“Không.” Tim ta đ/ập như trống giục, ta chạy vụt ra ngoài.
Ta nghĩ, mấy ngày tới đối đãi hắn tốt hơn, dù sao ta còn thiếu n/ợ hắn năm lượng bạc, biết đâu hắn thấy ta chu toàn nhiều việc thế này, sẽ động lòng.
Mà bằng lòng thả ta đi.
5
Ta chưa kịp nói chuyện này với Trình Nghị, hai đứa trẻ đã tỉnh giấc.
Trình Nghị từ trong vại lấy ra một miếng thịt ba chỉ, nói với cả ba chúng tôi: “Hôm nay chủ nhà mổ một con lợn b/éo, không những trả ta công, lại còn ban thêm miếng thịt này.”
Hai đứa trẻ mừng rỡ nhảy cẫng lên: “Tốt lắm, được ăn thịt rồi.”
Tình Nhi kéo nhẹ vạt áo ta: “Nương nương, nương nương sẽ nấu món gì?”
Mấy ngày qua chung sống, nó gọi “nương nương” rất tự nhiên, ta cũng lười sửa.
“Thịt kho tàu, được không?”
Nét mặt lũ trẻ càng rạng rỡ hơn.
Ta quay đầu gặp ánh mắt thăm thẳm của Trình Nghị, khóe miệng hắn nhếch lên, ta cúi mắt, tim bỗng thắt lại.
Khi nấu cơm chiều, Trình Nghị nói sẽ nhóm lửa giúp ta.
Một không khí mơ hồ khó tả lan tỏa giữa hai chúng tôi.
Hắn thêm củi xong, bình thản nói: “Lâm Hoa, cảm ơn nàng.”
“Cảm ơn gì?”
“Vì đã cho bọn trẻ có nương nương. Từ khi nội tử của ta qu/a đ/ời, chúng cứ đòi mẹ, giờ chúng sẽ không ríu rít bên tai ta nữa.”
Ta nghẹn lời, hỏi điều vẫn băn khoăn: “Nương tử của ngài... mất thế nào?”
Trình Nghị trầm mặc hồi lâu, ta cẩn trọng nói: “Người ta bảo, nương tử ấy ch*t vì ngài.”
Hắn bỏ củi xuống, tự lẩm bẩm: “Quả thật là vì ta mà ch*t.”
Trình Nghị kể, quê hắn bùng dịch, hắn cùng vợ gồng gánh hai con chạy đến huyện Tùng Sơn trước khi phong thành.
Lúc ấy, hắn còn theo sư phụ học nghề mổ lợn, cuộc sống khốn khó hơn giờ nhiều.
Vợ hắn đã nhiễm dịch từ trước, nhưng không nỡ nói ra.
Suốt ngày đóng cửa trong phòng, không muốn gặp hắn và các con.
“Nàng biết th/uốc chữa dịch bị đẩy giá cao, không nỡ liên lụy ta cùng lũ trẻ.” Mắt Trình Nghị đỏ hoe.
“Sau đó?”
“Sau đó, nàng t/ự v*n, đ/âm đầu vào góc giường, m/áu me đầm đìa.”
Tim ta đ/au thắt: “Cái giường đó...?”
“Yên tâm, trước kia chúng ta không ở đây, ở túp lều tranh ngoài thôn.”
Ta x/ấu hổ cúi đầu, chợt nghĩ ra điều gì, nói: “Phụ thân ta bảo b/án con gái c/ứu con trai, ngài đồng ý trả năm lượng bạc m/ua ta là vì...”
“Không muốn thêm ai ch*t vì không có tiền chữa bệ/nh.” Hắn mỉm cười nhạt, “Lâm Hoa, nàng muốn đi thì đi. Nếu thuận tiện, sau này thường đến thăm bọn trẻ, chúng rất quý nàng.”
6
Một nỗi chua xót vô cớ dâng lên cổ họng, ta mở miệng mà không thốt nên lời.
Hắn tiếp tục: “Ta biết nàng muốn đi, dù ăn cơm hay chơi với bọn trẻ, nàng luôn nhìn ra cổng sân. Ta không cưỡng ép, cũng không cần nàng trả bạc.”
Khói bốc lên, thịt trong nồi đã chín.
Mắt ta như phủ một màn sương mỏng.
Bữa tối, Tình Nha hỏi: “Nương nương, tối nay con ngủ cùng nương nương được không?”
“Tại sao?”
“Chị Hồng nhà bên bảo, ngủ cạnh mẹ thì sấm sét không làm con gi/ật mình. Tình Nhi sợ sấm mùa xuân.”
“Con cũng muốn.” Xươ/ng Nhi nhìn ta đầy mong đợi.
Trình Nghị định ngăn, ta c/ắt lời: “Được, tối nay hai con ngủ với ta, phòng các con để cha các con ngủ.”
Đêm buông xuống, Trình Nghị dọn giường cho chúng tôi.
Đến cửa, hắn quay lại, ngập ngừng rồi thở dài, nhẹ nhàng hỏi: “Sáng mai nàng đi à?”
“Ừ.”
“Dùng điểm tâm xong hãy đi, ta đi câu cá nấu cháo cho nàng.”
Ta chưa kịp từ chối, hắn đã bước đi.
Hai đứa trẻ ôm gối nhỏ chạy ùa vào.
Ba người ngủ một giường hơi chật, Tình Nhi cứ rúc vào lòng ta.
“Nương nương, con vui lắm, con sợ nương nương biến mất, nương nương đừng biến mất nhé?”
“Sao con nói thế?”
“Nương nương trước cũng đột nhiên biến mất, con tỉnh dậy gõ cửa phòng, chẳng thấy ai, Tình Nhi chỉ thấy một vũng m/áu.”
Ta bịt miệng nó: “Ngủ đi, ta không biến mất đâu.”
Đêm ấy, sấm bên ngoài vang dội, nhưng ba chúng tôi ngủ rất ngon.
Đến lúc Trình Nghị đi cũng không hay.
Đánh thức chúng tôi là tiếng gõ cửa gấp gáp của thím Xuân nhà bên.
Ta mở cửa, bà khóc nấc lên: “Lâm Hoa, cô ra xem Trình Nghị nhà cô đi, rơi xuống ao ch*t đuối rồi, vừa vớt lên đó.”
Tim ta thắt lại, nhờ bà trông hai đứa trẻ.
Liều mình chạy ra ao dưới mưa tầm tã.
Trình Nghị nằm bên bờ như đang ngủ say.
Ta gắng sức ép ng/ực hắn, nước mắt nước mũi lẫn lộn.
“Trình Nghị, ngươi không được ch*t, bọn trẻ còn đợi ngươi về.”
“Ngươi vốn khỏe mạnh cơ mà? Sao mấy ngụm nước đã đoạt mạng ngươi?”
Ta khóc nghẹn ngào, người anh bên cạnh kéo tay ta.
“Chị dâu, anh Trình đã đi rồi, để anh ấy yên nghỉ đi.”
Nhưng vừa nãy, ta rõ ràng thấy mi hắn còn rung mà.
Sao hắn không tỉnh lại được?
7
Ta lo hậu sự cho Trình Nghị, lấy từ đáy rương chiếc hộp gỗ.
Những ngày ở nhà họ Trình, Trình Nghị chẳng phòng bị ta, ta biết hắn cất bạc ở đây.
Hình hài hắn quá lớn, qu/an t/ài phải đặt làm.
Ta quỳ trước linh cữu đ/ốt vàng mã, hai đứa trẻ nước mắt giàn giụa, lại sợ khóc làm phiền ta, cắn tay nuốt tiếng nức nở.
Lòng ta quặn đ/au.
Người tốt thế này, sao đã ra đi.
Đều tại ta, giá hôm trước đừng để hắn đi câu, ta không ăn cháo cá, có lẽ hắn đã không ch*t.
Nghĩ vậy, ta t/át mình hai cái thật mạnh.
Xươ/ng Nhi và Tình Nhi ùa vào lòng, ba mẹ con ôm nhau khóc tức tưởi.
Ta không có tiền dựng bia cho Trình Nghị, nhờ thư sinh khắc tạm bia gỗ.
Sau khi Trình Nghị an táng, phụ thân ta đến.
Ông nói đến đón ta về. Ông đưa hai đứa trẻ ra sau, kéo ta vào nhà, đóng ch/ặt cửa.
“Hoa nhi, con thật sự định ở lại làm mẹ kế? Đừng bảo cha không lo cho con, mẹ kế khó làm lắm, hơn nữa con vất vả nuôi chúng lớn, sau này chưa chắc chúng đã nhận con đâu.”
