Trên đường hồi cung, kiệu của bổn cung và Hoàng hậu chạm mặt nhau trên cung đạo.
Hoàng hậu liếc nhìn vết m/áu trên tay ta, hồi lâu mới lên tiếng: 'Chúc mừng Minh Quý Phi được toại nguyện.'
Ta cười đáp: 'Cũng chúc nương nương thuận sản an lành.'
Nàng gật đầu, chúng ta lướt qua nhau như gió thoảng.
Đêm ấy ta mộng thấy tiết đại hàn, vườn mai phủ tuyết dày.
Cùng Lý Tế An, Chu Nhược đắp người tuyết.
Cành mai cuối cùng định cài lên mái tóc,
Thần kỳ thay lại đ/âm thẳng vào tim người tuyết.
Chúng ta cười đùa, chẳng ai thấy m/áu rỉ ra từ người tuyết.
Hóa m/áu thành mai, tuyết hóa thành hoa.
Khi chia tay, dấu chân ai nấy đều nhuốm hồng.
Trắng tinh không còn.
Thịnh Hoài Tu nói, đêm ấy ta khóc thổn thức trong mộng.
Ta chối ngay: 'Không thể nào.'
Bởi từng sợi lông mi ta chưa từng biết hối h/ận.
55
Họ Lý - hai đại thụ vững chãi nơi hậu cung đã tàn lụi.
Cây đổ vượn tan, đ/è ch*t cả một nhà họ Lý.
Triều đình bỗng dưng trống nhiều chức vụ, Lại bộ Thượng thư họ Lý cáo lỗi, ngôi vị Thượng thư Lễ bộ thành miếng mồi ngon.
Ta truyền tin cho Tứ phu nhân, mấy phen vận động, kinh thành xôn xao đồn đại Bạch gia sẽ đảm nhiệm chức vụ trọng yếu này.
Bạch gia đứng đầu thanh lưu, nay là thế gia duy nhất đứng vững.
Dù Bạch gia chưa động tĩnh, nhưng môn khách đã sốt sắng dâng tấu chương như tuyết rơi.
Thịnh Hoài Tu trong Hàm Chương Điện châu phê tấu sớ.
Ta bên cạnh mài mực, thấy ngọc bút hoàng đế chần chừ, lười nhác vẩy tay:
'Hoài Tu hôm nay phê tấu sao dềnh dàng thế? Tay A Từ đã mỏi nhừ rồi.'
Khẽ áp sát, liếc qua chương sớ, chữ 'Bạch' hiện lên rành rành.
'Cả chồng này đều vì việc bổ nhiệm Thượng thư Lại bộ?' Ta cố ý hỏi, 'Thần thiếp tưởng đã định cho Bạch gia rồi?'
Thịnh Hoài Tu nhíu mày, ánh mắt nghi ngại liếc qua.
Ta vẫn thản nhiên, chớp mắt: 'A Từ tuy thâm cung cấm viện, nhưng nghe đồn Bạch gia công lao hiển hách, biết tiến thoái, chứng cớ tố cáo họ Lý phần nhiều do Bạch gia âm thầm thu thập.'
'Người ta nói Bạch gia trung quân nơi tiền triều, hậu cung lại sắp đón Hoàng trưởng tử, cái chức Thượng thư Lễ bộ này cũng không phải không đảm đương nổi.'
Càng nói sắc mặt Thịnh Hoài Tu càng lạnh, giọng ta nhỏ dần, cuối cùng như tơ trời.
Níu tay áo hắn, khẽ lay:
'A Từ nói sai rồi sao? Nữ nhi hiểu biết gì, đáng để hoàng thượng gi/ận dỗi?'
Giọng điệu mềm mỏng, cử chỉ thân mật.
Thịnh Hoài Tu sắc mặt hơi tươi, không còn nghiêm khắc: 'Chớ tùy tiện bàn việc triều chính.'
Ta bĩu môi: 'Vâng ạ.'
Giây lát, lại cười duyên đưa tay: 'Xoa cho thiếp, chẳng thương kẻ mài mực lâu thế.'
Thịnh Hoài Tu chỉ nắm tay ta, đưa lên mũi ngửi: 'Thơm lắm, mùi chi thế?'
'Hương Phượng Xuân Hoa.' Ta đáp, 'Thiếp mang mấy chậu về Cảnh Hoa Cung.'
Thịnh Hoài Tu như chợt nhớ điều gì, liếc ta đầy mỉa mai: 'Nhớ h/ận lắm đấy.'
Ta phụng phịu: 'Thiếp vốn là kẻ nhớ ân nhớ oán.'
'Ý ngươi là sao?'
'Trong cung ngoài triều, còn ai có ân với trẫm?'
Ta chỉ hắn rồi chỉ ra cửa sổ: 'Kẻ xa tận chân trời, người gần ngay trước mắt. Ân sủng của hoàng thượng, A Từ nguyện báo đáp cả đời. Nhưng còn một mối ân tình khác, nay phải tìm hoàng thượng đòi hỏi.'
Lại bổ sung: 'Chuyện này chẳng liên quan tiền triều.'
Hắn hứng thú nhìn ra cửa sổ, nơi chỉ có lưng thị vệ.
'Thị vệ?'
'Đúng vậy.' Ta chỉ chiếc túi thơm bên hông hắn, do chính tay ta thêu: 'Hoàng thượng tưởng A Từ bỗng dưng khéo tay hay sao? Nào phải vì không có bạc lót tay, đông không than hạ chẳng nước đ/á, thiên hạ bảo hoàng thượng gh/ét bỏ ta, đám nô tài theo gió cuốn cờ.'
'Chỉ có vị thị vệ trung hậu do hoàng thượng điều đến năm nào, ngầm giúp ta xoay xở. Không thì nay hoàng thượng đâu còn thấy A Từ?'
Thịnh Hoài Tu nhướng mày, hỏi danh tính thị vệ.
Ta bỗng nở nụ cười: 'Diệp Thừa Cát.'
'Hoài Tu nghe họ này có quen không?'
Thịnh Hoài Tu trầm tư giây lâu, chợt nhớ ra: 'Trẫm nhớ Tứ phu nhân của ngươi hình như họ Diệp? Diệp gia Giang Nam?'
Ta gật đầu.
'Thiếp phụ mẫu tảo thất, Tứ phu nhân đối đãi như mẹ đẻ. Tiếc thay...'
Mắt ta ươn ướt, nhắm nghiền để giọt lệ không rơi, chuyển giọng:
'Diệp gia thời Thái Tổ từng hiển hách, có tới ba tước vị thế tập. Về sau lão bối lui về Giang Nam, dù làm quan cũng chỉ nhậm chức ngoại phủ. Diệp Thừa Cát chỉ là nhánh xa tít m/ù, vào cung làm thị vệ, không thế lực nên bị điều đến Ẩn Liêm Uyển của ta.'
'Có lễ Tứ phu nhân phù hộ, Diệp thị vệ đã nhiều phen giúp đỡ. Nay ta điều hắn đến Cảnh Hoa Cung, nhưng lúc nhậm chức còn từ chối, bảo chỉ là chuyện nhỏ, muốn ở lại lãnh cung tích lũy công trạng.'
'Hoàng thượng nghe xem, sao có kẻ ng/u muội thế?' Ta lại cười, 'May mà hắn trung hậu, nên mới dám nhờ hoàng thượng.'
'Nhưng mãi ở Cảnh Hoa Cung thì uổng phí, A Từ xin ân điển cho hắn, coi như trả ơn Tứ phu nhân.'
Thịnh Hoài Tu gõ ngón tay lên án thư, không đáp ngay.
Sau khi ta rời đi, có người truyền chỉ triệu Diệp thị vệ diện kiến.
'Diệp thị vệ trung thành như thế, cứ thế đi mất, nương nương lại thiếu đi người tâm phúc.'
Mụ mẹ mọn lo lắng.
Ta nhắm mắt dưỡng thần: 'Người dùng được không bao giờ thiếu. Nhưng nếu hắn lộ diện trước hoàng đế, lập chút công danh, còn hữu dụng hơn theo ta.'
'Gặp mặt ba phần tình. Diệp gia trong kinh không người, trong lòng hoàng đế càng không đáng kể. Bổn cung muốn giúp cũng khó, phải từ từ.'
'Nhưng triều đình không người, thành cô thần của hoàng đế, dùng cũng thuận tay.'
56
Bạch gia tuy được ban thưởng, nhưng không nhận chức Thượng thư Lễ bộ. Đến ngày Hoàng hậu hạ sinh Hoàng trưởng tử, Diệp thị vệ được điều đến Ngự tiền.
Hẳn Thịnh Hoài Tu đã tra rõ lai lịch, giờ mới yên tâm.
Ngày tháng phẳng lặng trôi nhanh. Phương Bắc lại khởi binh, triều đình xuất hiện Vương gia dũng mãnh, khí thế tựa Thẩm gia năm xưa, một năm thăng ba phẩm.
