Nàng thao tác thuần thục bóc yếm cua, chợt cúi đầu lại gần, cười khúc khích:
"Chẳng lẽ quận chúa không biết cách ăn cua ư?"
Ta ngượng ngập đáp: "Bổn cung chẳng ưa món này."
"Ngài không ăn thì tiểu nữ xin hưởng."
Nàng ta cư/ớp lấy đĩa cua của ta, gắp một miếng gì đó bỏ vào chén: "Mời điện hạ nếm thử."
Trong ánh mắt đầy hứng khởi của nàng, ta không nghi ngờ, đưa lên miệng nhai mấy lượt.
"Điện hạ, ngon chứ?"
"Cũng tạm được, đa tạ."
Vừa dứt lời, tiếng cười ồ lên như sấm dậy, mọi người đổ dồn ánh mắt hả hê nhìn ta.
Đái Thanh Thanh mím môi nín cười, vẻ đắc ý lộ rõ.
Ta vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra.
Mãi khi có người nhắc mới hay mình vừa nuốt phải cục bột sống nhuộm màu dùng trang trí, vốn chẳng thể ăn được.
Tiếng xì xào vang lên khắp nơi.
Họ bảo ta xuất thân tỳ nữ, dẫu được phong quận chúa cũng chẳng vào được cửa cao sang.
Bị người trêu chọc, trong lòng dâng lên nỗi bực bội, ta lạnh giọng:
"Đái tiểu thư từ nhỏ sống trong nhung lụa, tưởng rằng gia giáo nghiêm minh. Không ngờ lại có thói cư/ớp đồ người khác mà ăn."
Đái Thanh Thanh mất mặt, công khai châm chọc:
"Nghe nói điện hạ từng đi ăn xin ngoài phố, hẳn là cơm thừa hợp khẩu vị hơn, nên chê bai món cua thượng hạng này!"
Tiếng cười kh/inh bỉ lại rộ lên xung quanh.
Không gia thế nương tựa, dẫu được ban quốc tính, trong mắt họ ta vẫn là kẻ thấp hèn.
Huống chi, ta vốn là quận chúa bị thất sủng.
Cậy thế không sợ, họ mới dám công khai giễu cợt.
Biết mình chẳng đồng điệu với đám người này, ta định ki/ếm cớ cáo lui.
Một giọng nói thanh lãnh vang lên phía xa:
"Công khai chế nhạo quận chúa từng hành khất, chẳng phải đang mỉa mai Thánh thượng đương triều sao?"
Người nói câu ấy là Lan Khiêm, tân khoa Trạng nguyên năm nay.
Hắn từng đưa ba bức thiếp bái kiến, đều bị ta từ chối.
Không ngờ hôm nay lại gặp ở chốn này.
Người này dung mạo xuất chúng, nét mặt đủ khiến thiên hạ kinh ngạc, nhưng toát lên vẻ cô tịch, phong thái tiêu sái.
Lời vừa thốt, cả sảnh im phăng phắc, mọi ánh mắt đổ dồn về Đái Thanh Thanh.
Như thể chính họ chưa từng buông lời vô lễ.
Đái Thanh Thanh giờ mới nhận ra thất ngôn, mặt c/ắt không còn hột m/áu:
"Lan đại nhân, tiểu nữ tuyệt không có ý đó..."
Lan Khiêm không đáp, hai ngón tay kẹp chén ngọc, thong thả nhấp rư/ợu.
Đắc tội với ta chẳng sao, nhưng bất kính với hoàng đế, kh/inh nhờn uy vũ, ắt liên lụy cả tộc.
Đái Thanh Thanh nuốt nước bọt sợ hãi, quỳ sụp trước mặt ta tự t/át vào mặt:
"Vừa rồi tiểu nữ ngông cuồ/ng thất lễ, tuyệt đối không dám kh/inh mạn Thánh thượng, c/ầu x/in điện hạ đại nhân bất kế tiểu nhân quá."
"Tiểu nữ có tội, đáng bị trừng ph/ạt!"
4
Ta lạnh lẽo liếc nhìn nàng, không nói thêm lời nào.
Giữa tiệc, vũ nữ đang múa may vẽ tranh thủy mặc.
Có lẽ kỹ nghệ non kém, nàng ta lỡ tay hất mực vào người ta, vội quỳ lạy tạ tội.
Ta đành theo thị nữ đi thay y phục.
Phía sau có mấy gian lều gỗ mới dựng, dành cho nữ quyến nghỉ ngơi thay đồ.
Nào ngờ vừa cởi áo ngoài, đã nghe "cách" một tiếng, cửa bị khóa trái từ bên ngoài.
Quần áo định thay cùng y phục nguyên bản đều biến mất sạch.
"Có ai không? Mau ra đây!"
Ta rung cửa liên hồi, nghĩ bụng tiệc thọ khách đông ngần ấy, ắt có kẻ nghe tiếng tới mở.
Tiểu Thúy nếu phát hiện ta mất tích, hẳn cũng đi tìm.
Nhưng đến khi hoàng hôn buông, khách khứa lần lượt ra về, vẫn không một bóng người.
Gió thu đêm về lạnh buốt.
Không manh áo che thân, ta co ro trong phòng kín, hai tay ôm gối run cầm cập.
Chốn này là ngoại thành, ngày thường vắng người, nếu có ch*t cóng hay đói ở đây, e rằng th/ối r/ữa cũng chẳng ai hay.
Ta c/ăm gh/ét bản thân, sao lại trở về cung làm cái quận chúa tai họa này?
Chẳng lẽ cùng nhau ăn mày ngủ lề đường, hứa hẹn vài lời thề non hẹn biển, đã coi như đồng loại?
Hắn là kim chi ngọc diệp, ta là con nhà nô tì, từ lúc lọt lòng đã cách biệt trời vực.
Đáng cười thay ta từng mơ tưởng vượt vực sâu thân phận, cùng hắn bạc đầu tương thủ.
Làm thê tử của hắn - ta không xứng.
Làm nghĩa muội của hắn - ta cũng chẳng đáng.
Màn đêm buông xuống, trời tối dần, xa xa vọng tiếng lang sói tru vang.
Trong khoảnh khắc khốn cùng này, tuyệt vọng từng chút ngập tràn, rồi sau vỡ lẽ, ng/uội lòng.
Giờ này, Sở Hoài Châu hẳn chẳng buồn nhớ đến ta.
Vậy ta cũng đừng nhớ về hắn nữa.
Không biết bao lâu sau, trong cơn mơ màng ta nghe tiếng gõ cửa.
"Điện hạ, ngài ở trong đó sao?"
Ta gi/ật mình đáp ngay: "Ở đây! Mau c/ứu ta!"
Cửa bị đạp tung, ánh đuốc rực lộ rõ khuôn mặt đôi bên.
Ta mừng rỡ: "Lan đại nhân! Là người sao!"
Hắn khựng lại giây lát, mặt đỏ ửng, vội quay lưng cởi áo choàng.
"Điện hạ, hãy mặc tạm cái này."
Ta mới nhận ra mình chỉ mặc đơn y phục lót, vai trần cánh tay trắng nõn lộ ra ngoài.
5
Dù khoác áo choàng, mỗi bước đi vẫn hở ra mảng da thịt.
Ta cuốn ch/ặt người, Lan Khiêm quay lại thấy bộ dạng lúng túng liền bế ta lên:
"Đường núi hiểm trở, điện hạ, thất lễ vậy."
Nấp trong lòng hắn, ta hỏi:
"Lan đại nhân, sao người biết ta ở đây?"
Hắn thở hơi gấp, dường như đã chạy ngược xuôi:
"Tưởng điện hạ đã về sớm, sau thấy bất ổn nên tới phủ đệ dò hỏi."
"Nghe nói điện hạ chưa về, thần liền đoán có biến."
Ta hỏi: "Vậy hôm nay người đi tìm ta suốt?"
"Ừ."
Tiểu Thúy bị trói ch/ặt quăng trong rừng, miệng nhét giẻ.
Gió núi đêm về lạnh buốt, ta vẫn chưa hết h/oảng s/ợ, hơi ấm từ ng/ực hắn truyền sang khiến người ấm áp hơn.
Tưởng rằng trên đời này chẳng ai đoái hoài đến ta, dẫu ch*t nơi hoang dã cũng chẳng ai rơi lệ.
Vậy mà có kẻ xa lạ, lo lắng cho an nguy của ta.
"Sao Lan đại nhân lại quan tâm ta đến thế?"
