“Thái thái, Di tiểu thư đã tới nơi rồi ạ.”
Đích phái Thái thái dung mạo đoan trang, nụ cười ôn hòa tựa xuân phong. Nghe nói phụ thân bà từng giữ chức vị cao, tuy là thứ nữ trong nhà nhưng đã kịp thời xuất giá trước khi gia tộc bị tịch biên. Dù họa sát thân vẫn được phu gia trọng vọng, ổn định ngôi vị đại thiếu nãi nãi, những thiếp thất trong phủ không ai dám đối đầu, đủ thấy th/ủ đo/ạn cường ngạnh.
“Di nhi, lại đây ngồi cạnh ta.”
Thấy tôi do dự, bà cười dịu dàng: “Luận bối phận, ngươi nên gọi ta một tiếng Bá nương. Đừng e ngại, mau tới đây.”
Tôi cung kính thi lễ: “Di nhi bái kiến Bá nương.”
“Mau đứng lên đi.”
Bà nắm tay tôi kéo ngồi xuống, hết khen khí chất lại tán dương lễ nghi, nhưng khéo léo lờ đi nhan sắc xinh đẹp. Quả nhiên là người đàn bà khiến bao đối thủ phải chùn bước.
“Bá nương thật sự rất hữu duyên với ngươi. Nguyện ý lưu lại đây vài ngày làm bạn cùng ta chứ?”
“Chỉ sợ làm phiền đến Bá nương.”
“Ta thích nhất không khí náo nhiệt của các cô gái trẻ.”
Lời đã mở, tôi đâu thể chối từ. Dẫu biết bà muốn mượn tôi làm bàn đạp tiếp cận Thế tử gia, tôi vẫn phải mỉm cười nhận lời.
Trước yến tiệc, nam tân bên kia đề nghị thi phú họa. Người đoạt nhiều lễ vật nhất sẽ nhận được trọng lễ từ Thế tử gia.
Có người tò mò: “Không biết đại lễ là gì?”
“Tạm thời chưa tiết lộ.”
Bá nương đích phái yêu cầu tôi vẽ tranh dự thi, nhắc nhở phải dốc toàn lực tranh đoạt đại lễ.
“Xin Bá nương yên tâm, Di nhi tất gắng sức cùng chư tỷ muội tranh phong.”
Thua là kém tài, thắng sẽ danh tiếng lừng lẫy. Một công đôi việc.
Nhìn khóm cúc vàng dưới hiên, tôi pha màu chấm bút. Từng đóa hoa lần lượt hiện lên giấy. Vọng Nher reo lên: “Như thật vậy!”
Đem tranh trình Bá nương, bà gật đầu tán thưởng: “Hôm nay có cả cua gạch, quả là ứng cảnh.”
Khi tất cả họa phẩm được chuyển đi, một lát sau thị nữ hớn hở báo tin: “Chúc mừng Di tiểu thư đỗ đầu!”
Không rõ do tranh đẹp hay nhân tình thế thái, Quý Nhuận Từ ban thưởng một tòa biệt viện cùng trang trại trăm mẫu. Của cải chất đầy như núi.
“Chúc mừng tiểu thư!”
Đón nhận lời chúc, tôi mỉm nụ kim cô. Dù lòng người hư thực, phần thưởng thật sự đã thuộc về tôi. Biệt viện cho nơi an cư, trang trại là cơ nghiệp vững chắc. Quý Nhuận Từ quả thực hào phóng vô song.
Chàng còn trao trả văn khế nô tì cho Vọng Nhi. Khi nhận biệt viện, tôi kinh ngạc phát hiện vô số bạch ngân châu báu được lưu lại. Chỉ cần không hoang phí, không gặp binh đ/ao, đủ sống sung túc cả đời.
“Tiểu thư, đây là khế ước của gia nhân. Thiếp sẽ cất vào rương khóa kỹ.”
Lật giở tờ giấy b/án thân, tôi thở dài: “Ân tình như non cao, biết lấy gì đền đáp?”
Vọng Nher khẽ cười: “Tiểu thư có thể đem thân báo đáp.”
Tôi nghiêm mặt: “Về sau không được nói lời vô lễ ấy nữa.”
Dọn khỏi tướng phủ, phụ thân không phản đối, đích mẫu im lặng. Bá nương đích phái gửi lễ an cư, nhưng mấy tấm thiếp mời tiếp theo tôi đều từ chối. Chỉ mong sống yên ổn.
Nuôi cả phủ người, dù tiền bạc của Quý Nhuận Từ nhiều vô kể, tôi vẫn mở tiệm tạp hóa b/án bánh mứt, lạp xưởng. Lợi nhuận chia ba bảy, ba phần tôi giữ, bảy phần chia đều cho hạ nhân. Ai nấy đều hăng hái, cùng nhau gắn bó giữ gìn cơ ngơi.
Tôi đã quyết không lấy chồng. Đã từng gặp được Quý Nhuận Từ tựa minh nguyệt thanh phong, còn ai khiến lòng xao động? Chỉ đem mối tình vọng tưởng ch/ôn sâu trong tim, đêm khuya thanh vắng lặng lẽ nghĩ về chàng. Nụ cười cứ thế nở khóe môi.
Thấm thoắt đã sang tháng chạp. Tiệm tạp hóa đông khách, mọi người bận rộn mà vui vẻ. Vọng Nher bấm đ/ốt ngón tay tính toán lợi nhuận: “Tiểu thư, ta mở cửa đến 30 Tết nhé?”
“Bạc tiền ki/ếm không hết. Đến 25 thì nghỉ, sang năm mùng 6 lại khai trương. Mọi người nên nghỉ ngơi, tính toán phân chia lợi tức. Có tiền rồi muốn m/ua gì tùy thích.”
Năm 16 tuổi tròn, không ai mời tôi về ăn Tết. Họ ngầm coi tôi như ngoại thất của Quý Nhuận Từ. Phụ thân còn sai người bảo mồng hai về ngoại gia – ngày con gái đã xuất giá về thăm nhà. Thật đáng buồn cười!
Tôi chẳng thèm đếm xỉa, cùng mọi người vui vẻ chia tiền, thỏa thích m/ua sắm. Lần đầu tiên tiêu tiền không suy nghĩ, m/ua đủ thứ từ hữu dụng đến vô dụng. Bù đắp cho những thiếu thốn xưa kia.
Cả phủ cùng gói bánh chưng, xem gia nhân giã bánh dày. Vừa dẻo vừa thơm phức mùi đậu xanh. Mứt quất đường ngọt lịm như kẹo bông. Rồi nhận được thư từ kinh thành – Quý Nhuận Từ viết: “Nếu ta chính thức cầu hôn, nàng có nguyện làm vợ?”
Tôi đờ đẫn cầm thư. Vọng Nher sốt ruột thúc giục: “Tiểu thư mau hồi âm đi ạ! Nô tỳ xin mực nghiên, giấy tờ đã sẵn. Nếu cần, tiểu nhân xin tức tốc đưa thư đến tay Thế tử gia!”
