May thay dân bắc địa chất phác, không có lầu xanh kỹ viện, nữ nô không đến nỗi sa chốn phong trần. Song quan nô khế tử ước, trừ phi bản gia phản án, bằng không đến ch*t cũng không chuộc được. Gặp chủ nhân lương thiện thì được an cư, xui rủi gặp phải chủ á/c thì có kẻ bị đ/á/nh ch*t, chiếm đoạt thân thể làm đồ chơi. Như lão phu nhân già yếu chẳng ai thèm m/ua, chỉ đem vứt xó không cơm nước, vài hôm tắt thở.
Ta phải tìm cách m/ua họ về.
Trước khi phát mại, người của ta không thể tiếp cận Kinh Nương, chỉ âm thầm chuẩn bị đồ dùng. Trong chăn bông áo dày lót thêm bông tốt, phơi nắng cho ấm áp. Dùng sâm dã sơn hầm với gà mái, thêm hoàng kỳ câu kỷ, nấu súp gà sâm bổ dưỡng. Cơm mì nấu bằng nước súp này, âm thầm tẩm bổ.
Chỉ vài ngày, nữ quyến đã hồng hào, lão phu nhân khỏe hẳn, các thiếu nữ như Nguyên Anh má đã đầy đặn.
Không thể m/ua hết một lần kẻo gây chú ý. Chỉ m/ua Kinh Nương, Nguyên Anh, lão phu nhân được khuyến mãi. Thiếu nữ áo xanh bị đại hộ m/ua làm thiếp. Ngày bị giải đi nức nở níu mẹ không buông, khiến người nghe rơi lệ. Chỉ mong nàng biết giữ mình.
Nữ quyến lần lượt b/án đi. Nguyên Anh và Kinh Nương biết được chủ mới, mừng rỡ dìu lão phu nhân đến lạy tạ.
Ta ngồi trên sưởi ấm, trước bình phong bách điểu triều phụng, ngăn cách hai thế giới.
09
Gia nhân dẫn ba bà cháu vào, cách bình phong lạy tạ. Nhìn mái tóc bạc lão phu nhân, ta chợt nhớ năm xưa ở am Tùng Mai, ta quỳ nghe bà dạy, bà không thèm nhìn chỉ sai tỳ nữ t/át tai, bảo giữ phận kẻ làm nh/ục hầu phủ.
Giờ Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ tan tành. Nếu năm xưa an phận làm ngoại thất, có lẽ ta đã thành bùn dưới vó ngựa. Người đời đừng quá an phận mới phải.
Kinh Nương quỳ thẳng lưng. Ta với nàng chưa từng là tình địch. Thế tử với ta là chỗ dựa, nàng như cây cổ thụ đứng ngang hàng. Mừng cho Nguyên Anh được mẹ nuôi cao quý che chở.
Việc cấp bách là giúp Nguyên Anh thoát nô tịch. Còn nhận nhau hay không tùy duyên.
Lòng dậy sóng, ta khẽ bảo: "Mọi người dậy đi. Đừng khách sáo."
Kinh Nương ngẩng phắt lên, gi/ật mình kêu: "Lưu...!"
Nguyên Anh đỡ mẹ: "Mẹ sao thế?"
Lão phu nhân nhìn qua lại, ngơ ngác. Bà từng gặp ta một lần chắc đã quên mặt.
Ta bước vội đến đỡ Kinh Nương, đặt vào tay nàng ngọc bội Quan Âm, nghẹn giọng: "Ơn c/ứu mạng chưa từng quên."
Kinh Nương trào nước mắt: "Tưởng cô đã... Ai ngờ... Giờ sang cả rồi!"
Nguyên Anh reo: "Mẹ với phu nhân quen nhau ư?"
Lão phu nhân chợt hiểu, mắt đục hóa sắc bén. Định nói thì Nguyên Tuyết chạy vào:
"Mẹ ơi! Chó con đẻ rồi, ra xem đi!"
Ánh mắt bà dán vào mặt đứa trẻ. Nguyên Anh giống mẹ, Nguyên Tuyết tựa phụ thân - khí chất anh tuấn càng lớn càng giống Thế tử.
Lão phu nhân r/un r/ẩy hỏi: "Cô là...?"
Ta gật: "Đúng vậy."
Mặt bà ửng đỏ, nhìn Nguyên Tuyết: "Còn đây là...?"
Ta lại gật. Bà vừa mừng vừa tủi, nước mắt lăn dài.
Kinh Nương nhìn Nguyên Tuyết cũng bừng tỉnh. Hai đứa trẻ ngơ ngác. Ta bảo Nguyên Tuyết:
"Người lớn bàn chuyện, con dẫn chị Nguyên Anh xem cún đi."
Nhìn bọn trẻ nắm tay chạy đi, lòng ta ấm áp. Giấc mơ mười mấy năm đã thành sự thật.
Trẻ đi rồi, lão phu nhân nắm áo ta: "Cô là người của Lan Từ? Cô không ch*t? Sao ở đây? Đứa bé kia... là con gái Lan Từ?"
Ta rút tay áo, mỉm cười:
"Lão phu nhân, lâu không gặp.
"Ta chính là sinh mẫu Nguyên Anh - Lưu Tô Tô.
"Đứa trẻ ấy là con gái Thế tử, tên Lưu Nguyên Tuyết.
"Năm xưa mang th/ai nàng nên ta bỏ trốn."
Bà hỏi r/un r/ẩy: "Vì sao?"
"Đương nhiên để ngài không cư/ớp mất Nguyên Tuyết."
Bà cười đắng: "Đúng là thiên ý! Trốn được họa, dùng tiền Lan Từ gây dựng cơ nghiệp. Giờ đứng trên cao nhìn hầu phủ sụp đổ, phụ tử chúng tôi làm nô lệ, hả dạ lắm thay!"
