Song dẫu tức gi/ận đến đâu cũng vô ích, giờ người vẫn còn nằm đó.
Ta thở dài một tiếng, quay lưng ra cửa chuẩn bị đồ ăn cho ông lão.
Ngoài cửa, chiếc nồi lớn vẫn sôi sùng sục nồi canh dê, nước dùng trắng như sữa, tựa hồ tủy xươ/ng đều tan hết vào trong.
Uống một ngụm, vị tươi ngon, không hôi không tanh, dư vị vô tận, vừa ấm bụng lại bổ dưỡng.
Ta suy nghĩ chốc lát, múc ra một nồi canh dê, đặt lên bếp, đợi nước sôi già, rồi mới thái từng lát thịt dê, thịt heo, thịt gà bỏ vào.
Rốt cuộc thịt dê quá đắt, ng/uồn cung lại ít, ta phải dùng dè sẻn.
Ông lão trên giường chẳng biết tỉnh tự lúc nào, uể oải nằm yên, tựa như chẳng còn sức lực.
04
Ta như chấp nhận số phận, cẩn thận đặt bát canh dê trước mặt ông.
"Ông lão, đây là canh dê con tự nấu, con xin được bón ông dùng chút, được chăng?"
Ông lão khịt mũi: "Ta không ăn canh dê của người..."
Chưa dứt lời, hương thơm canh dê đã thoảng tới mũi ông. Ông hít hà rồi bỗng đổi giọng:
"Vậy tạm nếm thử một bát vậy."
Ta bật cười đầy bất lực, tính khí tiểu lão đầu này sao giống trẻ con thế.
Mẫu thân từng nói, ngoại tổ mẫu cũng vậy, càng già càng như hài đồng.
Vậy nên Trình A Man này, hãy cứ coi ông như người nhà vậy.
Vừa nghĩ vậy, ta vừa đút từng thìa canh thịt cho ông dùng.
Chẳng mấy chốc, một bát canh dê đã cạn đáy.
Tiểu lão đầu còn càu nhàu: "Sao lại có cả thịt khác? Hừ, gạt ta tiểu lão đầu đây à? Với lại sao không bỏ ớt? Không có ớt sao đã miệng? Không được, không được!"
Ta đặt bát xuống, hơi dùng sức nên nghe vang tiếng.
Tiểu lão đầu liếc nhìn: "Cháu gi/ận rồi?"
"Ừ, con gi/ận rồi," ta xoay gót chân, múc thêm một bát canh dê đưa ông, "Canh dê Trình Thị chúng con không nấu cho quyền quý, chỉ dành cho bách tính thường dân, nên mới có đủ loại thịt vậy."
"Huống chi, ông đang bệ/nh, không được ăn cay. Đợi ông khỏe lại, con sẽ cho ông dùng tương ớt gia truyền nhà con."
Ông lão lập tức tươi tỉnh hẳn, luôn miệng nói ba chữ "tốt", canh dê uống hết bát này tới bát khác, đến khi nồi cạn đáy mới chịu dừng.
Ta thở dài n/ão nề.
Tiểu lão đầu ăn khỏe thế này, chắc chắn ăn sạch nhà người thân.
Ông lão không biết ý nghĩ của ta, thấy ta than thở liền bảo: "Cháu yên tâm, ta sẽ trả tiền cơm."
Ta liếc nhìn ông, lại càng lo hơn.
Như Vương đại nương nói, người này ăn mặc giản dị, lại lủi thủi một mình, e rằng nhà chỉ có mỗi ông.
Lấy đâu ra bạc nữa?
Ông lão bất phục: "Thực không dám giấu, ta... không, trẫm chính là Thái Thượng Hoàng, nên tiểu cô nương yên tâm, trẫm quyết không ăn chực đâu."
Ta sững sờ.
Ông lão thấy vậy, ngẩng cao đầu đầy tự đắc, chẳng khác gà trống oai vệ.
05
Ta đương nhiên chẳng tin lời ấy.
Chỉ có điều, mẫu thân nói đúng, người già chính là lão tiểu đồng!
Ta vén chăn cho ông, ôn tồn nói:
"Ông yên tâm nghỉ ngơi, nếu người nhà tìm tới, ông cứ về cùng họ. Bằng không, ông tạm nghỉ chân nơi đây vậy."
Thần sắc ông lão như bị sét đ/á/nh.
"Cháu không tin?"
Hừ, người này.
Ta dỗ như trẻ con: "Tin, tin, con tin."
Tin thì q/uỷ mới tin!
Ngoại tổ mẫu ta thường tự nhận là phú thương đệ nhất kinh thành, nhưng đệ nhất phú thương chỉ ở túp lều tranh vách đất này, với mỗi gian tiệm nhỏ.
Mẫu thân ta còn bảo thuở trẻ mình đẹp tựa đóa hoa, kết cục phụ thân theo con gái đồ tể b/án thịt heo phố bên chạy mất.
Đủ thấy ai cũng có một giấc mơ.
Chỉ có điều giấc mơ ông lão quá phi thực tế.
Ông lão quả nhiên tính trẻ con, ta chỉ hời hợt dỗ dành đôi câu, ông đã lại cười tít mắt.
"Tốt nha tốt nha, trẫm biết ngay cháu là đứa trẻ thông minh."
Ta thầm nghĩ: Tốt lão đầu tốt lão đầu, Trình gia A Man này biết rõ ông là lão đầu ngốc nghếch.
Có lẽ vì đêm nay trăng thanh gió mát, lại có lẽ vì A Man hôm nay làm được việc thiện, nên ta ngủ cực kỳ ngon lành.
Một đêm không mộng mị, an giấc tới bình minh.
06
Trời vừa rạng sáng, ta đã dậy đun lại nồi nước dùng hôm trước bằng lửa nhỏ.
Không ngờ ông lão cũng thức dậy.
Mắt ông cứ liếc về phía nồi canh dê, bụng còn réo ùng ục, miệng thì vẫn cứng.
"Cháu làm ồn quá, nên trẫm miễn cưỡng dậy giúp cháu vậy."
"Ông lão, phố Thanh đông người nhiều miệng, ông đừng tự xưng trẫm nữa, kẻo có kẻ dòm ngó.
Tiểu lão đầu, đừng trẫm trẫm mãi, ta sợ có người bắt ông đấy!"
Tiểu lão đầu dễ bảo gật đầu, dặn ta: "Nhớ canh dê đừng hành, bỏ thêm chút ớt vào."
Ta buồn cười: "Ông nói giúp đỡ, là giúp ăn đấy à?"
Ông lão khịt mũi, ngẩng cao cằm, quả thực có khí chất quý nhân.
"Đừng bảo ta tiểu lão đầu ăn chực. Tiểu cô nương, cháu nói xem, cái quan trọng nhất của một cửa tiệm là gì?"
Ta suy nghĩ: "Độ tươi ngon của thức ăn, vị ngon miệng?"
Ông lão ra vẻ cao nhân ngoại đạo, lắc đầu chậm rãi, nhấn mạnh: "Sai!"
"Vô thương bất gian, đã muốn ki/ếm bạc sao lại nghĩ những điều ấy? Quan trọng nhất tự nhiên là nhân khí!"
Nghe có lý?
"Nếu người khác thấy lão đầu uống bảy bát canh dê, truyền ra có hù được người không?"
Ta xoa cằm: "Hù được."
"Đồ hù người truyền đi, sẽ có nhân khí, có nhân khí rồi, sẽ có người muốn vào thử. Nếu canh dê vừa vặn ngon tuyệt, thơm ngọt vô cùng, vậy chẳng phải việc buôn b/án của cháu sẽ khấm khá hơn sao?"
Cũng phải.
Thế là ta để ông lão ngoan ngoãn ngồi ở bàn ngoài cùng, múc cho ông một bát canh dê đầy ắp.
Theo yêu cầu ông, còn bỏ thêm ớt tươi cay thơm nồng vào, cực kỳ khai vị.
Nghĩ ông vừa khỏi bệ/nh, nên ta chỉ cho phép ông ăn một bát canh dê có ớt.
Ông lão lúc nhíu mày lo lắng, lúc lại hít hà mùi canh dê, tựa như trải qua trận đấu tranh tư tưởng lớn lao, mãi sau mới đồng ý.
Ông đồng ý rồi, ta mới bưng bát canh dê nóng hổi tới.
Ông lão ăn ngấu nghiến, uống liền ba bát, còn khen: "Ngon! Ngon quá!"
Ta khẽ cười.
Ngon là được.
Canh dê Trình Thị, chẳng phải lấy sự ngon miệng làm tôn chỉ sao?
Hình như miệng ông lão linh nghiệm thật, trong tiệm dần dần khách kéo đến.
