“Nô tệ kh/inh chủ, xử tử là xong.”
Lời nói vừa thốt ra, thấy sắc mặt kinh ngạc của ta, hắn khẽ thở dài lắc đầu mỉm cười.
“A Từ khi ấy làm vốn không sai. Chu thị bất tài không quản nổi hạ nhân, lại chẳng biết c/ầu x/in che chở. Đến khi nô tệ hoành hành, bản thân đã mắc lỗi mới khóc lóc kêu ca, đã muộn rồi.”
“Nếu là trẫm gặp chuyện này, khi trên tay có thương tích đã xử tử tên nô tệ ấy rồi. Gi*t gà dọa khỉ, khiến chúng không dám lộng hành, sau đó lập uy mới. Chứ không phải giấu diếm cho bọn tiểu nhân sau khi bị thương.”
Thịnh Hoài Tu trước mặt ta luôn dịu dàng hòa ái, nhưng thiếu niên đế vương vốn nên sắc bén như thế. Đây là lần đầu hắn để lộ nanh vuốt của mãnh thú trước ta.
Ta nghiêng đầu, đột ngột véo mặt hắn. Trong khoảnh khắc ngộ ra chân lý, cười hỏi: “Thế là tiền triều có người b/ắt n/ạt ngài sao?”
Hắn sững người, tay xoa lên má, mắt cuốn lên nhìn ta lẩm bẩm: “Tiền triều rất nhiều, hậu cung hiện cũng có một người, hay chòng ghẹo nhất.”
Trước khi ngủ, Thịnh Hoài Tu thấy ta trằn trọc. Hắn ôm eo ta, giọng đã đẫm buồn ngủ, lẩm bẩm bên tai:
“Ân uy song hành, chỉ giúp Chu thị lần cuối. Nếu vô dụng, giúp cũng vô ích.”
Bốn chữ kiến nghị. Thật súc tích, nói xong còn bắt ta phải suy nghĩ. Ta xoay người, dùng răng cà lên lớp vải ng/ực hắn. “Hoài Tu thật đáng gh/ét.”
Hôm sau, ta bảo Chu Đáp Ứng liệt kê cung nhân gian á/c và người lương thiện. Kẻ đáng ph/ạt thì ph/ạt, người đáng thưởng thì thưởng. Chỉ là lần này không tự tay làm, mà để Tùng Vũ giám sát Chu Đáp Ứng tự xử. Quả nhiên hiệu quả hơn nhiều. Không ai dám coi Chu thị như bù nhìn nữa.
Hiền Phi cười bảo ta có cao nhân chỉ điểm. Còn Lương Phi... Lương Phi cuối cùng cũng không cãi lời ta nữa.
14
Mùa đông lạnh giá, năm đầu tiên ta nhập cung sắp kết thúc. Khắp cung cành khô g/ầy guộc, duy có hoa mai rực rỡ. Đêm qua trận tuyết đầu đông đặc biệt dày, mở mắt đã thấy tường đỏ phủ chăn bạc. Ta dậy sớm định ra ngắm mai trong tuyết.
Vừa vào vườn mai, chợt thấy Hiền Phi đang chỉ huy thị nữ đắm người tuyết. Nàng trùm trong hồ cừu, ôm lò sưởi tay, tai đỏ ửng vì lạnh. “Tế An.” Ta gọi Hiền Phi.
Hiền Phi vốn sợ lạnh, đến mùa đông cử động đều chậm vài phần. Quay lại nhìn ta, nụ cười cũng từ từ nở. Nàng hành lễ vấn an, ta vừa định miễn lễ, phía sau đã vang tiếng chúc phúc của Chu Đáp Ứng. Chu Đáp Ứng mặc áo trăng trắng, như hòa vào tuyết.
Ba người tụ hội vườn mai, thấy người tuyết của Hiền Phi nhỏ xinh, ta nảy hứng vui đùa, mời cả hai cùng thị nữ đắm người tuyết lớn. Có lẽ mùa đông khắc nghiệt quá đỗi tẻ nhạt, bao mưu tính đều đóng băng. Ngay cả Hiền Phi cũng chậm chạp gật đầu, trao lò sưởi cho cung nhân, cùng chúng ta lăn tuyết.
Chừng một canh giờ sau, Lương Phi đi ngang vườn mai. Thấy chúng ta vừa xoa tay vừa hối hả lăn tuyết, đứng lạnh lùng nhìn. Ta nảy ý trêu ghẹo, vốc tuyết ném lên đầu Lương Phi.
Lương Phi không giữ nổi vẻ lãnh khốc, hoảng hốt né tránh nhưng tóc đã điểm bạc. Định nổi gi/ận, ta vẫy tay gọi: “Bạch Ánh Lan, đừng đứng nhìn nữa, lại đây chơi cùng.”
Lương Phi ngượng ngùng do dự hồi lâu mới bước tới. Xưa ở Bạch phủ, nàng chưa từng chơi đùa với tỷ muội, có lẽ trong mắt Bạch Thái Phó thế là bất khuê phòng.
“Phải... phải làm sao?” Nàng hỏi. Ta nắm tay lạnh cóng của nàng ấn lên cục tuyết. “Như thế này!”
Lương Phi gi/ật mình kêu lên: “Thẩm Chiêu Từ!” Tỉnh lại rồi, ánh mắt lảng tránh. Ngay cả Chu Đáp Ứng quen biết cũng từng gọi “A Từ”, duy Lương Phi luôn xưng “Hoàng hậu”, “Nương nương”. Dù trong ba người, ta quen nàng lâu nhất.
Đến khi mặt trời lên cao, người tuyết nửa người mới hoàn thành. Ta nhón chân bẻ cành mai đỏ nhất cài lên đầu người tuyết. Tuyết làm thân, mai làm trang sức. Bốn chúng ta, người nhiều tuổi nhất như ta mới gần mười sáu, tính trẻ con chưa mất.
Đứng lặng ngắm “mỹ nhân tuyết” hồi lâu, kết thúc bằng tiếng hắt hơi của Hiền Phi. Dưới nắng lại rơi tuyết mỏng, chúng ta chia tay. Các cung không chung lối, bốn người tụ rồi tan. Chỉ còn người tuyết đứng trong rừng mai, dõi theo tất cả. Đây là năm đầu tiên ta nhập cung.
15
Hoa nở hoa tàn vẫn giống nhau, trăng lặn trăng mọc mấy độ mới. Mới vào cung, ta thấy gì cũng lạ. Ở bốn năm, nhìn đâu cũng vuông vắn tẻ nhạt. Ta dần cao lớn, a gia nói ta thừa hưởng nét đẹp nhất của cha mẹ, dung mạo yêu kiều, mắt phượng liếc đưa tình, là mỹ nhân tuyệt sắc thiên hạ.
Về cung kể lại với Thịnh Hoài Tu. Hắn nâng cằm ta xem xét kỹ lưỡng, lại ra vẻ nghiêm túc, ánh mắt vẽ đường nét ta. Xem đến nỗi ta nuốt nước bọt không chịu thua, mắt láo liên đưa tình. “Trong lòng ngài ta không phải người đẹp nhất thiên hạ sao?”
Thịnh Hoài Tu khẽ cười, tiếng vang từ ng/ực. “Phải.”
Môi ta nhếch lên, nụ cười càng rực rỡ, tay móc dây lưng hắn. Hai người áp sát, hơi thở dần nóng. Thịnh Hoài Tu ôm ch/ặt ta, hôn lên môi, bên tai thì thào: “A Từ chính là A Từ, duy nhất vầng thái dương.”
Vui cũ chưa tan, hổ thẹn mới đã đến. Ta cắn lưỡi hắn đang nghịch ngợm, lầm bầm: “Lại trêu ta.”
Áo xiêm xào xạc, Thịnh Hoài Tu nói: “Yêu A Từ đến cực điểm, tình khó tự kiềm.”
Thịnh Hoài Tu chỉ ở Khôn Ninh Cung mới như thế, giữ chút tinh nghịch của thiếu niên. Ta từng xa xa thấy hắn hạ triều. U ám, thâm trầm, như cách ta nhiều năm. Ta sợ hắn không cười với ta. Không hiểu vì sao.
16
Một đêm, Thịnh Hoài Tu đến Khôn Ninh Cung lúc canh khuya. Mang theo hơi lạnh phong sương, như đã đứng hành lang rất lâu. Ta gặp á/c mộng tỉnh dậy, dụi mắt xoay người thấy Thịnh Hoài Tu y phục chỉnh tề, ẩn sau rèm không biết đã đến từ khi nào. Dáng như q/uỷ mị.
Ta gọi hắn: “Hoài Tu.”
Hắn không đáp, lặng lẽ rời Khôn Ninh Cung.
