Người Hồ đến càng đông, chúng tôi bèn chiều theo khẩu vị của họ, nấu nồi canh thịt bò đậm đặc, thêm cà chua tạo nước dùng đỏ thẫm chua ngọt, dùng để nhúng thịt rau càng thêm đặc sắc.
Lại lấy sữa bò từ chợ phiên Hồ, hoặc đông lại thành kem, hoặc trộn cùng bột mì, mật ong, hạt thông, mè... làm thành các loại điểm tâm, từng chiếc bông xốp ngọt thơm.
Đến mùa hè, sơn hào hải vị nhiều không kể xiết. Khẩu vị phương Bắc ưa mặn tươi, chúng tôi tùy ý họ, thêm vào tài nghệ nấu nướng điêu luyện của mẹ già, quán nhỏ làm ăn phát đạt, trong vùng cũng nổi danh. Lại m/ua thêm ruộng đất, thuê nông dân cày cấy, vừa cung cấp nguyên liệu cho quán, vừa thu tô hàng năm. Những năm mất mùa, hoặc giảm tô hoặc phát cháo gạo. Dần dà, thiên hạ đều khen ngợi Lưu gia nương tử nhân hậu đức độ, đáng kính đáng trọng.
Ta rốt cuộc đã thành chính mình.
06
Việc đời trôi như nước chảy, tính lại tựa giấc mộng phù sinh.
Thoắt cái, tôi cùng Nguyên Tuyết, mẹ già đã sống ở Ninh Cổ Tháp tròn mười hai năm.
Giờ đây, Lưu gia tiểu quán đã thành Lưu gia trang viên, vừa có tửu lâu, vừa có khách sạn, sân vườn rộng rãi, lối đi quanh co, đông có lầu ấm, hè có thủy tạ, trong vòng trăm dặm hễ có yến tiệc quan trường, chợ phiên dị quốc, hội họp gia tộc, Lưu gia phạn trang ắt là lựa chọn hàng đầu.
Tôi cũng sắm được trăm mẫu ruộng tốt, bảy tám chục hộ tá điền, cuộc sống tuy không xa hoa như Hầu phủ, nhưng no đủ yên ổn còn hơn trước.
Mẹ già tuổi cao nhưng thân thể vẫn khỏe mạnh, thỉnh thoảng sáng chế món mới, được thực khách rất ưa chuộng.
Nguyên Tuyết học chữ lại luyện võ nghệ. Như phần lớn thiếu nữ phương Bắc, nàng không giỏi nữ công, may vá chỉ đủ đính khuy. Tôi cũng chẳng ép uổng, để nàng như mặt trời nhỏ rực rỡ, ngày ngày chạy nhảy vui vẻ.
Phần tôi thì thành tính cách nóng nảy quyết đoán, việc vặt nhiều quá, chẳng rảnh nghĩ ngợi. Cũng có mấy người tỏ ý với tôi, tôi đều mỉm cười cho qua.
Với tình cảm nam nữ, tôi hơi lạnh nhạt. Năm xưa Thế tử đối đãi tôi tốt thế, tôi chỉ biết cảm tạ, chẳng động lòng chút nào.
Thuở nhỏ ở Yến Phi Phi, tôi thấy đủ cảnh đàn ông cầu hoan bộ mặt x/ấu xa, cũng chứng kiến biết bao kết cục thảm thương của cô gái động tình.
Nay ta có tiền, có danh, có con gái, có mẹ già, thật chẳng cần thêm người đàn ông nào chia sẻ.
Năm nay, Nguyên Tuyết tròn mười hai tuổi, vừa đúng trận tuyết lớn.
Tôi sai người đắp tượng tuyết trong vườn, treo đầy đèn màu mừng sinh nhật nàng.
Mẹ già tự tay vào bếp, làm mười hai món tiểu thái tinh mỹ sắc hương vị đủ đầy. Vì nàng thích chua ngọt, đặc biệt làm món Lưu Ly tiêu nhục, chọn thăn non thái mỏng, bột bọc rán vàng giòn, hình tựa ngói lưu ly vàng, dùng giấm gạo, đường nấu nước sốt chua ngọt chan lên, hương vị tuyệt hảo.
Lại chọn quả hồng tươi tròn to, bỏ hạt nhồi đậu đỏ, hạt thông, nhân hướng dương, hạt phỉ vụn, bọc mạch nha đường phèn, xiên trăm que cắm lên tượng tuyết trong sân, khách đến đều tặng một que, vừa mới lạ vừa vui nhộn, khiến lũ tiểu hài đầu cười ha hả.
Chốc lát trời quang, bầu trời xanh biếc, nắng vàng chiếu tuyết trắng quả hồng, tựa thế giới lưu ly trong suốt, đẹp vô cùng.
Lão quản sự đến báo có toán tù nhân lưu đày từ phương Nam tới, nha môn không đủ chỗ, sai người đến trang viên mượn mấy gian nhà kho tạm trú.
Tôi bảo quản sự tự thu xếp. Ông ta lẩm bẩm cáo lui: "Hừm, toàn lão yếu đàn bà con nít, đói rét chỉ còn hơi tàn, nhìn cũng đáng thương, nghe nói trước kia đều là phu nhân, tiểu thư Hầu phủ, mềm mại yếu đào, đi xa thế này."
Tim tôi chợt đ/ập mạnh, vội gọi ông ta quay lại: "Hầu phủ nào?"
"Nghe nha lại nói, toán tội nhân này lai lịch chẳng nhỏ, từ Vĩnh Ninh Hầu phủ tới. Đàn ông phạm tội ch/ém đầu, đàn bà con trẻ đều phát phối tới chỗ ta."
Tay tôi lạnh ngắt, tim đ/ập thình thịch, vị đắng lan từ cuống lưỡi. Khi thì nghi Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ gặp nạn, khi lại nghĩ mình lo xa vô cớ, vội vàng thúc quản sự đi dò la tin tức.
Chốc lát quản sự trở về, thuật lại đầu đuôi sự tình.
Hầu gia ch*t rồi.
Thế tử ch*t rồi.
Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ đổ rồi.
07
Tôi chăm chú nghe quản sự thuật lại tình hình Hầu phủ.
Nói gần chẳng gần, đều là chuyện nửa năm trước, chỉ vì Ninh Cổ Tháp quá xa xôi, đến khi nữ quyến lưu đày tới nơi, ta mới biết.
Thánh thượng đương tri dù là minh quân, nhưng tuổi cao sức yếu, lại chần chừ không lập Thái tử, ba vị Hoàng tử lớn lên lòng dạ lớn, thỉnh thoảng tranh đoạt.
Lại Thượng thư Lại bộ Anh Sở Bình là phụ thân Huệ phi nương nương, ngoại tổ Đại Hoàng tử.
Việc hỏng ở lão già này.
Để thu phục nhân tâm, vun vén chính trị cho Đại Hoàng tử, Anh Thượng thư trong kỳ khảo hạch chính tích hàng năm của Lại bộ đã thiên vị, định bậc x/ấu cho thanh quan, bậu tốt cho tham quan.
Thanh quan oan ức ch*t đi, gia quyến đ/á/nh trống Đăng Văn, tâu lên Thánh thượng nỗi oan rồi đ/âm đầu ch*t giữa điện vàng, m/áu văng năm bước.
Thánh thượng nổi trận lôi đình, sai hình bộ tra xét. Nhổ củ cải lòi ra củ khoai, Anh Thượng thư, Huệ phi nương nương, Đại Hoàng tử đều không thoát.
Thất gia Hầu phủ tại Lại bộ Khảo công ty phụ trách khảo hạch, lại từng làm bạn đọc cho Đại Hoàng tử, bị xem là đảng Huệ phi, đều xử trảm quyết.
Khi khám nhà lại tìm thấy thư từ qua lại giữa Hầu gia và Anh Sở Bình, Thánh thượng gi/ận đỏ mắt, sai Hầu gia, Thế tử tự tận, Thất gia đã xử tử, nam đinh còn lại phát phối Lĩnh Nam khổ dịch, nữ quyến phát phối Ninh Cổ Tháp, gia sản tịch thu.
Chớp mắt, Hầu phủ to lớn tan tác sạch sẽ.
Kim chi ngọc diệp như Hầu phu nhân Lục thị, Thế tử phu nhân Hứa Kinh Nương, đại tiểu thư Trịnh Nguyên Anh cùng bản gia nữ quyến hơn hai mươi người, dưới sự áp giải của quan binh, dọc đường chịu đủ khổ sở, đến Ninh Cổ Tháp đã ch*t mười mấy người, số còn lại thoi thóp thở.
May mắn thay, Lục lão phu nhân, Kinh Nương và Nguyên Anh vẫn còn sống.
Tôi siết ch/ặt tay, tự nhủ không được khóc, không được khóc.
