Đợi ta đuổi theo, người đã ngự giá rời đi đã xa.
Đêm hôm ấy ta trằn trọc, tựa như lạc vào cơn mộng, chẳng rõ có thực sự gặp Thịnh Hoài Tu chăng.
Hôm sau, Bạch Ánh Lan đến thỉnh an buổi sáng, hiếm khi không vội cáo lui.
Nàng nhấp ngụm trà, liếc nhìn quầng thâm dưới mắt ta rồi hỏi:
"Nương nương có hay, hôm qua Hầu gia mang vết m/áu yết kiến Thánh thượng?"
17
Trước Trung thu một tháng, triều đình xảy ra chuyện.
Một đại thần họ Lâm dâng sớ xin cáo lão hồi hương, Thịnh Hoài Tu chuẩn tấu.
Vốn là chuyện đương nhiên, nhưng cuối cùng vị đại thần ấy lại tấu xin Thái Hậu cùng phụ chính đại thần trả lại chính quyền cho Thiên tử.
Bạch Thái Phó hưởng ứng đầu tiên, nói Hoàng thượng nay đã hai mươi, có thể tự chấp chưởng triều chính.
Họ Lý và họ Thẩm im hơi lặng tiếng, dường như đang thăm dò.
Thế nhưng sau buổi thiết triều, phụ thân ta phái người sưu tập chứng cớ vu khống, đem vị đại thư kia ch/ém đầu nơi trường tiền trước khi hắn rời kinh.
Khi ta biết tin này, phụ thân đã mang thủ cấp đến Thái An Điện một lượt.
Thái giám Trần Đức Mịch muốn ngăn cản, nở nụ cười nịnh nọt: "Hầu gia nhập cung, sao không ghé thăm Hoàng hậu nương nương?"
Phụ thân mở hộp gấm, lộ ra chiếc đầu đầy m/áu.
"Bản hầu mang vật bất tường này vào cung, không tiện quấy rầy nương nương, sợ kinh động đến ngài."
Trần Đức Mịch c/âm như hến.
Hầu gia sợ kinh động Hoàng hậu, nhưng chẳng hề sợ hãi Thiên tử.
Chẳng rõ trong Thái An Điện đã xảy ra những biến cố gì.
Khi ta đến Thái An Điện tìm Thịnh Hoài Tu, chính diện Trần Đức Mịch mang theo thánh chỉ vội vã rời đi.
Ta hỏi hắn Thánh thượng hạ chỉ gì.
Trần Đức Mịch cúi mắt, mặt lộ vẻ bất nhẫn.
"Thánh thượng hạ lệnh tru di họ Lâm, vợ con lưu đày Mạc Bắc."
Mạc Bắc, nơi quân đội họ Thẩm của phụ thân trấn thủ.
Hắn nói: "Thánh thượng tâm tình bất ổn, nương nương hãy tạm về cung."
Thị vệ muốn ngăn cản, ta trừng mắt quát nhỏ: "Ngươi dám ngăn trở bổn cung?"
Ta kiên quyết tiến lên.
Thịnh Hoài Tu chợt xuất hiện nơi cửa Thái An Điện.
Đứng xa xa nhìn ta, mặt không chút tình cảm, đáy mắt thoáng nét u ám khó giấu.
Hắn gọi ta: "Hoàng hậu."
18
Từ hôm ấy, ta suốt nửa tháng chưa từng gặp Thịnh Hoài Tu.
Hiền Phi bảo là lỗi của Lương Phi.
"Vốn Thánh thượng đang nóng gi/ận, nương nương lại hấp tấp đi tìm, đúng vào tay Lương Phi."
"Nhưng nương nương cũng đừng lo, Thánh thượng dù không đến, chỉ nghỉ ngơi một mình ở Hàm Chương Điện."
"Thánh thượng vẫn rất coi trọng ngài, đợi khi ng/uôi gi/ận, tất sẽ đến tìm."
Nàng nói lời chí tình, tay chép kinh Phật, người tỏa hương thơm nhẹ, vẫn phong thái thoát tục.
Ta nhíu mày, khom người chép theo mấy chữ lớn.
"Bạch Ánh Lan sao?"
Nhưng trong lòng ta cũng có toan tính, không dám tin hoàn toàn.
Xem thần sắc Lương Phi hôm ấy, rõ ràng muốn nhắc nhở ta.
Thế mà Hiền Phi nói chắc như đinh đóng cột.
"Chúng ta là phận nữ nhi thâm cung, vốn không nên bàn chính sự."
"Hầu gia vừa vào cung, nương nương liền đến Thái An Điện, khiến Thánh thượng nghĩ sao?"
"Thẩm Chiêu Từ là Hoàng hậu của Thánh thượng, hay là Hoàng hậu của họ Thẩm?"
"Thiếp mạo muội nói, việc họ Lâm, nhà Lý và họ Thẩm vốn chung mối lợi hại, nhưng họ Bạch lại không nghĩ vậy. Thái phụ đồng ý quy chính, chính là tính toán để Hầu gia phản đối, tự mình dẹp yên họ Lâm, còn có được danh hiệu trung thần."
"Lương Phi nhắc nhở nương nương, chẳng qua cũng là mưu cầu tiếng thơm, khiến nương nương cảm kích."
Nàng chép xong trang giấy, nâng lên môi thổi nhẹ.
Mùi mực thoảng bay, làm cay mắt.
Ta tùy hứng đáp: "Hình như cũng có lý."
Ta cùng Hiền Phi cùng coi sóc lục cung.
Ta xem nàng là bạn tốt, cũng là thầy hiền, nay ta có thể tính toán bàn toán, đều nhờ nàng chỉ dạy suốt bốn năm.
Cách đối nhân xử thế, nàng cũng vì ta phân tích suốt bốn năm.
Thái Hậu cũng triệu ta đến, khuyên nhủ an ủi, bảo ta yên tâm chờ đợi, Hoàng đế sẽ không xa cách.
Chu Đáp Ứng vốn không có chủ kiến, nghe ta càu nhàu vài câu, tự mình hốt hoảng sắc mặt, liên tục khoanh tay nói không dám đoán ý Thánh thượng.
Nàng tự than thở: "Chúng ta ngoài chờ đợi, còn làm được gì nữa?"
Chỉ có Tùng Vũ cầm đèn đứng đợi nơi cửa suốt canh, x/á/c định đêm nay Thánh thượng lại không đến, ủ rũ trở về dưới sập ta.
Nàng ôm chăn, mặt đầy u sầu: "Không đến nữa, sắp đến Trung thu rồi."
Ngày rằm, theo tông tộc chương trình, Thịnh Hoài Tu phải đến Khôn Ninh Cung.
"Trung thu không thể lạnh lẽo thế này."
Nàng ghé đầu lên giường, hỏi ta: "Nương nương, chúng ta cứ đợi mãi sao?"
Đèn tắt, chỉ còn ánh sao ngoài hiên, ta nằm nghiêng tựa tay, dáng người g/ầy đi trông thấy, cằm nhọn hoắt, mắt phượng sắc lạnh.
Ta tính toán, nói: "Không thể đợi đến Trung thu."
"Căn nguyên vụ này vẫn ở phụ thân. Tùng Vũ, mời Tứ nương ta vào cung."
19
Tứ nương Diệp thị xuất thân thư hương môn đệ.
Giữa nhà toàn kẻ tầm thường, nàng nổi bật hẳn, khiến cháu trai tứ phòng sớm được khai tâm.
Ta muốn mời Tứ nương thương nghị, là thích hợp nhất.
Hai ngày sau, xe ngựa Hầu phủ vào cung.
Tứ nương dắt cháu nhỏ vào, đứa cháu còn nhỏ mút tay.
Bị đẩy nhẹ, cháu khụy xuống lạy ta, ngẩng mặt đẫm lệ gọi "Hoàng hậu nương nương".
Ta lau mặt mũi lem nhem cho cháu, ôm bên cạnh, mời Tứ nương nhập tọa.
Tứ nương thông tuệ, đã biết ý ta mời vào cung.
Nhưng nàng chỉ lắc đầu: "Hầu gia quyết không dễ dàng buông quyền, nương nương không rõ, họ Thẩm từng nếm mất quyền đắng cay."
"Năm xưa Túc Vương quyền khuynh thiên hạ, bề tôi không quy phục đều bị giáng chức. Hầu gia đ/á/nh ba trận á/c liệt, không được ban thưởng lại bị tước tịch, cả nhà sống ở Mạc Bắc gần một năm, còn bị phe Túc Vương áp bức."
"Túc Vương bức cung tạo phản, họ Thẩm đã đổi bao sinh mạng mới giành lại vinh quang hôm nay. Không nói đến phụ mẫu nương nương, chân tứ thúc mỗi đêm đ/au đớn, nay đứng dậy còn phải người đỡ."
"Hiện nay họ Thẩm chưa có mấy người tài như Hầu gia, tiểu bối lại sinh lắm kẻ hư hỏng. Chim hết cung tàn, nếu Hầu gia thật sự giao quyền, ai sẽ che chở họ Thẩm?"
"Đến nay đã là sai vẫn làm, nương nương đừng trách Hầu gia."
Đứa cháu nhỏ đeo ngọc bội nhỏ bên hông, ta nắm trong tay, lạnh buốt đến tận tim.
