Ta cúi đầu quỳ phục dưới đất.
"Lưu cô nương, ngươi thật to gan lớn mật."
Lục lão phu nhân lạnh lùng phán.
"Thiếp thực không cố ý xúc phạm lão phu nhân cùng phu nhân, chẳng qua là trùng hợp ngẫu nhiên."
"Ngươi đã theo hầu Lan Từ nhiều năm, đáng lẽ phải giữ mình an phận. Thân phận hèn mọn như ngươi, không được làm ô uế huyết mạch Hầu phủ. Nếu còn mơ tưởng điều không nên, tất phải tru diệt."
Thị nữ bước tới, thuần thục t/át ta hai cái t/át chính diện rồi phản tay.
"Trừng ph/ạt nhẹ để răn đe, ngươi tự biết điều."
Nói rồi bà nương tay thị nữ rời đi. Từ đầu tới cuối, chẳng thèm liếc nhìn ta lấy một ánh mắt.
Ta quỳ sát đất, tay xoa xoa đôi má sưng đỏ, trong lòng chợt trống không. Vương m/a ma lặng lẽ đỡ ta về phủ.
Đêm xuống, Thế tử gia tới.
Chàng thu lại vẻ ôn hòa thân thiện, nghiêm nghị nhìn ta.
"Nghe nói hôm nay nàng xúc phạm mẫu thân?"
Dù t/âm th/ần mệt mỏi, ta vẫn phải biện bạch: "Tô Tô đâu dám. Chỉ là tình cờ gặp gỡ. Thiếp đến Tùng Mai am biếu sư cô mấy món bánh, nào ngờ lão phu nhân cùng phu nhân dẫn Nguyên Nguyên đến thắp hương..."
"Sự đã rồi, không cần giảng nữa."
Chàng ngắt lời, chau mày gõ nhẹ mặt bàn, vẻ khó xử. "Giá không có chuyện hôm nay, dù nàng sống sung sướng ở Tĩnh An hồ đồng cả đời, mẫu thân cũng mặc kệ. Nhưng nàng đã gặp Nguyên Nguyên, cho trẻ ăn đồ, khiến nó nhớ mặt, ắt thành mối họa."
"Có một ắt có hai, Kinh Nương vốn hiền lành nhu nhược, khó tránh nàng toan tính gặp lại con gái, quấy nhiễu cuộc sống Nguyên Nguyên. Mẫu thân đã mất lòng tin nơi nàng rồi, Tô Tô."
Giọng chàng quả quyết: "Vĩnh Ninh không thể ở được nữa."
Rời Vĩnh Ninh?
Xa Thế tử?
Lìa con gái ruột?
Mắt ta nóng rực, cắn ch/ặt môi kìm nấc nghẹn, quỳ sụp xuống khẩn cầu: "Thiếp biết tội, xin Thế tử tha mạng! Thiếp... thiếp thề trọn đời không gặp Nguyên Nguyên tiểu thư nữa!"
Thế tử thở dài: "Mẫu thân là người thế nào, đã tra ra Vương m/a ma từng dò la hành tung của bọn họ qua tiểu đồng. Tô Tô, nàng khôn ba năm dại một giờ đấy."
Chàng nhìn ta đầy xót xa: "Nàng động tâm tư không đáng, mẫu thân chỉ bắt đuổi đi xa, đã là nhờ ơn Nguyên Nguyên chưa vấy m/áu mẹ đẻ."
"Ta đã chuẩn bị hành lý, hai ngàn lượng bạc phiếu, nàng giữ kín kẻo lộ tài mang họa. Ở Giang Châu còn có biệt viện, nàng tới đó an thân. Vương m/a ma tình nguyện đi cùng, thêm hai vệ sĩ hộ tống. Mẫu thân hạ lệnh cấm nàng thấy mặt trời Vĩnh Ninh, đêm nay phải lên đường."
Biết Thế tử hiếu thuận, dám trái ý mẹ xếp đặt cho ta đến thế, ta hiểu sự đã hết đường hồi chuyển. H/ận mình ng/u muội, chỉ vì nhớ con mà dám múa rìu qua mắt thợ trước chúa tể Hầu phủ, rốt cuộc thân bại danh liệt!
Ta phủ phục xuống, cúi đầu tạ tội.
Ngẩng lên, nước mắt đã khô cạn.
"Thế tử c/ứu thiếp khỏi nạn, ân tình sâu nặng khó đền. Duyên hết hôm nay, dù nơi phương trời nào, thiếp nguyện dùng tàn sinh tích phúc cho ngài cùng Nguyên Nguyên tiểu thư."
Thế tử mắt long lanh, môi run nhẹ nhưng không nói thêm lời, chỉ che mặt vẫy tay đuổi đi.
Ta cùng Vương m/a ma, hai vệ sĩ theo chân, lặng lẽ rời thành trong đêm.
Bốn ngày sau, đoàn người tới Hà Tân độ khẩu.
Vận hà nam bắc cuồn cuộn, khí thế hùng vĩ. Nơi đây phong cảnh yên lành, thuyền bè tấp nập, chính là thương cảng trọng yếu.
Đêm ấy, Vương m/a ma tự tay nấu bốn món nhắm cùng Long Tuyền tửu đãi hai vệ sĩ. Món đậu phụ dầu tôm vàng ruộm, thịt viên nhân mỡ đông, cá tươi chiên giòn, gà xào hoàng gia... Tài nghệ cung đình khiến hai người ăn không ngừng đũa. M/a ma khéo léo rót rư/ợu, chẳng mấy chốc cả hai say mèm.
Đêm khuya, ta cùng m/a ma lên thuyền ngược bắc.
Nửa tháng sau, thuyền cập bến Phong Thành. Sau khi nghỉ ngơi, đoàn tiếp tục lên đường tới Ninh Cổ Tháp - vùng đất khắc nghiệt phương bắc.
Không theo kế hoạch tới Giang Châu, ta chọn con đường trái ngược. Bỏ lại phương nam ấm áp, lao về phía bắc giá buốt.
Bởi ta lại có th/ai.
Lần này, ta sẽ dốc toàn lực giữ đứa con này.
Sau khi sinh Nguyên Nguyên, thân thể suy kiệt. Thế tử từng mời ngự y khám, các đại phu đều khẳng định ta vĩnh viễn mất khả năng sinh nở. Nhờ vậy lão phu nhân không ngăn Thế tử tới thăm, cũng không hại mạng ta. Bà chỉ không muốn huyết mạch hèn mọn làm ô uế Hầu phủ, chứ không muốn ta ch*t.
Ai ngờ trời xui đất khiến, trước sinh nhật ba tuổi của Nguyên Nguyên, ta lại mang th/ai!
