Ta vô thức ôm ch/ặt chiếc hộp vào lòng, thân thể rơi xuống như trời giáng. Một cơn đ/au nhói x/é thịt xuyên qua tủy, nhưng mạng nhỏ vẫn còn. Chỉ tiếc đôi chân đã g/ãy rụi.
Tựa như trở về năm mười hai tuổi, thân t/àn t/ật nguyền, đành lê lết bằng tay. Cánh tay trước bị băng giá sắc nhọn cứa nát, vệt m/áu kéo dài trên tuyết trắng. Nhưng phía trước, chẳng còn ai đợi ta nữa.
Thân thể dần đông cứng, tầm mắt mờ đi. Cuối cùng, ta không thể bò thêm nữa. Đã hứa với Phu nhân sẽ trở về, nhưng giờ đành thất hứa. Chẳng phải ta không tiếc sinh mạng, ngược lại ta càng trân quý nó hơn ai hết.
Từng nếm trải cay đắng tột cùng, chính Phu nhân đã cho ta tân sinh, truyền thụ bản lĩnh an thân. Những tháng ngày ấy tựa thiên đường hạ giới, ta nâng niu hơn bất cứ thứ gì. Nhưng nghĩa tử là nghĩa tận, dù là dê con cũng biết quỳ mớm, quạ đen còn hiếu dưỡng. Chịu ân đức sâu nặng, sao đành khoanh tay nhìn Phu nhân hồng nhan bạc mệnh?
Cắn nát ngón tay, ta viết lên hộp sơn: 'Hảo tâm nhân, xin đem hộp này giao cho Hướng Xuyên tướng quân Bắc phương, tất hậu tạ trọng.' Chiếc hộp được khóa bằng cơ quan đặc chế, chỉ Phu nhân cùng Nhị công tử mới mở được.
Tuyết hôm nay rơi dày hơn mọi khi, từng lớp từng lớp phủ lên thân ta. Ta giơ cao chiếc hộp như ngọn kỳ phong trong bão tuyết, đợi người hữu duyên đến mang nó đi.
4
Hướng Xuyên đào ta từ tuyết lên. Lần nữa, ta được họ Hướng c/ứu mạng. Đoàn mã tải tuyết liên phi ngựa chạy suốt đêm về Trường An.
Xuân sang năm sau, khi theo cha con họ Hướng trở lại kinh thành, ta kinh ngạc phát hiện - đóa tuyết liên đáng lẽ dành cho Phu nhân, lại bị Lý Yến đem cho ái thiếp uống.
Hướng Thu mắt đỏ hoe kể: 'Nửa tháng trước, Phu nhân ho ra từng ngụm m/áu tươi. Trước khi hôn mê, lời cuối của nàng là: Quỳ nhi đã về chưa?'
Nỗi đ/au trong mắt Hướng Thu chẳng giả dối, nhưng giờ nàng đã là Vương gia nương nương của Lý phủ. 'Người đời phải biết thượng tiến. Con đường Phu nhân đã đ/ứt đoạn, ta đành tự mở lối đi khác.'
Lý Yến giả vờ thống khổ hỏi ta: 'A Nhiên vẫn tin cậy ngươi nhất. Ngươi nói, làm sao nàng ấy mới chịu tỉnh lại?'
'Phu nhân nguy cấp, hung thủ lại đeo vàng đội ngọc an nhiên vô sự. Như thế làm sao nàng tỉnh? Làm sao nàng tha thứ?'
Lý Yến quay lưng bỏ đi. Nghe nói sau đó, á/c thiếp bị ép uống đ/ộc dược giống Phu nhân. Hừ! Đàn ông ấy, đáng ch*t nhất chính là hắn.
Ta trở về tướng phủ, đem hết những khổ nạn Phu nhân chịu đựng bấy lâu kể lại cho ngoại gia. Lão tướng quân Hướng gia vung ki/ếm kề cổ Lý Yến, ép hắn ký hòa ly thư, rồi bế con gái hôn mê, dắt ngoại tôn nữ bảy tuổi về nhà.
Nhưng hôm sau, lão tướng quân bị hặc tội chỉ ki/ếm u/y hi*p quan viên, thêm đủ thứ tội danh vu vơ. Bậc trung lương bị cách chức. Họa vô đơn chí, không lâu sau Nhị công tử cũng vào ngục vì tội đả thương quan viên, mưu phản. Lại còn tìm thấy chứng cứ phản nghịch trong tướng phủ. Phủ đệ bị phong tỏa, Nhị công tử đợi thu sang xử trảm.
Lão gia đầu bạc trắng sau một đêm, chiếc xươ/ng sống chưa từng khuất phục bỗng oằn xuống. Trong lúc bế tắc, ta tìm đến Vân Cẩm - thứ phi của Tứ hoàng tử. Chỉ cầu được gặp Nhị công tử lần cuối.
Nàng là bạn thuở hàn vi. Năm đó ta được Phu nhân c/ứu, nàng được Tứ hoàng tử cưu mang. Hai năm trước tái ngộ ở Trường An, nhan sắc nàng đủ làm kinh diễm cả kinh thành.
Ta không chắc nàng sẽ giúp. Họ Hướng gặp nạn có dính dáng đến Tứ hoàng tử, mà địa vị nàng hôm nay đều nhờ sủng ái. Nếu chọc vương gia nổi gi/ận, vinh hoa phú quý tan thành mây khói.
'Nhanh lên, chỉ có một nén hương.' Nàng đã giúp. Ta thi lễ tạ ơn. Họ Hướng với nàng vốn không thâm giao, nàng mạo hiểm là vì ta.
Trong lao ngục có ô cửa sổ cao. Ánh dương xuyên qua song sắt, vạch một vệt sáng chếch. Nhị công tử yên lặng ngồi trong bóng tối ấy.
Mặt nàng dính vài vệt m/áu, tóc mai rủ xuống. Đôi mắt cúi thấp, toát lên vẻ cô đ/ộc xa cách, như mảnh ngọc nứt vỡ. Chưa bao giờ thấy nàng suy sụp thế này, dù năm ngoái nơi biên ải á/c liệt cũng không đến nỗi.
Nàng xả thân vì nước, nhưng quốc gia này lại muốn diệt nàng, không buông tha cả gia quyến. Thế đạo này là vậy đó.
Thấy ta, nàng ngạc nhiên: 'Sao cậu đến được?'
'Thứ phi Tứ hoàng tử là bạn cố tri của tôi.'
Nàng không hỏi thêm, chỉ thều thào: 'A tỷ...'
Ta hiểu ý: 'A tỷ, Hỷ Nhi và lão gia đều bình an, Nhị công tử yên tâm.'
Nàng gật đầu, mắt lại cúi xuống. Ta từ chỗ sáng bước vào vùng tối, quỳ trước mặt nàng. Thoa th/uốc lên nắm đ/ấm sưng đỏ, nói:
'Tôi thuê được sân viện ngoại thành. Hậu viện để ở, tiền viện mở y quán. Thu nhập tạm đủ, cuộc sống ắt qua được. Công tử đừng lo cho gia đình.'
Sau hồi im lặng, nàng hỏi: 'Cậu không sợ ta thật sự mưu phản sao?'
'Sợ làm chi?' Ta bình thản đáp. 'Nếu thế đạo bất công, mưu phản thì sao? Ta chỉ biết họ Hướng đối đãi ta hậu tình, nguyện đi theo đến ch*t.'
Có lẽ lời lẽ quá kinh người, ánh mắt u tối của Nhị công tử lóe lên vẻ kinh ngạc. Ta lau vết bẩn trên mặt nàng, treo túi hương mai bên hông - thứ năm ngoái cùng nàng hái dưới chân Bắc Sơn khi dưỡng thương.
Một nén hương chóng tàn. Trước khi rời đi, ta dặn dò:
'Nhị công tử, xin hãy gắng sống. Nhân sinh dài lắm, người ta phải nuốt tủi nh/ục để tiến bước. Nhìn xa ra cả kiếp người, ngoài sinh tử đều là vết xước. Vậy nên bất cứ lúc nào, cũng có thể bắt đầu lại. Đừng sợ khởi đầu mới.
