Thị nữ xem xong liền cười nói: "Chúc mừng tiểu thư thông quan."
Vọng Nhi, Khả Nhi nghe thấy đều mừng rỡ khôn xiết.
Ta được mời đến ải thứ ba, vẫn là thử thách kế toán.
Nhưng lần này có mấy cuốn sổ sách, thời gian chỉ bằng một nén hương.
Ta suy nghĩ chắc là muốn tìm nữ kế toán giỏi tính toán, kiểm sổ, những thứ này ta đều từng học qua, người trong Tạ gia biết được chẳng nhiều.
Tay trái lật trang, tay phải lướt trên bàn tính.
Tập trung tỉ mỉ, không để sót một chữ.
Khi hương tàn, ta còn hai quyển sổ chưa đối chiếu, bình tâm viết xuống con số tổng kết, đặt bút lông xuống.
Thị nữ đứng bên mời ta đi theo.
Ta hỏi: "Có phải đuổi ta về rồi không?"
"Tiểu thư cứ đi theo tiểu nữ thì biết."
Lại một gian phòng nữa, trên tường treo mấy bức họa tàn quyển, bên bàn đặt đủ màu vẽ, mấy cây bút lông.
"Xin mời dùng giấy tuyên phục nguyên một trong các bức họa."
Mỗi bức đều hư hại nặng, muốn phục chế không chỉ cần họa kỹ, mà cần cả trí tưởng tượng và kiến văn.
Hội họa ta có chút căn bản, nhưng kiến thức hạn hẹp, ý tưởng cũng khó vươn xa.
"Tiểu thư thật sự không thử nữa sao?"
Ta kiên quyết lắc đầu.
Vọng Nhi lại hết lời khuyên nhủ: "Tiểu thư, cứ thử đi ạ, đã đến nước này rồi."
Nhìn ánh mắt tha thiết của Vọng Nhi, ta lại nghĩ đến các danh môn quý nữ đang tranh nhau xông vào ải cuối, khao khát trở thành người thắng cuộc.
"Vọng Nhi, ngươi biết điều gì sao?"
Vọng Nhi lắc đầu.
Thấy ánh mắt trong veo, ta biết nàng thật sự không hay, bèn không hỏi sâu.
Xem kỹ bố cục bức mẫu đơn, phát hiện không chỉ có hoa, còn có bướm và mèo.
Bởi ở góc dưới, ta nhìn thấy vệt tựa đuôi mèo.
"Bức 'Mão Điệp Phú Quý Đồ' chăng?"
Mèo và bướm đồng âm với 'mão điệp' (tuổi cao).
Ta bảo Vọng Nhi xem có giống đuôi mèo không.
"Quả nhiên có phần giống."
Mèo, bướm ta đều vẽ được, mẫu đơn cũng thế.
Ngồi xuống ghế, suy nghĩ nếu vẽ bức này thì tâm ý thế nào? Là để dâng lên bậc trưởng bối nào?
Ông nội, bà nội? Hay ngoại tổ phụ mẫu? Hoặc ân sư, sư mẫu...
Dù là ai, cũng đều là lòng thành kính chúc phúc, mong các bậc cao niên sống lâu trăm tuổi.
Tuổi mão điệp, ít nhất tứ đại đồng đường, may thì ngũ đại.
Nhìn bức tàn họa trên tường, ta mượn vài đóa mẫu đơn, thêm mèo bướm vào.
Chuyên tâm vẽ tranh, Vọng Nhi phụ pha màu, rửa bút.
Trời sắp tối hẳn, ta mới đặt bút xuống.
Vọng Nhĩ trầm trồ: "Tiểu thư, đẹp quá! Nhìn đã thấy vui tươi hạnh phúc."
Thị nữ đứng hầu bên cửa bước vào, thoáng sững sờ trước bức họa.
"..."
Nàng định với tay lấy tranh, Vọng Nhi chặn lại: "Đừng đụng vào! Bức này phải do tiểu thư ta tự tay dâng lên Thế tử gia."
"..." Thị nữ nhíu mày, kh/inh khỉnh cười: "Ngạo mạn thật! Thế tử gia nào cũng gặp được sao?"
"Người khác thế nào ta không rõ, nhưng tiểu thư ta nhất định được tiếp kiến."
Thị nữ định xông tới, bị Vọng Nhi vật ngã.
Nàng ngã chổng vó, lập tức gào thét: "Ngươi dám!" Rồi hét ra cửa: "Người đâu!"
Mấy mẹ già tới nhanh chóng, cung kính: "Xuân Hương tỷ tỷ."
Xuân Hương đầy kiêu ngạo: "Đuổi bọn này đi!"
Vọng Nhi vung tay t/át vào mặt Xuân Hương.
Khi đám người định xông tới, nàng rút từ trong ng/ực ra tấm bài: "Đây là tín vật của Thế tử gia, ai dám động thủ?"
Đám người không nhận ra tấm bài.
Nhưng Xuân Hương rõ ràng biết.
Nàng định cư/ớp bài, lại bị Vọng Nhi đ/á/nh gục.
Lúc này ta mới biết, Vọng Nhi có võ công.
Tiếng động trong phòng nhanh chóng dẫn người tới.
Khi Trần mẹ mìn hầm hầm bước vào, nhận ra ta liền thi lễ: "Lão nô kính kiến Tạ tiểu thư."
Ta khẽ khom lưng: "Trần mẹ mìn vẫn khỏe chứ?"
Xuân Hương mặt đỏ bừng chợt tái mét.
Định nói gì đó, Vọng Nhi đã lên tiếng trước: "Mẹ mìn, tên Xuân Hương này ăn cây táo rào cây sung, nhận bạc của tiểu thư khác định đ/á/nh tráo tranh của chủ ta."
Vọng Nhi nắm cổ tay Xuân Hương, để Trần mẹ mìn thấy rõ chiếc vòng ngọc.
Vàng bạc có giá, ngọc quý vô ngần. Chiếc vòng trong suốt này, một thị nữ sao có được?
"Xin mẹ mìn tha mạng!"
Trần mẹ mìn không nói, liếc mắt ra hiệu, lập tức có người bịt miệng lôi Xuân Hương đi.
Xuân Hương sẽ ra sao?
Sống hay ch*t?
Vì ta còn chưa lo xong thân mình.
Nào có tâm trí lo cho kẻ khác.
10
Trần mẹ mìn mời ta ngồi nghỉ, mang bức họa đi vội.
Vọng Nhi mặt mày hớn hở.
"..."
Ta nhấp trà không nói.
"Tiểu thư nhất định sẽ đứng đầu."
"Rồi sao nữa?" Ta hỏi Vọng Nhi.
"..."
Vọng Nhi im lặng.
Nhà nào cưới chính thất cũng chẳng tổ chức kiểu này.
Chỉ âm thầm dò la, sau mới nhờ mối lái đến hỏi.
"Tiểu thư không muốn sao?"
"Ta dốc sức là để thiên hạ biết tài năng của ta, biết trên đời có người như ta, có cơ hội được chọn làm chính thất."
Bằng không đã sớm giấu dốt rồi.
Trần mẹ mìn trở lại nhanh chóng, cung kính hỏi: "Tạ tiểu thư có thể phục chế nốt mấy bức kia không?"
"Được, nhưng hôm nay trời đã tối..."
Ta suy nghĩ: "Mai ta sẽ trở lại."
"Lão nô tiễn tiểu thư."
Ta đứng thẳng bước ra cổng.
Mấy nàng thất bại đang khóc lóc, thị nữ an ủi, thấy ta được Trần mẹ mìn tiễn đưa, đỏ mắt gh/en tị.
"Ai thế nhỉ?"
"Chưa từng thấy."
"Hình như là chi tộc họ Tạ, không phải bản gia."
Nhà ta đúng là chi tộc. Tộc Tạ giàu có nhưng không quyền thế.
Nhà ta cũng có chút của cải, nhưng so với bản gia chỉ là muối bỏ bể.
Vừa về đến nhà tắm rửa xong, bản gia đã sai người mời qua phủ chọn lụa.
Đích mẫu mặt như sắt đen.
Đích tỷ ánh mắt đầy h/ận ý.
Phụ thân nhiều lần muốn nói lại thôi.
Ta lạnh lùng từ chối.
