Khương Hảo nuốt trọn những câu chuyện tầm phào như cơm bữa, rồi lại kể lại cho Tứ công chúa Khương Uyển nghe trong giờ nữ công. Khương Uyển khóc thút thít trên lớp, còn Khương Hảo bị Thái phó gi/ận dữ ph/ạt đứng ngoài cửa xách thùng nước.
Ánh dương chan hòa, cánh tay nàng mỏi nhừ. Nước trong thùng lăn tăn gợn sóng. Mấy chàng thiếu niên từ Quốc Tử Giám bước ra. Có một chàng cao cao, da trắng, nụ cười nho nhã. Trái tim Khương Hảo như nước trong thùng, cũng gợn lên từng đợt.
Khương Hảo thường xuyên bị ph/ạt đứng, chẳng mấy chốc đã kết thân với Thẩm Hà Thanh - chàng trai thường qua lại nơi này. Chàng hơn nàng vài tuổi, học vấn uyên thâm, thường kể chuyện kinh sử rồi khuyên nàng chăm chỉ. Khương Hảo gật đầu chiếu lệ, trên lớp nữ công vụng về khâu được hai mảnh vải. Nàng định tan học sẽ thưa với mẫu phi: Cầm kỳ thi họa vô thú, con muốn vào Quốc Tử Giám học luận sách, bày binh bố trận, ắt hẳn mới lý thú.
Hớn hở đẩy cửa phòng mẹ, nàng thấy th* th/ể người phụ nữ treo lủng lẳng.
Khương Hảo mềm nhũn chân, vật vã khóc thét như bao câu chuyện tử thi từng nghe. Nhưng lần này không có vòng tay mẫu thân ôm ấp. Thân thể sưng trướng, khuôn mặt biến dạng đầy mùi tử khí - chính là mẹ nàng. Trên tay nàng vẫn nắm ch/ặt hai mảnh vải đã khâu. Nàng học được cách nối vải, nhưng chẳng thể khâu lại nhãn cầu cùng lưỡi cho mẹ. Nàng biết tháo chỉ, nhưng không gỡ nổi khuôn mặt đ/au đớn kia khỏi ký ức.
Mẫu phi hại hoàng tử của Quý phi, t/ự v*n chuộc tội. Loại phụ nữ này không được vào hoàng lăng, chỉ đắp chiếu ch/ôn qua loa. Thánh thượng thương hai đứa trẻ côi cút, vẫn cho ở lại cung.
Mọi người xem họ như tai ương, duy chỉ có Tô tài nhân Tô Yên ngang tàng nghĩa khí, không nỡ nhìn cảnh hai đứa trẻ khổ sở, thường lén đưa đồ ăn cho Khương Thư.
Ngày đưa tang, Khương Hảo chỉ dám đứng xa nhìn. Chị gái Khương Thư nói: "Hảo nhi, đừng khóc. Bản cung nhất định tra ra chân tướng, minh oan cho mẫu phi."
Khương Thư hơn nàng năm tuổi, đã thành tiểu đại nhân chững chạc. Nàng xinh đẹp, khéo léo giỏi giang, tài nghệ toàn diện, vừa biết tự giữ mình nơi hậu cung, vừa nuôi nấng đứa em gái vô dụng. Đúng là trưởng tỷ như mẫu, Khương Hảo coi lời chị như khuôn vàng thước ngọc, gắng học cầm kỳ thi họa, làm công chúa không ai chê trách.
Bảy năm sau, trưởng tỷ 19, Khương Hảo 14. Đông Quốc cử quốc chủ uy quyền ngút trời, mạo tự thiên nhân đến cầu thân. Trong yến tiệc, Đông Quốc quân chủ xem khắp mỹ nhân thiên hạ, dù thấy Khương Thư hiến vũ vẫn hờ hững. Khương Thư dặn em: Đừng để mất con cá lớn này, chỉ có dựa vào quyền quý mới có người chống lưng, mới minh oan được cho mẹ.
Khương Hảo cho là phải. Phụ hoàng sủng ai, cung nữ ấy không ch*t. Rõ ràng tình yêu đàn ông là vũ khí hộ mệnh, là chỗ dựa lớn nhất của nữ nhân.
Theo kế chị, nàng làm đổ rư/ợu lên long bào Đông Quốc quân chủ. Quốc chủ theo Quế m/a ma đến thiên phòng thay áo, chợt nghe sau giả sơn có tiếng khóc ai oán.
Khương Hảo đứng xa nhìn quốc chủ từng bước tiến về phía hoàng tỷ diễm lệ. Khương Thư khăn voan trắng muốt, dưới ánh đèn mờ ảo lệ rơi như gốm sứ mong manh.
Khi phát hiện có người, nàng như chim h/oảng s/ợ biến mất trong màn đêm. Quốc chủ đứng lặng trước giả sơn, nếu không có chiếc khăn lụa thơm trên tay, tưởng chừng vừa rồi chỉ là ảo giác.
Khương Hảo hỏi chị: Sao không trực tiếp khóc than, nhân men rư/ợu kết duyên?
Khương Thư đáp: Bởi đàn ông vốn có m/áu chinh phục. Càng không được, càng muốn có. Dễ dàng được, lại chẳng trân quý. Như mẹ, một lòng theo phụ hoàng, không bằng một lời gièm của tân sủng. Đàn bà không biết nâng giá mình, thật đáng thương.
Khương Hảo thoáng cảm nhận: Hoàng tỷ này cũng sắp bỏ mình mà đi.
Nàng nói: "Tỷ tỷ, đừng bỏ em."
Khương Thư hỏi: "Em muốn thành người đàn bà đáng thương như bà ấy?"
Chẳng biết tự bao giờ, mẫu phi đã thành bài học phản diện trong miệng chị gái.
Khương Hảo ngoan ngoãn lắc đầu: "Không."
Khương Thư dặn: "Hảo nhi, phải nghe lời bản cung."
Để săn bắt trái tim Đông Quốc quân chủ giữa bầy tỷ muội tranh giành, hai chị em dốc sức bày mưu. Là nữ nhân không nơi nương tựa chốn thâm cung, quân cờ của họ ít ỏi - mấy thái giám cung nữ tầm thường. Thế là đành đem chính mình làm quân cờ.
Khương Thư nói luôn nhớ bài học của mẹ, đã dùng bảy năm chuẩn bị. Dùng son phấn làm giáp trụ, trên chiến trường không khói sú/ng, dùng đôi mắt nhu mì công thành lược địa. Đông Quốc quân chủ thân chinh, cuối cùng vẫn không phá được chiêu thức, đành quy phục dưới váy hồng.
Việc hôn sự đâu vào đấy, phụ hoàng vui đến mất ngủ. Địa vị Khương Hảo theo ánh sủng của chị mà lên như diều, ngang hàng hoàng tử công chúa khác.
Ân oán đền bù, chưa đâu vào đấy, chỉ là chưa tới lúc.
Hai chị em quỳ trước Đông Quốc quân chủ khóc lóc cầu minh oan. Khi đỡ Khương Thư dậy, quốc chủ khẽ lướt ngón tay vào lòng bàn tay Khương Hảo.
Khương Hảo toát mồ hôi lạnh, nhưng hắn vẫn điềm nhiên mỉm cười nho nhã.
