Năm hết Tết đến, trong cung mở yến tiệc, Thịnh Hoài Tu nhận được tin thắng trận nên uống hơi quá chén. Lúc tan tiệc, bước chân hơi chập choạng, nói muốn tỉnh rư/ợu, không theo Hoàng hậu về Khôn Ninh Cung, mà được Trần Đức Mịch đỡ ra ngoài hóng gió.
Hôm sau lại có tin đồn, thiên tử đem cung nữ quét dọn vườn ngự uyển về Hàm Chương Điện. Tin tới lúc ta đang ngồi bên cửa sổ, nghịch móng tay giả. Hỏi mụ mẹ mọn: "Bên Khôn Ninh Cung động tĩnh thế nào?"
Mụ đáp: "Hoàng hậu niệm nữ tra xét kỹ việc này, xử trảm hết lũ nô tài nhiều chuyện."
Ta "Ừ" một tiếng: "Ắt cũng là ý bệ hạ, rư/ợu vào lời ra mà thôi."
Mụ cúi đầu định lui, bị ta gọi lại: "Dò xét tên cung nữ ấy, đừng ồn ào, chỉ báo tin về là được."
Mụ vâng lệnh rời đi, cung nữ dẫn thái y vào bẩm báo. Ta duỗi tay hỏi: "Bổn cung tháng này chưa thấy kinh nguyệt, ngươi xem kỹ có phải đã có long th/ai?"
Thái y chăm chú bắt mạch, liếc ta hai lần rồi nói: "Niang nương... mạch tượng không phải th/ai nghén, mà là do khí huyết suy nhược, kinh nguyệt bế tắc, đa phần vì lao lực quá độ, tâm tư u uất, hoặc giả..."
"Nói!"
"Hoặc giả niang nương từng dùng quá nhiều th/uốc hàn tính, tổn thương cơ thể."
"Tổn thương cơ thể?" Ta hỏi, "Sẽ thế nào?"
"... Khó lòng thụ th/ai." Thái y vội nói thêm, "Nhưng nếu điều dưỡng chu đáo, tương lai vẫn có hi vọng."
Ta ngẩng mắt, giọng dịu dàng: "Làm phiền thái y, xin đừng tiết lộ chuyện này."
Thái y ba lần thề thốt giữ kín. Ta mỉm cười, mắt phượng nheo lại: "Bổn cung tin ngươi."
Vẻ mặt thái y vừa chùng xuống, mấy tên thái gián thô lỗ đã xông vào kh/ống ch/ế hắn lôi đi. Ta chỉnh lại vạt áo, thần sắc âm tối: "Người ch*t mới giữ được bí mật."
Xưa ta từng tin lời "kim khẩu" của thái y, đêm đó Thịnh Hoài Tu đã biết chuyện th/ai nghén. Giờ đây không dám tùy tiện tin người nữa.
Mụ mẹ mọn lo lắng như mẹ già: "Không có tử tức nương thân, về già... niang nương làm sao đứng vững?"
Ta đáp: "Bây giờ hoàng đế tuy ít con, nhưng sau này đông đúc, ta há lại thiếu con cái?"
"Vậy cớ sao niang nương gi*t thái y?"
"Sợ kẻ tiểu nhân thêu dệt thôi."
57
Có lẽ tâm linh cảm ứng. Hơn tháng sau, có cung nữ dò la đem tin: Cung nữ từng một đêm mây mưa với Thịnh Hoài Tu đã có th/ai.
Cung nữ Cảnh Hoa Cung phát hiện từ sổ m/ua th/uốc, sớm cho người theo dõi. Thấy m/ua mấy vị th/uốc, chép lại hỏi nữ quan hiểu y lý. Hóa ra hợp lại thành phương th/uốc ph/á th/ai.
Nhận tin, cung nữ hớn hở đến xin thưởng. Mụ mẹ mọn ném nắm kim qua tử, bảo đem cung nữ mang th/ai tới.
Người mang th/ai tên Vân La, sau khi thị tẩm bị ném vào Tẩy Y Cục làm việc nặng. Khi bị dẫn vào, mặt mày tiều tụy như già hơn tuổi năm sáu tuổi.
Quỳ trước mặt ta, Vân La mặt như tượng gỗ, bụng chưa lộ, người g/ầy guộc yếu ớt.
"Ngẩng mặt lên."
Vân La ngước lên, dung nhan cũng khá. Ta hỏi: "Có ai biết ngươi mang long th/ai?"
Nàng lắc đầu đầm đìa, dập đầu xin tha mạng. Ta bước xuống sập, tới bên nàng: "Người khác có th/ai sớm mừng đi/ên cuồ/ng, cớ sao ngươi lại sợ hãi?"
Vân La mấp máy, cuối cùng thốt: "Nô tỳ... muốn về nhà."
Có con thì sống ch*t không tự quyết, xuất cung càng xa vời. Ta điều tra qua Vân La: Gia đình ba người, là con một, đã đính hôn từ sớm. Nhà gặp nạn thiếu tiền, nàng từ biệt song thân tự b/án vào cung.
Ta nói: "Về nhà? Bổn cung có thể cho ngươi xuất cung."
Vân La ngẩng lên đầy hi vọng.
"Nhưng đứa bé phải để lại."
Tay ta đặt lên vai nàng, dụ dỗ: "Đợi ngươi sinh nở, đứa trẻ sẽ ghi vào sổ bổn cung. Bổn cung bảo đảm chúng an lành cả đời. Ngươi được xuất cung, còn cho ngươi bạc lạng để cùng người yêu an hưởng tuổi già."
Vân La không chần chừ, dập đầu lia lịa nhận lời.
58
Tin Vân La vào Cảnh Hoa Cung không giấu được. Đêm đó Thịnh Hoài Tu tới, bóng gió hỏi sao ta thu nạp cung nữ.
Ta liếc chế nhạo: "Hoàng thượng còn dám hỏi?"
"Mắt m/ù tim đui chẳng biết đó là ai? Hơn tháng rồi, Hoài Tu chẳng nói gì!"
"Hoàng thượng không nói, ta tự tìm nàng ta về, xem thử quốc sắc thiên hương nào khiến bệ hạ say đắm!"
Thấy ta gh/en t/uông, Thịnh Hoài Tu kéo ta vào lòng dỗ dành: "Chỉ là trò tiêu khiển, ái phi muốn giữ thì cứ giữ."
"Trẫm s/ay rư/ợu nhìn lầm người, ném vào Tẩy Y Cục không đoái hoài. Nào ngờ A Từ giấu giấm chua xót hơn tháng, càng thêm đậm đà."
Ta mắt phượng đưa tình, dẫn hắn vào phòng trong. "Đậm đà hay không, phải để Hoài Tu nếm thử mới biết."
Một đêm mây mưa, hôm sau mụ mẹ mọn đem vào viên th/uốc. Đưa th/uốc do dự: "Th/uốc này hại người, niang nương vốn yếu."
Ta nuốt chửng: "Sợ gì."
Th/uốc giả th/ai cầu từ ngoài cung, ngàn vàng khó m/ua. May có Tứ phu nhân có đường dây quen lão thần y. Vốn để phòng bất trắc, không ngờ dùng sớm thế.
"Đợi bổn cung "có th/ai", Cảnh Hoa Cung kiểm tra nghiêm ngặt, nhất là thiên điện Vân La. Cho người đáng tin trông coi."
Lại dặn: "Bảo Diệp Thừa Cát có tin tức gì báo trước."
59
Minh Quý Phi có th/ai, hoàng đế đại hỷ. Từ khi tin vỡ ra, ta vin cớ sảy th/ai nhiều lần trước nên lo lắng, đóng cửa không ra.
Thịnh Hoài Tu chiều ý, nhưng thường tới thăm. Ta cho Vân La xuất hiện vài lần trước mặt hắn lúc chưa lộ bụng, mặt mày đều dấu thương tích. Như thể ta hành hạ nàng, Thịnh Hoài Tu chẳng nghi ngờ chuyện vặt.
Vân La tính tình ôn nhu, bị giam trong thiên điện chật hẹp, đi vệ sinh cũng có người theo.
