dám ăn.
Ta dành riêng mấy mảnh đất trồng nấm, dùng vải bông tẩm rư/ợu phơi nắng làm khẩu trang. Hễ vào xem nấm đều phải đeo mặt nạ. Nửa tháng trôi qua, nhà đại gia giúp ta nhiều việc, người nào cũng g/ầy hốc đi.
Họ không chỉ khai hoang, gánh phân, còn trồng lúa mì, đậu phộng và đủ thứ, mỗi ngày dậy từ lúc gà chưa gáy. Ban đầu họ tính làm tốt để ta thương, nào ngờ càng siêng lại càng bị giao thêm việc. Cứ đà này, việc đồng áng chẳng bao giờ hết.
Nhà đại gia cuối cùng đành thúc thủ, đủ trò dọa nạt khóc lóc nhưng ta mặc kệ. Còn sức thì ở lại làm, không nổi thì cút. Đại gia chịu không nổi, đòi chia nhà. Hắn tưởng ta sẽ nhượng bộ vì người già vẫn kiêng kỵ con cái đòi phân gia. Nào ngờ chính ta đang ép họ đề xuất.
6
"Mẹ ơi, con không cần gì, chỉ xin công thức xà phòng thơm."
Ta gọi lý trưởng đến: "Đã chia nhà thì phải công bằng, đâu thể muốn gì được nấy".
Đại gia hừ giọng: "Công bằng thì công bằng! Mẹ đã cho con dâu thứ hai biết công thức, nhà con cũng phải biết".
"Công thức ta có thể cho, nhưng phải trả n/ợ trước đã".
Ta đưa sổ sách cho lý trưởng xem: "Hồi cưới vợ cho mày b/án 10 mẫu, mày mở cửa hàng trong thành lại xin tiền, b/án thêm 40 mẫu. Mày lập gia thập 10 năm, năm nào cũng lấy một con lợn, mười gà, trăm trứng, 1.200 tạ lương, tỏi sáu nắm, dưa chuột..."
"Mẹ! Đến tỏi cũng ghi chép!"
Ta quát: "Sao không ghi? Toàn bộ là của nhà thứ hai làm ra. Còn mày làm được gì? Mùa vụ mấy tháng không về, đến lúc chia lương lại có mặt. Em mày vác lương gánh nước ngã mấy lần đ/au lưng, mấy đứa nhỏ sáng mờ mắt đã ra đồng. Chúng mày chỉ biết vơ vét!
"Đừng tưởng ta không biết, trong thành mặc gấm vóc, có người hầu hạ. Đồ vô liêm sỉ!"
Hắn đỏ mặt nhảy dựng, lý trưởng tính toán: "Kế Nghiệp, mười năm mày n/ợ nhà 1.000 lạng. Trả đủ mới chia được".
"Một ngàn lạng!" Hai vợ chồng giãy nảy: "Mẹ ơi, thôi chúng con không chia nữa".
Ta phẩy tay: "Không chia cũng phải chia!
"Hoặc trả 1.000 lạng lấy công thức, hoặc cút khỏi Trương gia. Ta sẽ mời tộc trưởng đuổi các ngươi khỏi gia phả!"
Bỏ 1.000 lạng m/ua công thức thì không đời nào, nhưng bị trục xuất khỏi tộc càng tệ hơn. Nạn đói chưa tới, cả vùng ai cũng quen biết. Danh tiếng hỏng thì cửa hiệu cũng đóng cửa.
Cuối cùng, nhờ lý trưởng hòa giải, ta chia nhà với đại gia. Hắn không lấy tài sản, bồi thường 300 lạng.
Thu bạc xong đuổi hai tên tai ương đi, ta bảo nhà thứ hai thuê người làm ruộng. Qua vụ mùa, ta phát hiện Lập Nghiệp hợp nghề rèn. Đồ sắt hỏng hóc hắn sửa nhanh như c/ắt.
Ta tò mò hỏi thì biết ông thầy đồ bắt học trò ra đồng làm việc. Hóa ra nguyên chủ quá nuông chiều hai đứa, đáng lẽ chúng có thể làm được nhiều việc.
7
Ta cùng Lập Nghiệp thuê thợ đào hầm ở nơi cao nhất Giang Lăng Trấn, cùng mấy hầm kín đáo. Sau nạn đói, cả vùng chỉ Thuyền Quyên sống sót nhờ tiểu vương gia, còn lại đều ch*t.
Không phải đói mà vì hạn hán xong lại tới lũ. Nước lũ đêm khuya nhấn chìm cả trấn, dân làng ch*t trong giấc ngủ. Ta dặn thợ xây hầm chứa đủ trăm người cho 40 dân làng.
Lo/ạn thế khó giữ mình, đến bước đường cùng người lương thiện cũng thành gian á/c. Đoàn kết mới có cơ sống.
Xong hầm cũng vừa thu hoạch xong. Đêm đêm ta chở rau phơi khô và bột mì lên núi. Nhà thứ hai không hiểu nhưng nể uy nguyên chủ nên không dám hỏi.
Qua đông, thương nhân thu m/ua gạo kéo đến. Lập Nghiệp báo tin khiến ta gi/ật mình - thời khắc đã tới.
Do thông tin bưng bít và khí hậu khác biệt, nạn đói lan tới Giang Lăng Trấn muộn hơn. Nơi khác đã có cảnh x/á/c ch*t đầy đường, đổi con làm thịt.
Dân làng thấy m/ua gạo giá cao đều háo hức. Bọn thương nhân viện cớ làm từ thiện mừng thọ, đủ lượng sẽ ngừng thu m/ua.
