Họ Trương vốn là địa chủ có tiếng trong vùng, từ lâu đã bị bọn l/ưu m/a/nh để ý trước khi đến Giang Lăng Trấn.
May thay, ta đã mượn người cải trang làm thương nhân đến thương lượng m/ua b/án lương thực. Trước mặt cả làng, từng xe lương thực chất đầy kho được chuyển đi.
Những thứ nặng nề này nếu vận chuyển lên núi ban đêm vừa nguy hiểm lại dễ bị phát giác.
Cả làng chỉ biết ta đã b/án hết lương thực, nào hay những thứ ấy đều được chuyển ngầm lên sơn trang.
Bọn để ý họ Trương đành bó tay, giới thương nhân vốn chia bè kết phái chẳng đoàn kết gì.
Nhờ vậy mà nhà ta thoát nạn.
Khi dòng người tị nạn ùa về thị trấn, mọi người mới vỡ lẽ bị lừa.
Lý trưởng - kẻ lão luyện giang hồ, từng chứng kiến cảnh tương tự trước đây, đã huy động trai tráng toàn thôn đốn gỗ đắp tường chặn các lối vào làng.
Thời lo/ạn lạc, ai cũng lo tự vệ.
Năm xưa cũng có hạn hán, lý trưởng mở lòng thu nhập dân lưu tán, nào ngờ bọn họ no bụng lại trở mặt cưỡ/ng hi*p phụ nữ trong thôn.
Lần đại hạn này còn khủng khiếp hơn gấp bội, lý trưởng quyết không lặp lại sai lầm cũ.
Trải qua hai năm đói kém, cả thôn rơi vào cảnh bần cùng, nhà ta cũng phải ăn rau độn khoai.
Thứ hai gào lên: 'Mẹ! Nhà mình lương thực đầy kho, sao phải chịu cảnh này? Nuôi cả làng cũng đủ mà!'
Ta trừng mắt: 'Không sợ thiếu, chỉ sợ chia không đều.
Lúc mọi nhà cùng khốn, ắt sẽ đoàn kết vượt khó.
Chứ để lộ kho lương, cả thôn sẽ quay sang cư/ớp bóc nhà ta.'
'Nhưng ít ra cũng nên ăn lén trong nhà chứ! Nhìn bọn trẻ g/ầy trơ xươ/ng mà xót!'
'Người đói và người no khác nhau như trời vực, ai mà không nhận ra?'
Dân làng bắt đầu v/ay mượn lẫn nhau, rau rừng trên núi cũng cạn sạch.
Khi họ tới nhà, thấy bát canh khoai lang, thở dài: 'Ngày trước toàn cho lợn ăn thứ này'.
Ta: '...'
8
Theo dự tính về hồng thủy trong sách, ta tìm gặp lý trưởng.
Lúc đầu ông ta không tin, mãi đến khi ta nói về giấc mộng tổ tiên mách bảo kho lương trên núi, lý trưởng mới chịu lên núi.
Trong hầm chứa toàn bột vỏ trấu, khoai lang ch/ôn dưới đất - thứ trước nay chỉ để nuôi gia súc. Ta vin cớ:
'Chuẩn bị nuôi gà lợn nên mới tích trữ thế này.'
Đám dân tụ tập nửa tin nửa ngờ, kẻ không lên núi vẫn còn nhiều.
Phần lớn lên núi chỉ vì nghe đồn có phát chẩn, chẳng mang theo chăn màn.
Đêm đó, mưa như trút nước xối xả suốt bảy ngày.
Khi tạnh mưa, cả thôn đã thành bình địa. Những kẻ không lên núi đều ch*t thảm.
Khoai lang ẩm mốc nhưng chẳng ai dám kén chọn, đều cắn răng ăn qua bữa.
Năm đứa trẻ co ro bên ta, mắt đẫm sợ hãi.
Mãi đến khi quan quân mở đường phát chẩn, mọi người mới ùa xuống núi gào khóc thảm thiết.
Lần này, Thuyền Quyên không giao du với nam chính, hai người chỉ thoáng liếc nhau qua lều phát chẩn.
Ta hỏi: 'Cháu muốn làm địa chủ nhỏ hay thành vương phi?'
'Bà ơi, cháu muốn tự làm chủ, không ham gì ngôi vị vương phi.'
Ta chỉ tay về phía tiểu vương gia: 'Chẳng ưng hắn sao?'
'Sao phải ưng chứ?'
Quả có khí phách, xứng danh nữ chính.
9
Giang Lăng Trấn mất hai năm để tái thiết sau thiên tai.
Vụ mùa hai năm nay không những năng suất vượt trội mà chất lượng cũng thơm ngon hơn hẳn.
Mấy đứa trẻ tiếp tục đi học. Nhờ công bằng trong giáo dục và cùng nhau vượt qua hoạn nạn, mối qu/an h/ệ giữa năm anh chị em trở nên hòa thuận lạ thường.
Ba cô con gái trước không dám hé răng với Thành Gia Lập Nghiệp, giờ đã có thể thẳng thừng chất vấn.
Đúng là 'con cái bất hòa ắt do cha mẹ vô đức'.
Khi ta đối xử công bằng, bọn trẻ tự khắc thân thiết.
Thành Gia, Quế Hoa và Thuyền Quyên đều đậu tú tài. Ngọc Câu tuy không đỗ nhưng đã theo Lưu Thần Y học được nghề bắt mạch.
Lập Nghiệp trăn trở về tương lai. Nhân dịp biên thùy chiêu m/ộ binh sĩ, nó trằn trọc mấy đêm rồi tuyên bố đầu quân.
Thứ hai run run gõ điếu th/uốc: 'Chiến trường m/áu chảy đầu rơi đấy con!'.
Lập Nghiệp cãi: 'Quân đội cũng cần thợ sửa vũ khí, đâu phải ai cũng ra trận tiền.'
Thứ hai nhất quyết ngăn cản, nào ngờ đứa bé đêm khuya đ/ập vỡ cửa sổ, để lại thư trốn đi:
[Cha mẹ, bà nội ơi, cháu nhất định sẽ thành thợ rèn quân dụng giỏi nhất Đại Sở!]
Thứ hai nắm ch/ặt lá thư, ngồi lặng giữa sân suốt đêm.
Giọng nghẹn ngào: 'Giá cho nó ít tiền đi đường... Giờ trắng tay biết sống sao...'
Ta bảo: 'Đường đời là do nó tự chọn. Dân cày có lối đi của ruộng đồng, học giả có con đường khoa bảng, thầy th/uốc có y đạo, thợ rèn cũng có nghiệp riêng.
Đâu thể che chở mãi? Cứ để nó tự lập nghiệp vậy.'
Thành Gia và Quế Hoa lên thành phố tiếp tục học, chờ khoa thi tới. Riêng Thuyền Quyên từ chối:
'Con không màng khoa cử, chỉ muốn chuyên tâm làm ruộng, trở thành nữ địa chủ!'
Thứ hai tái mặt: 'Mẹ xem bọn trẻ bà dạy thành cái gì rồi! Đứa nào cũng mộng tưởng hão huyền!'
