Từ lâu ta đã biết đứa bé này chỉ mang đến hiểm nguy, chẳng ích lợi chi. Đang tính tìm cách lặng lẽ bỏ th/ai, nào ngờ Vương m/a ma đã phát hiện. Bà ta thông thuộc y lý, khẳng định nếu cưỡ/ng b/ức ph/á th/ai ắt sẽ thành cảnh một thây hai mạng, mẹ con đều mất.
Nếu sinh đứa bé này, kết cục tốt nhất cũng chỉ như Nguyên Nguyên năm nào - lão phu nhân sẽ đem cháu đi, tìm cho nó người mẹ mới đường hoàng. Nhưng lần này bà ta sẽ chẳng buông tha ta. Giây phút đứa trẻ chào đời cũng là lúc mạng ta tận số.
Ta không muốn ch*t.
Ta phải rời Vĩnh Ninh, thoát khỏi vòng kiềm tỏa của Hầu phủ.
Thế tử gia bận việc công, ít khi đến đây, hoàn toàn không nhận ra thân thể ta đã khác. Ta bảo Vương m/a ma cố ý làm quen với tùy tùng của chàng, biết được tin lão phu nhân cùng Kinh Nương sắp đưa Nguyên Nguyên đến am Tùng Mai.
Nơi ấy ta được gặp lại đứa con gái khắc khoải trong h/ồn. Nguyên Nguyên của ta. Con bé xinh đẹp, tao nhã, được dạy dỗ chu đáo, cử chỉ nho nhỏ đã thoắt hiện dáng dấp Kinh Nương. Chưa từng bú giọt sữa mẹ, mối liên hệ huyết nhục đã đ/ứt từ khi c/ắt rốn. Giờ đây nó là con gái Hứa Kinh Nương và Trịnh Lan Từ.
Được nhìn nó thêm lần nữa, đời ta không còn hối tiếc. Dẫu lão phu nhân có gi*t ta ngay lúc ấy, ta cũng nhắm mắt được rồi.
Nhưng lão phu nhân lại một lần nữa buông tha. Trong lòng ta dành cho vị lão nhân này đầy mâu thuẫn. Một mặt c/ăm gi/ận bà vì thành kiến môn đệ, kh/inh thường kẻ thấp hèn khiến mẹ con ly tán. Mặt khác lại kính trọng tấm lòng nhân từ, không nỡ tước đoạt sinh mạng.
Còn Kinh Nương. Nàng chưa từng xem ta là địch thủ, ngược lại thương xót cảnh bần hàn, chân thành đối đãi con gái ta. Đêm rời Vĩnh Ninh, nàng sai người lặng lẽ đưa đến ba ngàn lượng bạc cùng ngọc bội Quan Âm. Là vật gia truyền, huynh trưởng nàng đang trấn thủ Giang Châu. Nếu gặp nạn, cứ đem tín vật đến cầu c/ứu ắt được che chở.
Nếu thế gian có Quan Âm, hẳn phải như Kinh Nương vậy. Số mệnh dẫu vô tình, ai dám bảo chưa từng thương ta chút nào.
Ta phải sống, sống thật tốt.
**05**
Cùng Vương m/a ma bàn tính nơi trú chân. Thiên địa mênh mông nhưng đâu không là đất vua? Phương nào là bến đỗ?
M/a ma nói: 'Cô nương không sợ giá rét, hãy về quê lão thần.'
Quê bà ở Ninh Cổ Tháp - vùng cực bắc biên cương, cũng là nơi lưu đày tội nhân. Tuy hạ ngắn đông dài, nhưng tứ thời phân minh, cảnh sắc tuyệt mỹ. Dù giao thông với Vĩnh Ninh bất tiện, nhưng biên mậu phồn thịnh, người nước ngoài qua lại tấp nập. Năm xưa m/a ma theo Thục Thái tần - khi ấy còn là tiểu thư Tổng binh, lặn lội tuyết gió vào cung.
M/a ma lau nước mắt: 'Tưởng cả đời không về được cố hương, nào ngờ... Cảm tạ cô nương viên thành.'
Vì mang th/ai, hành trình kéo dài hơn ba tháng mới tới Ninh Cổ Tháp. Rời Vĩnh Ninh lúc xuân tàn, giờ đã thu muộn. Trời trong veo, lá vàng rực phủ kín lối đi - cảnh sắc tuyệt mỹ chốn kinh kỳ không có.
Thân nhân m/a ma đã tán tác. Chúng tôi xưng mẹ con, lập nữ hộ tại phủ thành, thuê nhà nhỏ hai gian an cư.
Đúng như ký ức m/a ma, Ninh Cổ Tháp xa kinh thành, thông tin cách trở nhưng biên mậu hưng thịnh. Ngày sóc vọng chợ phiên, người Hồ tóc vàng mắt biếc mang sữa, thịt bò, da thú đổi vải vóc, lương thực, đồ sứ.
Hai mẹ con b/án đồ ăn vặt. Ninh Cổ Tháp sản xuất khoai tây to bở, bột mịn ngọt bùi. Chúng tôi nghiền nhuyễn khoai trộn thịt băm, rán vàng giòn hai mặt, quết sốt bí truyền - hương thơm ngào ngạt. Bánh khoai thịt tiện lợi rẻ ngon, khách xếp hàng dài chờ m/ua.
Địa phương có sông lớn nước trong vắt, cá tôm sống lạnh thịt dai ngọt. Dân bản xứ thường kho, om. M/a ma băm nhuyễn ướp gia vị, nấu súp viên cá trắng như tuyết, tôm hồng phấn, điểm xanh hành lá. Xiên que gỗ xâu ba viên, vừa đi vừa ăn ngon lành.
Trời chuyển lạnh, bụng ta đã nặng, nghỉ b/án hàng đóng cửa an dưỡng.
Mùa tuyết đầu đông, ta sinh con thứ hai - cũng là gái, đặt tên Nguyên Tuyết. Nhờ thủy thổ phương bắc, bé sinh ra hồng hào khỏe mạnh, tính tình sảng khoái hay cười. Ta dồn hết yêu thương cho con, gửi gắm cả tình mẫu tử chưa trọn với Nguyên Anh. Nguyện con lớn lên bình an.
Duyên mẹ con ta kiếp này mong manh. Nguyện kiếp sau ta sinh nơi phú hộ, Nguyên Anh lại đầu th/ai làm con ta.
Cuộc sống vẫn tiếp tục. Cùng m/a ma bàn bạc, dùng bạc của thế tử và Kinh Nương m/ua mặt bằng, sắm dụng cụ bếp, thuê nhân công mở quán ăn.
Ninh Cổ Tháp nửa năm giá lạnh. Chúng tôi b/án lẩu nóng hổi. Nồi đồng truyền nhiệt đều, nước dùng xươ/ng heo sôi sùng sục. Cá sông băng, heo đồng thả rông thịt mềm, gà thả núi, thỏ rừng thái lát óng ánh. Kèm dưa cải chua, khoai bở, đậu phụ tổ ong, viên cá tôm gia truyền. Thịt chín hồng tươi, cổ thư gọi là 'Bát Hà Cung'.
Bát Hà Cung vừa ra mắt đã được yêu thích. Ngày chợ phiên, người Hồ xếp hàng từ sớm, chưa tới giờ Ngọ đã b/án hết nguyên liệu.
