Khi Quý Thư Nghiễm lên kinh ứng thí, ta đem hết tài sản tích cóp trao cho hắn.
Trước lúc lên đường, hắn ôm ta vào lòng.
"Đợi đến khi dương liễu xanh tươi sang năm, ta nhất định sẽ cưỡi ngựa cao đón nàng!"
Tháng ba năm sau, Quý Thư Nghiễm quả nhiên bảng vàng chiếm bảng.
Hắn phái xe giá tới đón ta.
Theo cỗ xe vào kinh, vừa tới phủ Quý thì đúng lúc nghênh tiếp thánh chỉ vua ban hôn.
Quý Thư Nghiễm quỳ nhận chỉ, trong mắt ngập tràn bất đắc dĩ.
Ta ngồi lặng trong sương phòng đến rạng đông, mài d/ao suốt canh trường.
1
Tin Quý Thư Nghiễm đỗ trạng nguyên truyền về Mục Hòa Trấn giữa tháng ba.
Cùng với đó là lời đồn về tân khoa trạng nguyên phóng túng - kinh thành đồn đại hắn nuôi cả kỹ nữ lẫn hát rong trong phủ.
Nghe tin, ta chỉ bật cười.
Quả là Quý Thư Nghiễm dụng tâm khổ nhọc, vì tránh liên lụy công hầu mà liều bỏ cả thanh danh.
Ta chẳng tin những lời ấy.
Bởi chỉ hai ngày nữa là đến hẹn.
Tính tình hắn vốn vậy, há để ta chứng kiến cảnh bất như ý?
Dù có mời người vào phủ diễn kịch, hẳn hắn đã dọn dẹp sạch sẽ...
Ta mơ màng nghĩ suốt, quên cả công việc trong tay.
Sư phụ ngồi bên lò rèn hút th/uốc, thấy ta thẫn thờ, khẽ ho.
Ta gi/ật mình, vung búa đ/ập lên đoản đ/ao đặt trên đe.
Nào ngờ phôi đ/ao nguội quá, chấn đến tê tay.
Sư phụ thở dài dập tắt điếu th/uốc:
"Thôi, hôm nay đến đây. Mang đ/ao theo lên núi với ta."
Ta cung kính tháo đ/ao trên vách, theo sư phụ ra hậu viện.
Mục Hòa Trấn nép núi, Đoản đ/ao Đường kề sát chân non.
Lối mòn nhỏ uốn lượn lên đỉnh, do sư phụ ngày ngày giẫm nên.
Sư phụ đi trước, ngón cái xoa vết chai do đ/ao:
"Quý Thư Nghiễm bao giờ đón con?"
"Hẹn ngày mốt."
Ta đáp, nhìn bàn tay mình - lớp chai dày đã thay da mềm.
Sư phụ chần chừ bước, im lặng.
Ta biết lão không nỡ.
Trên đỉnh núi, sư phụ bảo ta diễn lại đ/ao pháp.
Mười năm khổ luyện, đường đ/ao nhuần nhuyễn như mây trôi.
Sư phụ gật đầu hài lòng:
"Tốt! Hơn cả sư huynh con! Đến kinh thành nhớ dạy cho cái thằng khốn ấy bài học!"
Ta đùa cho lão vui:
"Hay con trói hắn về cho sư phụ dạy bảo?"
Sư phụ cười xong, nghiêm mặt dặn:
"Niệm Bạch, từ nay không còn ta che chở, gặp việc phải liệu sức, bàn cùng sư huynh. Nhớ lời: Võ đủ tự vệ, nhưng cấm sát sinh!"
Đây là lần đầu lão gọi tên thật ta.
Thiên hạ Mục Hòa Trấn chỉ biết Bạch Niệm Thu, nào hay họ Thu tên Niệm Bạch.
Ta nghẹn ngào quỳ lạy:
"Vâng, đồ nhi tuân mệnh."
Đêm ấy, ta thả chim đưa tin:
[Ngũ nhật hậu đáo kinh]
2
Quý Thư Nghiễm giữ lời hứa... nửa vời.
Chẳng thấy ngựa cao, hắn cũng không đến, chỉ phái xe giá.
"Bạch cô nương, Quý đại nhân mới nhậm chức Tứ phẩm Thị lang, bận việc triều chính nên sai tiểu nhân đến đón."
Người đá/nh xe tự xưng Quý Trung, quản gia họ Quý.
Ta nhíu mày.
Gh/ê thay, kẻ năm xưa không nổi hai mươi lạng bạc lộ phí, giờ đã có quản gia.
Sư phụ gi/ận dữ ch/ửi:
"Lên mặt quan lại! Đồ khốn như sư huynh mày! Chẳng ra gì!"
Ta dỗ mãi mới từ biệt lên đường.
Xe quan bằng phẳng, trong khoang trải nệm lông êm ái.
Ta cuộn mình trong chăn lông, mơ màng nhớ lại hình ảnh năm xưa - kẻ mặt mày lem luốc, hốc hác vì đói khát.
Ấy là Quý Thư Nghiễm ta nhặt được năm đại hạn.
Khéo thay!
Nhặt nhạnh được cả trạng nguyên.
Ta thầm nghĩ.
Sư phụ cũng tài, mười lăm năm trước nhặt đứa bé năm tuổi, nuôi nấng thành thợ rèn giỏi, võ công cao cường, lại còn đào tạo nên trạng nguyên.
Thật truyền thống lẫy lừng!
Năm ngày sau, xe đ/á dăm chuyển thành đường lát đ/á, cỗ xe vào kinh.
Phủ Quý do hoàng thượng ban, tuy xa trung tâm nhưng rộng thênh thang.
Xe vòng hậu môn mãi mới tới chính môn.
Quý Trung cười:
"Đây là ý đại nhân, nói Bạch cô nương phải vào bằng chính môn."
Ta bĩu môi.
Chắc quản gia hiểu sai ý hắn.
Quý Thư Nghiễm hẳn muốn khoe phủ đệ rộng lớn, chứng minh tiền ta đầu tư không uổng.
Nhưng nhìn tường thành dài vô tận, ta chỉ nghĩ:
- Phủ rộng thế này, quản lý biết bao khó khăn!
Đang miên man, xe dừng.
Quý Trung hớn hở đỡ ta xuống:
"Cô nương xem kìa! Xe long trượng! Bệ hạ lại ban thưởng rồi! Nửa tháng nay phủ ta tiếp lễ không dứt!"
