Hoàng đế phong trúc tàn niên bỗng nổi trận lôi đình, tra xét kỹ càng thì phát hiện kẻ lăng nhân kia thật ra là do quốc cữu chủ động đưa lên giường quý phi.
Việc tra xét này không ngờ lại dẫn đến phát hiện quốc cữu không chỉ tự đội cho mình chiếc mũ xanh lè, mà còn bí mật cất giữ long bào, cùng nhiều thư từ bàn bạc mưu phản với các quan viên - đây quả là trọng tội khi quân.
Bọn đảng phái quốc cữu vốn một tay che trời thế mà bị quét sạch từ gốc đến ngọn.
Sau đò/n chí mạng này, hoàng đế lâm bệ/nh bất khởi, lại thêm thiên tai liên miên, dân chúng khắp nơi ly tán, đổ xô vào kinh thành, trong chốc lát khắp nơi ngập tràn lưu dân tị nạn.
Ngay cả bên quầy bánh nướng của ta cũng vây kín những kẻ tị nạn.
Họ vừa ốm vừa đói, ngóng chờ ta mở lòng từ bi ban phát hết bánh cho họ.
Mỗi ngày đều có một kẻ hành khất đứng cạnh quầy bánh, đợi ta bố thí. Nhưng ta biết rõ, hễ bố thí một người sẽ kéo theo vô số kẻ khác, cả thành lưu dân như thế ta sao c/ứu nổi.
Ta bảo với kẻ hành khất: "Gần đây phu quân bận rộn, không rảnh nướng bánh, ngươi hãy đến đây giúp ta, ta sẽ trả công. Tiền công ngươi có thể mang đi hoặc đổi lấy bánh, còn tiền hay bánh thì tùy ngươi đem c/ứu đồng bọn."
Kẻ hành khất gật đầu nhận lời.
Ta bảo A Đệ dẫn tên hành khất đầu tóc rối bù, thân thể dơ dáy đi tắm rửa, lại tìm cho hắn bộ quần áo sạch sẽ.
Kẻ hành khất sau khi tắm rửa nhìn chừng hai mươi mấy tuổi, thân hình cao lớn, nhưng vì thiếu dinh dưỡng nên lưng khòm xuống.
Ngày đầu tiên, ta có việc phải đi, liền để thanh niên ấy cùng A Đệ trông quầy.
Thôi Tử Thư giờ là họa sư nơi họa phường, ngoài tối về ngủ thì ăn uống đều ở họa phường. Gần đây đầu bếp họa phường bị bệ/nh, mời ta thay một ngày, trả một lạng bạc, đúng như cho không vậy, ta sao lại không đi?
Ta tưởng thanh niên kia sẽ tay chân luống cuống, nào ngờ hắn chẳng nói năng gì mà động tác nhanh nhẹn, vắng ta vẫn phối hợp cực tốt với A Đệ. Hắn nhồi bột từng thau, A Đệ cúi đầu nướng bánh từng mẻ.
Bánh ra lò từng mẻ, nhưng cả ngày qua đi chẳng b/án được nửa phần.
Khi ta trở về, đường phố vắng tanh không một bóng người, bánh nướng cũng đã ng/uội ngắt.
Khắp nơi bị thiên tai, giá lương thực tăng vọt, giờ chi phí một cái bánh đã lên tới 20 văn, ta chỉ b/án 21 văn. Tính thêm mè, mỡ và than củi, số tiền ki/ếm được trước kia đều đổ hết vào đây.
Lúc ta trả công, hắn không nhận, chỉ tự lấy vài cái bánh.
"Thôi, ngươi mang hết bánh đi đi, không mai cũng chẳng b/án được."
Hắn ngẩng lên nhìn ta, đôi mắt đen nhánh không lộ chút tình cảm. Ta thở dài, sao lại gặp phải một kẻ trầm mặc như bầu nậm nữa, hay là hắn c/âm chăng?
Thanh niên lấy bánh, cúi mình hành lễ sâu với ta.
Hôm sau hắn đúng giờ đến quầy bánh, tay chân vẫn nhanh nhẹn, chỉ có điều lần này hắn tính toán chuẩn x/á/c, đợi mẻ bánh trước sắp hết mới bắt đầu nhồi bột.
Đến khi lương c/ứu trợ triều đình phát xuống, duy chỉ có ngõ hẻm chúng ta không một lưu dân nào ch*t đói.
Sau đó thanh niên từ biệt ta, nói hắn sẽ đi tòng quân.
Lúc ấy ta mới biết, hóa ra hắn không phải người c/âm.
32
Tháng ngày lặng lẽ trôi, khuê viện từng náo nhiệt giờ phần lớn chỉ còn ta với A Đệ.
Ta cùng A Đệ vẫn ngày ngày ra quầy b/án bánh nướng, rồi tối đến cả nhà đoàn tụ.
Tưởng có thể an nhiên mãi thế, nhưng dần dà ngay cả kẻ thị tứ như ta cũng cảm nhận được triều đình sắp đổi thay.
Người người đồn hoàng đế bệ/nh nhập cao hoàng, mạng chẳng còn bao lâu, thái tử cùng chư vương hoàng tử tranh đấu ngấm ngầm đã bày ra giữa thanh thiên bạch nhật. Triều đình nhân tâm hoảng hốt, phe phái tranh đấu không ngừng, hoàng đế suýt chút nữa tức ch*t.
Ngay lúc ấy, Cửu hoàng tử bị giáng chức xuống thành ải nhỏ nơi biên cương, giương cao danh nghĩa "hộ quân trắc" tiến vào kinh sư.
Thái tử cùng chư hoàng tử vì tranh đấu tổn thương lẫn nhau, Cửu hoàng tử chẳng tốn công sức gì đã tiếp quản kinh thành.
Cửu hoàng tử vào cung chẳng bao lâu, hoàng đế băng hà. Cửu hoàng tử nắm trong tay di chiếu tiên hoàng, lên ngôi hoàng đế.
Hôm nay là đại lễ tân hoàng đế đăng cơ, cả nước cùng mừng, bánh nướng chóng b/án hết. Ta cùng A Đệ định thu quầy, không hiểu sao xe đẩy bị nghiêng, suýt đổ, may được một vị quân gia đỡ mới vững.
Ta vội vàng cảm tạ, nhưng nghe giọng vị quân gia bỗng sững sờ.
"Chủ quán, nàng không nhớ ta sao?"
Ta chăm chú nhìn kỹ, thân hình cao lớn vạm vỡ, đôi mắt đen nhánh - chính là thanh niên năm ấy.
"Hóa ra là ngươi."
"Đa tạ nàng những chiếc bánh nướng, nếu không có nàng, ta sao chống đến giờ, càng không thể theo phò Cửu hoàng tử... à không, giờ phải gọi Thánh thượng mới đúng."
Thanh niên tên Nghiêm Hằng, giờ đã là bách phu trưởng, sau này họ trấn thủ kinh thành, tiền đồ vô lượng.
Ta thật lòng mừng cho hắn, vừa nói chuyện với hắn trên phố đã thấy bao thiếu nữ lén nhìn hắn.
Nghiêm Hằng tuy chẳng đẹp trai lắm, nhưng dũng mãnh cường tráng.
Ta bỡn cợt: "Xem ra ngươi sớm cưới vợ sinh con rồi."
Nghiêm Hằng đỏ mặt.
Tối đến dùng cơm, Thôi Thiệu không về, Thôi Tử Thư thì có mặt, nhưng nàng cứ cúi đầu ăn, chẳng như mọi khi thường kể chuyện vui nơi họa phường.
"Tử Thư, nàng..."
Chưa dứt lời, Thôi Tử Thư đ/ập đũa: "Em no rồi, về phòng đây!"
Nhưng lúc ta sắp ngủ, nàng lại gõ cửa: "Chị dâu mở cửa, là em... à không, là Tử Thư..."
Ta ngơ ngác không hiểu, tối còn trốn ta, giờ lại tìm ta.
Bỗng ta lo lắng, hay là nàng đã thích công tử nhà nào rồi?
Có mấy lần ta thấy một thanh niên ăn mặc nho sinh tiễn nàng về, ngay đầu ngõ, hai người còn nói vài câu mới đi. Nếu quả là hắn, ta nên đối đáp thế nào?
Ta nhớ lại kỹ, thanh niên đó tuy nho sinh nhưng không yếu đuối, cử chỉ đại phương lễ độ, tướng mạo khí độ rất xứng với Thôi Tử Thư, không biết Thôi Thiệu có đồng ý không. Hay nàng muốn ta làm thuyết khách giúp?
Ta đang miên man suy nghĩ, bên kia Thôi Tử Thư cũng trầm ngâm hồi lâu, rốt cuộc mở lời: "Em đều thấy cả rồi."
33
Ta gi/ật mình: "Thấy gì?"
