Việc này khiến Thịnh Hoài Tu nổi trận lôi đình, suýt nữa đã đem sự bất mãn với họ Lý bày tỏ ra mặt.
Tiếc thay Thái Hậu vẫn còn tại vị, việc đối phó với họ Lý luôn bị trói tay trói chân.
Ta đến Hàm Chương Điện hầu hạ Thịnh Hoài Tu, cùng hạ cờ.
Kỳ nghệ của hắn tinh thâm, mỗi nước đi đều mang khí thế sát ph/ạt tà/n nh/ẫn, đẩy ta vào chân tường.
Ta ném quân trắng vào lẵng cờ, nói: "Hoài Tu rõ biết kỳ nghệ của ta kém cỏi, lại còn ăn từng quân một của ta. Cả bàn thua sạch, còn đ/á/nh làm chi?"
Ánh mắt hắn âm tối, với tay lấy vài quân trắng từ phía ta.
Tự mình đối cờ, chốc lát, quân trắng bỗng phá vây, phản công nuốt nhiều quân đen.
Hắn nói: "Trẫm giờ như quân đen này, thoạt nhìn thế thắng liên tiếp, nhưng chỉ sơ sẩy chút thôi, liền bị diệt sạch không còn mảnh giáp. A Từ, ngươi có thấu tỏ?"
Ta suy ngẫm cục diện, vắt óc mới tìm ra then chốt.
Lấy đi quân trắng đầu tiên, lại bỏ quân trắng chặn đường quân đen bên cạnh, thêm một quân đen vào vị trí quân trắng ban đầu.
Ta nghiêng người thong thả, nghịch hai quân trắng trong tay: "Thế này chẳng xong rồi sao?"
Hắn hứng khởi, đăm đăm nhìn ta nói: "Thế này trái với lễ pháp."
Ta đáp: "Bệ hạ là thiên tử, thiên tử đặt ra quy củ nào thì đó là quy củ. A Từ như quân đen bé nhỏ này, sớm đã rời bàn cờ, chẳng phải cũng từ lẵng quân của ngài mà ra?"
"Đã nhập cuộc, thiếp tất vì bệ hạ chia ưu."
Thịnh Hoài Tu đưa tay tới, ta nghiêng mặt áp vào. Ngón tay hắn lướt qua gò má ta, đượm vẻ thâm tình.
"A Từ tốt của ta."
"Nếu nàng thực có thể làm rối bàn cờ này, cũng không phụ tấm lòng trẫm đối với nàng."
Ta cười khúc khích che đi vẻ lạnh lùng trong mắt, quân trắng rơi lóc cóc xuống đất, lăn vào góc tối mịt, thở dài:
"Thiếp cũng vậy, vì bệ hạ, có thể làm tất."
47
Ta vốn chẳng mặn mà với việc chầu sáng.
Thuở còn làm Hoàng hậu đã thế, dậy sớm người ê ẩm, ghế lại cứng ngắc.
Nhưng Bạch Ánh Lan khác, nàng mang th/ai đã lâu, sớm từ hành cung trở về.
Dẫu có th/ai vẫn đúng giờ xuất hiện ở chính điện.
Nàng vốn tuân thủ quy củ, đồ trang trí xa hoa xưa ở Khôn Ninh Cung đều dẹp sạch, trái cây trên đĩa đúng mùa mà bình thường, trong phòng không đ/ốt hương, mùi thoang thoảng, chỉ cắm đôi cành hoa nghinh xuân.
Hôm nay ta mới thấy Tiền Quý nhân, nàng ăn mặc đơn sơ, không quá giống ta.
Hiền Phi ý ám chỉ, nói đã lâu không nghe hát, nhớ đến vở Mẫu đơn giả thật.
Lúc nói liếc mắt qua ta, Tiền Quý nhân và Hoàng hậu.
Hoàng hậu đáp nhạt nhẽo: "Trời lạnh giá, đợi xuân về mời người vào cung diễn cho trọn vẹn tâm ý của Hiền Phi."
Ta cũng mặc kệ những lời ấy, cười lạnh với nàng: "Hiền Phi giờ sa đà tục lụy, thích xem loại kịch bản không muốn thành tiên, đắm đuối trần tục. Phật pháp vẫn phải học nhiều từ Thái Hậu."
Chỉ có Tiền Quý nhân, e lệ bối rối cúi đầu, móng tay dài hằn vết đỏ trên lòng bàn tay.
Liếc nhìn thấy, ta chợt nhận ra điểm tương đồng.
Chỉ lúc cúi đầu, giống đến bảy tám phần.
Dáng vẻ yếu đuối này, ta ít khi làm. Giờ nghĩ lại, có lẽ Thịnh Hoài Tu thực sự thích kiểu này.
Tan buổi chầu, ta ở lại Khôn Ninh Cung.
Bạch Ánh Lan ngồi trên ghế cao, xoa bụng hỏi: "Minh Quý Phi có điều muốn nói với bổn cung?"
Ta nhướng mày: "Nếu muốn dùng cơm trưa cùng nương nương, e rằng cả hai đều khó nuốt. Thiếp thấy sắc mặt nương nương hồng hào, hẳn th/ai nhi trong bụng cũng ngoan ngoãn, không như con ta ngày trước, nghịch ngợm đến mức chẳng chịu ở lại bên thiếp dù chỉ khắc."
Bạch Ánh Lan khựng tay xoa bụng, ánh mắt thoáng căng thẳng: "Lời này của ngươi là ý gì?"
Ta cười: "Nương nương hà tất phải đề phòng ta? Hoàng thượng đưa nương đến hành cung dưỡng th/ai, chính là để bảo vệ hoàng tử. Họ Thẩm đã diệt vo/ng, thiếp sao dám trái ý thánh chỉ. Nhưng thiếp không làm, người khác thì chưa chắc."
"Ngôi vị Hoàng hậu, có kẻ vẫn luôn thèm khát. Thiếp hôm nay đến, cũng vì nương nương và Hoàng trưởng tử..."
Bạch Ánh Lan ra hiệu cho cung nữ, cửa đóng lại. Nàng mệt mỏi tựa lên bảo tọa: "Cứ nói thẳng đi, Thẩm Chiêu Từ."
Ánh sáng bị che mất vài tia, ta nhấp trà giây lát.
"Trà cung nương giống như con người nương vậy, vừa đắng vừa chát, ta chẳng ưa."
"Đến hành cung năm tháng, phụng ấn tuy ở Khôn Ninh Cung nhưng quyền lực lại nghiêng về Từ Ninh Cung, mọi người nương tựa vào vị kia ở Phúc Toàn Cung."
"Nếu lúc nương sinh nở, Phúc Toàn Cung có động tĩnh, nương tính sao?"
Bạch Ánh Lan đáp: "Trong cung đã kiểm tra kỹ, bà đỡ cũng do tổ phụ sai người đưa đến."
Ta nửa cười nhìn nàng: "Nương x/á/c định thật ổn thỏa thế sao?"
Bạch Ánh Lan trầm mặc.
Trước khi rời, ta nói với nàng: "Xuân sắp về, cá chép Thiên Cẩm Trì đáng được thưởng lắm."
48
Xuân sang, Hoàng hậu mở yến tiệc ở Thiên Cẩm Trì ngắm cá.
Lý Tế An ứng mời tới, cười tựa đào xuân, mắt từ bi, chuyện trò cùng các phi tần.
Ta ngồi kiệu đến nơi, bên nàng đã tụ hội đông đảo.
Ngay cả Tiền Quý nhân từng bị nàng lợi dụng cũng tươi cười hầu hạ.
Đợi mãi, Hoàng hậu vẫn chưa tới.
Chỉ có tiểu thái giám hớt hơ hớt hải chạy tới, tâu Hoàng hậu bất an, xin các nương nương đợi thêm.
Lý Tế An liếc ta, định cáo lui.
Ta giơ tay chặn lại, đưa bát thức ăn cá cho mụ mẹ mọn.
"Tế An." Ta thở dài, "Bổn cung quen biết nàng nhiều năm, nhớ có lần Phúc Toàn Cung hỏa hoạn, nàng mắc kẹt trong biển lửa, thoát ra lại vẹn nguyên."
"Lúc ấy ta nghĩ, tin Phật pháp cũng có chút tác dụng."
"Chỉ tiếc duyên chưa đủ, chưa gặp chân thần. Tế An, nàng có thể chỉ dẫn ta chút ít?"
Trước vẻ ngơ ngác của Lý Tế An, ta mỉm cười.
Khoác vai nàng, trước mặt mọi người ngã ngửa - ùm!
Cả hai rơi xuống nước.
Xuân chớm, nước lạnh buốt. Ta biết Lý Tế An sợ lạnh, lại không biết bơi.
Siết ch/ặt tay nàng, ta để dòng nước nuốt chửng đôi ta.
Cá chép tán lo/ạn, đuôi cá quất vào mặt ta.
