Ta khẽ cười lạnh, vừa toan cãi lại thì nghe Kinh Nương xúc động thốt lên:
"Mẫu thân chớ nên cố chấp thế!
"Năm xưa người ngăn Tô Tô vào phủ, sau lại cưỡng đoạt Nguyên Anh khiến mẹ con nàng cách biệt mười sáu năm, đã là quá đáng lắm thay. Nếu không phải người bạc tình vô nghĩa, coi thường luân thường, thì sao nỡ để nàng mang th/ai liều mình bôn tẩu?
"Từ Vĩnh Ninh đến Ninh Cổ Tháp, đường xá hiểm trở, chính người từng nếm trải. Có quân hộ tống còn chín ch*t một sinh, bao người bỏ mạng dọc đường. Nàng chỉ là thân nữ nhi yếu đuối, vừa trốn chạy vừa sinh nở buôn b/án, biết bao nhiêu gian truân chồng chất!
"Nếu không nhờ gia nghiệp Tô Tô dày dặn chuộc lại ba mẹ con ta, e giờ này đã... Người hãy nghĩ về Nhị Nhi, đứa trẻ ngoan hiền bị ép làm thiếp lão già... Giá không có Tô Tô, Nguyên Anh cũng hẳn..."
Nét mặt lão phu nhân chuyển từ đỏ bừng sang tái nhợt. Niềm kiêu hãnh đã tan tành trước hiện thực phũ phàng.
Ta nắm tay Kinh Nương, mỉm cười với nàng rồi nghiêm mặt nói: "Bần nữ chưa từng oán h/ận lão phu nhân.
"Làm cha mẹ, tự nhiên phải lo xa cho con cái. Hầu phủ địa vị tôn quý, Thế tử gia tài mạo hơn người, kẻ ca kỹ thấp hèn như Lưu Tô Tô này vốn chẳng đáng đeo bám. Chỉ là đời người sống kiếp phù sinh, há mãi đắm chìm nơi vực lửa? Thế tử chuộc thân cho ta, nếu kh/inh bạc từ chối thì mới là ng/u ngốc. Không có Thế tử, ta đâu sống đến hôm nay.
"Theo Thế tử, ta chỉ an phận thủ thường, dù sinh Nguyên Anh cũng chẳng dám mơ tưởng xa vời. Người thương cháu, muốn đón về phủ, ta cảm kích vô cùng. Dẫu mẹ con ly tán, chẳng sinh lòng oán h/ận.
"Nhưng... ta cũng là con người..."
Giọt lệ lăn dài không kìm nén.
"Nỗi đ/au xươ/ng thịt phân ly, quyết không chịu nổi lần nữa. Vì thế khi vô tình mang th/ai Nguyên Tuyết, ta cố tình trêu gi/ận người để được rời Vĩnh Ninh, giữ con bên mình an cư lạc nghiệp.
"Lão phu nhân ơi, người xem khe suối róc rá/ch kia, chảy qua non cao thành thiên hà, len lỏi đất sâu hóa ám hà. Nơi thanh tịnh tự giữ trong lành, chốn ô trọc khó giữ mình tinh khiết. Rốt cuộc cũng chỉ là dòng nước mà thôi."
Lão phu nhân mặt tái như tro tàn, đôi mắt sáng quắc, thẳng lưng đứng dậy.
Ta bình thản nhìn bà: "Việc xưa như lá mùa thu, việc nay tựa mầm xuân mới. Ân oán giữa ta, xin hãy xóa bỏ."
Kinh Nương sốt ruột: "Thế còn Nguyên Anh?"
"Nguyên Anh là con của nàng." Ta cười trong nước mắt, "Mớ bòng bong của bậc trên, đừng để con trẻ gánh chịu. Kinh Nương à, nàng chỉ có Nguyên Anh, nuôi dạy nên người tử tế, ta đâu đủ tư cách cư/ớp đi."
"Hay lắm 'việc xưa như lá mùa thu'!" Lão phu nhân bỗng quát lên, "Tốt lắm Lưu Tô Tô trượng nghĩa cương cường!"
Bà chăm chú nhìn ta, khẽ đẩy tay Kinh Nương, từ từ quỳ xuống.
"Cô nương Lưu, lão thân này đã sai. Ta cố chấp kiêu ngạo, khiến mẹ con nàng ly tán mười sáu năm.
"Sống hơn nàng mấy chục xuân, cách đối nhân xử thế chẳng bằng một phần vạn."
Ta cùng Kinh Nương đỡ bà dậy, nhìn nhau mỉm cười.
Đêm ấy, ta ngủ say giấc đầu tiên sau bao năm.
10
Nô tỳ quan phủ không thể thoát tịch. Dù đã m/ua lại thân thích của lão phu nhân, Kinh Nương và Nguyên Anh, nhưng chẳng thể trả lại thân phận tự do.
Từ hôm ấy, ta mở trang viện gần trang trại giao cho Kinh Nương quản lý, dệt vải b/án. Nàng đưa lão phu nhân về chăm sóc, còn Nguyên Anh vẫn ở lại làm bạn học cùng Nguyên Tuyết.
Biết ý nàng muốn hai chị em thân thiết, ta không can thiệp. Nguyên Anh đoan trang đại khí, Nguyên Tuyết hào sảng rộng lượng, chẳng mấy chốc đã quấn quýt không rời.
Nguyên Anh giỏi quản lý, Nguyên Tuyết dù nhỏ nhưng thạo tiếng Hồ, chợ phiên làm được mấy phi vụ. Ta cùng Vương m/a ma thường dẫn hai đứa theo dạy bảo.
Tháng ngày êm đềm trôi qua tựa nước chảy mây trôi.
Ba năm sau, Thánh thượng băng hà, Thái tử đăng cơ, đại xá thiên hạ. Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ được ân xá. Vừa nhận văn thư, ta liền đem thân thích trả lại Kinh Nương.
Kinh Nương cùng Nguyên Anh ôm tờ giấy vừa khóc vừa cười. Lão phu nhân lại bình thản lạ thường. Đêm ấy, bà ra đi trong giấc ngủ với nụ cười trên môi.
Vị lão nhân kiên cường ấy, giữ gìn vinh hoa Hầu phủ cả đời, chịu đựng khổ nạn khôn cùng, cuối cùng đã được siêu thoát.
Lại thêm một năm, Tân khoa Bảng nhãn đắc tội quyền thế Vĩnh Ninh, bị điều đến Ninh Cổ Tháp. Chàng say mê Nguyên Anh, hai người kết tóc xe tơ.
Từ Lĩnh Nam xa xôi cũng có tin vui: ba con trai Kinh Nương hết hạn khổ sai, đứa út thi đỗ Tiến sĩ, nhậm chức Giang Châu - quê ngoại nàng, đón mẹ về phụng dưỡng.
Cành khô Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ cuối cùng đã đ/âm chồi non.
Tiễn Kinh Nương lên đường, ta dẫn hai con đến.
Nguyên Anh nức nở, hai mươi năm chưa từng xa mẹ. Lần này biệt ly, nam bắc cách trở, khó hội ngộ. Tình mẫu tử, đ/ứt ruột đ/au lòng.
Kinh Nương rơi lệ như mưa, vuốt tóc con gái: "Ngoan nữ chớ khóc. Mẹ an cư Giang Châu xong sẽ đón các con."
Nguyên Anh gật đầu nghẹn ngào.
Kinh Nương nắm tay ta: "Tô Tô, cả đời ta làm nhiều việc tốt, tốt nhất là kết giao được với nàng."
"Ta giao Nguyên Anh cho nàng. Nếu phu quân bạc đãi..." Nàng nghẹn lời, "Nhớ đón con về."
"Phải." Ta cười trong nước mắt, "Nguyên Anh là con chung của ta, yên tâm đi."
Kinh Nương lưu luyến lên xe, đi được quãng lại vén rèm hô: "Nguyên Anh nhớ lời mẹ dặn!"
