Ta đứng dậy, giơ tay lấy lại đồng tiền trên bàn.
Xe bò nhà bà ấy, chẳng ngồi cũng chẳng sao!
"Người đàn bà này, nói nhảm cái gì..." Tam Thẩm Nương ấp úng.
"À suýt quên, Tống Toàn nói năm ngoái nhà bà cưới con dâu nhỏ có v/ay của hắn ba lượng bạc. Thấy nhà Tam Thẩm Nương khá giả hơn nhà ta nhiều, hôm nay hãy trả luôn tiền cho ta!"
Ta giơ tay ra đòi.
"Ta nào có v/ay..."
"Tống Toàn tuy hiền lành chất phác, nhưng chẳng phải kẻ ngốc. Giấy n/ợ của mỗi nhà đều cất trong hòm gỗ nhà ta cả! Trên đó còn in dấu tay của Tam Thẩm Nương. Bà mà không nhận, ta sẽ mang đến cửa quan cho các quan lớn nhận diện.
"Tống Toàn không đòi vì nể tình thân tộc khó mở lời, còn ta với các người nào có qu/an h/ệ gì. Bà chọn trả bạc hay để ta ngày mai cầm giấy n/ợ lên nha môn?"
Tam Thẩm Nương đứng phắt dậy, giơ một ngón tay chỉ vào ta, nhưng người thấp bé, chẳng có chút uy thế nào.
Ta ưỡn ng/ực về phía trước.
"Bà chưa nghe chuyện ta dùng d/ao mổ lợn cạo đầu cho người ta sao?"
Bà ta lập tức cụp đuôi, quay vào buồng trong.
Chẳng mấy chốc đã bưng ra mấy mảnh bạc vụn, miễn cưỡng đưa vào tay ta.
"Ngũ Lang này cưới phải dạ xoa sống rồi..." Bà lẩm bẩm.
"Số bạc này ta về sẽ cân lại, nếu thiếu, ta còn quay lại. Nhân tiện nhờ bà loan báo giúp, bảo những kẻ n/ợ tiền nhà ta đến trả hết. Nhà nào thật nghèo thì thôi! Còn nhà nào giấu tiền không trả, đừng trách ta tà/n nh/ẫn. Sau tết ta sẽ cho Đại Lang đi học, n/ợ nhà ta, phải trả đủ từng đồng."
Ta nắm tay Tú Nhi bước ra ngoài.
"Đi học? Mơ tưởng hão huyền! Ngươi tưởng sách vở là ai cũng học được sao? Mỗi năm chỉ lễ vật cho thầy đã tốn bao nhiêu bạc, ngươi biết không? Một mẹ kế, diễn như thật, còn đi học..."
Ta bỏ mặc tiếng ch/ửi rủa của Tam Thẩm Nương sau lưng.
Cháu trai nhà bà ấy cũng đang học trong thành, sao nhà bà học được mà nhà ta lại không?
Phòng của Đại Lang ta chưa từng vào, bởi là con trai lại đã lớn, ta vào phòng chẳng tiện.
Cậu ấy ít nói, ngoài làm việc nhà thì luôn ở trong phòng, trước giờ ta chẳng rõ cậu làm gì trong ấy.
Hôm trước trời đẹp, Tú Nhi mở cửa sổ thông gió, ta thấy trên bàn cậu có hai quyển sách. Ta không biết chữ, chẳng rõ là sách gì, nhưng hai quyển đã cũ nát, đủ thấy cậu thường xuyên mở ra xem.
Vậy ra đứa trẻ này không phải dạng lên rừng săn b/ắn, không ngờ lại thích đọc sách?
Thì cứ học vậy!
Người sống trên đời phải có chí hướng chứ!
Không ngờ Đại Lang đứng ngay ngoài tường nhà Tam Thẩm Nương, đứa trẻ cao g/ầy, áo quần không vừa người, lùng phùng trên thân.
Thấy ta và Tú Nhi ra, cậu mấp máy môi, như muốn nói điều gì, rồi lại thôi.
Ta dắt Tú Nhi đi trước, cậu lẽo đẽo theo sau.
Tường làng thấp, giọng Tam Thẩm Nương lớn thế, hàng xóm hẳn đều nghe thấy, cậu cũng nên nghe được chứ?
"Mẹ, con tìm mẹ..."
"Con định nói ngày mai không cùng chúng ta vào thành? Bảo ta khỏi đặt tiền xe bò cho con?"
"Không, con định nói sẽ đi cùng..."
"Giờ dù con muốn, ngày mai chúng ta cũng chẳng đi được, xem kìa, ta đắc tội với bà nội ba con rồi."
...
Bỗng chốc lại tĩnh lặng.
Trời tối nhanh thật.
Tống Toàn vắng nhà, ta cùng Tú Nhi ngủ chung.
Nó nằm trên giường, ta đặt chậu nước lên ghế gội đầu cho nó.
Nó mở to mắt, lặng lẽ nhìn ta, lát sau lại đưa ngón tay g/ầy guộc móc vào tay ta, ta nhẹ nhàng nắm lấy, nó khẽ cười không thành tiếng.
Nó có một con búp bê, khâu bằng vải trắng, thêu chỉ làm lông mày, mũi, miệng và mái tóc đen nhánh, ngày nào ngủ cũng ôm.
Tú Nhi không nói được, nhưng ta biết đây là mẹ nó khâu cho.
Hình như con búp bê mang mùi hương của mẹ nó?
Đứa trẻ như thế, sao khiến người ta không xót xa?
Bỗng tiếng gõ cửa vang lên.
Ta mở cửa, Đại Lang đứng ngoài.
"Mẹ thật sự muốn cho con đi học?"
Cậu không vào phòng, chỉ đứng ngoài ngưỡng cửa nhìn ta.
Ánh đèn trong phòng chiếu lên người thiếu niên, mắt cậu lấp lánh sao trời, lúc này cậu khác hẳn mọi ngày, toát lên sức sống căng tràn của tuổi trẻ.
Cậu là con trai cha cậu, họ giống nhau đến thế, ta nghĩ.
"Đương nhiên thật."
"Vì sao?"
"Chẳng phải con thích đọc sách sao?"
"Mẹ có biết đi học tốn bao nhiêu tiền không?"
"Mẹ không biết, chỉ nghĩ đây chẳng phải việc con nên bận tâm."
"Mẹ ơi..."
"Con cũng đừng nghi ngờ tấm lòng mẹ, đừng mang ơn. Nếu con học giỏi, sau này đỗ đạt làm quan, nhà họ Tống đổi đời, con trai mẹ sinh sau này cũng không còn thân phận thợ săn. Anh nó là quan chức, sau này nó cũng được học hành làm quan, con gái sinh ra thân phận lại càng khác, có anh trai làm quan, ắt gả được nhà tử tế.
"Nếu con học không giỏi thì sao?"
"Ít nhất sau này cũng làm thầy đồ được chứ? Nếu không làm quan, con mở trường học nhỏ trong làng, dạy trẻ nhỏ khai tâm cũng tốt. Chẳng phải con nói học cần nhiều tiền sao? Đến lúc đó con ki/ếm tiền nuôi mẹ cùng cha và Tú Nhi vậy."
Thiếu niên vẫn do dự, hàng mi dài rậm khẽ run, dường như chất chứa nhiều tâm sự.
"Tất nhiên, nếu con không muốn học cũng được, cứ theo cha lên rừng săn b/ắn, vừa đỡ tốn một khoản tiền, đời mẹ cũng đỡ chật vật hơn. Đại Lang, mẹ chỉ là mẹ kế, không có nhiều kiên nhẫn đâu, con suy nghĩ kỹ rồi hãy nói."
Ta quay người định đóng cửa, thiếu niên giơ tay chặn cánh cửa.
"Mẹ, con muốn đi học."
Thiếu niên g/ầy guộc, nhưng ánh mắt kiên định.
"Ừ!"
Hôm sau chúng ta chẳng vào thành được, xe bò chắc đã chật người.
Lần lượt có mấy người đến trả n/ợ, đều lải nhải kể lể khổ sở, như thể nghe họ nói ta sẽ mềm lòng mà tha n/ợ vậy.
