8
Ta biết rõ, bọn trẻ đều nép ngoài cửa nghe lén chúng ta nói chuyện.
Cha kéo kéo tay áo ta: "Nàng là quả phụ của hắn, ta bảo nàng, hãy b/án hết nhà cửa ruộng nương, đưa hai đứa trẻ vào Từ An viện. Nàng theo ta về nhà, có bạc có cha chống lưng, biết đâu còn gả được vào nhà tử tế."
Ta lặng thinh giây lát, quay đầu lấy từ dưới gối ra cây d/ao găm vẫn giấu trong yếm từ ngày xuất giá.
Chĩa lưỡi d/ao về phía hắn: "Cút ngay, cút cho khuất mắt ta."
Ánh mắt cha chấn động, mặt hắn vồn vã nói: "A Hoa, ta cũng chỉ lo tính cho nàng. Nàng đừng kích động, có gì từ tốn nói ra, chi bằng theo ta về, việc gì thì cha con đóng cửa bàn bạc."
"Ở đâu nói cũng thế thôi. Trình Nghị bạc xươ/ng chưa lạnh, cha đã bảo ta b/án gia sản của chàng, tống khứ hai đứa con chàng, theo cha về. Về sau thì sao? Cha sẽ tìm cách moi bạc từ túi ta sang túi cha, lại đi đ/á/nh bạc, thua bạc rồi lại b/án ta.
"Nếu không vì cha, Trình Nghị đã chẳng cưới ta, càng không vì ta thích ăn cá, mạo mưa lướt trăng ra ao câu, chàng đã không ch*t, lũ trẻ đâu đến nỗi mồ côi cha.
"Kẻ tội đồ này, còn dám huênh hoang trong nhà chàng, chẳng sợ nửa đêm chàng về đòi mạng sao!"
Tay ta cầm d/ao găm tiến gần mãi, gương mặt tái nhợt của cha ướt đẫm mồ hôi lạnh, hắn sợ hãi lùi mãi.
Hắn mở cửa phòng, hai đứa trẻ h/oảng s/ợ nhìn hắn.
Hắn bước lớn ra khỏi cổng viện, miệng la lên: "Đồ đàn bà đi/ên, Lâm Hoa là đồ đi/ên kh/ùng, khắc ch*t chồng, còn muốn gi*t cha."
Ta chạy tới khóa ch/ặt cổng viện.
Hai đứa trẻ sợ hãi co rúm lại.
Ta vứt cây d/ao găm trong tay, ngồi xổm xuống dang rộng vòng tay: "Lại đây, từ nay sân viện này chỉ còn mẹ con ba người chúng ta."
Chúng nhìn nhau, rồi ùa vào lòng ta.
Gọi giòn tan một tiếng: "Nương nương."
Ta thở dài n/ão nuột.
Những ngày sau này, chỉ sợ càng khốn khó hơn.
9
Số bạc Trình Nghị cất trong hộp gỗ, đã tiêu mất nửa.
Xươ/ng Nhi cũng đến tuổi đi học, ta định đưa cháu đến trường.
Cháu lắc đầu quầy quậy: "Nương nương, con không đi học, con ở nhà chăm sóc nương nương và muội muội, thím Xuân bảo, nhà này chỉ còn con là tráng nam tử."
Ta nhẫn nại giảng giải: "Nếu chân thành muốn ta và muội muội có ngày sung túc, con phải đi học, đỗ đạt công danh, sau này làm quan tốt vì dân. Ta cùng Tình Nhi cũng được nhờ ánh sáng của con."
Sau khi nộp học phí cho Xươ/ng Nhi, số bạc trong hộp gỗ gần cạn kiệt.
Ta bèn cầm cuốc bắt đầu cày ruộng.
Nhưng ruộng đất nhà họ Trình, ngoài mảnh nhỏ trồng rau thường ngày, phần còn lại bỏ hoang đã lâu.
Hạt giống gieo xuống, chẳng thể nảy mầm.
Trong nhà túng thiếu trông thấy.
Ta phát hiện ở góc sân chiếc cối xay đ/á bỏ không đã lâu.
Ngày trước mẹ ta, chính nhờ b/án đậu phụ nuôi ta cùng đệ đệ.
Lúc ấy, cha chưa nhiễm thói c/ờ b/ạc bê tha.
Hắn là tú tài trẻ nhất trong huyện.
Nhưng thi hương mãi không đỗ, người cũng suy bại.
Ngày ngày đắm chìm trong sò/ng b/ạc.
Kẻ đòi n/ợ ngày nào cũng tới cửa, dọa nạt u/y hi*p.
Ta nắm tay mẹ, bảo sẽ bỏ đi.
Mẹ lại bảo ta, cha chỉ vì chưa thoát khỏi thất chí, cho hắn thời gian, hắn sẽ thay đổi.
Chẳng ngờ, mẹ lại vì lòng mềm yếu mà mất mạng.
Kẻ sò/ng b/ạc kéo mẹ đi làm kỹ nữ, một tay ta nắm ch/ặt tay cầm cối xay, tay kia ghì ch/ặt lấy mẹ.
Cha chỉ đứng bên, chẳng làm gì.
Rốt cuộc, ta không địch nổi sức lực bọn đàn ông kia.
Mẹ cũng ch*t trên giường lầu xanh.
Trần truồng, mình mẩy tím bầm.
Ta mượn bà lão hót phân chiếc xe cút kít, kéo mẹ ra núi sau ch/ôn cất.
Về nhà, ta lấy ngay đ/á mài d/ao, mài cây d/ao găm của mình.
Ta muốn gi*t cha.
10
Cha trở về lúc đó, trên lưng cõng đệ đệ.
"Mộc Dương ngất xỉu trước cổng trường, lương y bảo nhiễm dị/ch bệ/nh."
Ta cất d/ao, không cởi áo chăm sóc đệ đệ.
Để m/ua th/uốc cho đệ đệ, hắn lại dỗ dành lừa gạt b/án ta.
Bắt ta uống th/uốc mê, trói ch/ặt nhét vào kiệu hoa.
Nếu không gặp Trình Nghị, ta nghĩ, cảnh ngộ ta cũng chẳng hơn gì mẹ.
Giờ đây, ta đứng trước cối xay đ/á, dường như bước vào con đường mẹ từng đi.
Dù thế nào ta cũng phải bước tiếp, sống tiếp.
Vì hai đứa con của ta.
Ta quyết định b/án đậu phụ thối ngoài chợ.
Ở quê mẹ ta Tương Châu, người nơi ấy cực thích ăn đậu phụ thối.
Đậu trắng lên men, qua dầu chiên, ngoài giòn trong mềm, trộn gia vị, ngửi thì thối ăn lại thơm.
Hơn hẳn bao sơn hào hải vị.
Lúc ta chiên đậu phụ thối, hàng xóm xung quanh kéo đến.
Xươ/ng Nhi và Tình Nhi bịt mũi hỏi: "Nương nương, nương nương đang làm gì thế, thối quá."
"Nàng Lâm, cái này thối quá thể."
Ta bưng hai bát đậu phụ thối đưa chúng, nói: "Các con nếm thử, chẳng thối chút nào, thơm lắm đấy."
Thím Xuân cẩn trọng cắn một miếng, mắt tròn xoe, đỡ lấy bát của ta.
Ta đã biết, thế này ắt thành công.
Một miếng đậu chỉ b/án một đồng văn, còn ta một bát ba miếng, b/án được năm đồng văn.
Ta dựng sạp ngoài chợ.
Nhưng chủ sạp khác chê mùi ta chiên đậu quá nặng.
Họ kết hợp nhau muốn đuổi ta đi.
Ta không gi/ận, bưng đậu phụ thối, đi từng nhà tặng, mời họ nếm thử.
Ban đầu họ còn chống cự, sau đón nhận, có kẻ còn đến ủng hộ ta.
Truyền miệng lan xa, sạp hàng càng ngày càng đắt khách.
Mẹ từng bảo, làm buôn b/án đừng sợ thiệt, mặt dày đủ độ.
Mỗi ngày ta đều chuẩn bị vài miếng đậu phụ thối nếm thử, hễ có ai qua sạp ta, ta nhiệt tình mời họ thưởng thức.
Dần dà, khách quen càng lúc càng đông.
Trông ngày tháng khấm khá dần.
Cha ta bất tài, lại đúng lúc này gây rối.
Hắn nhân lúc ta vào thôn thu đậu, dùng kẹo hồ lô dỗ Tình Nhi mở cổng. Hắn vào nhà lục lọi tủ rương, trong chiếc hộp gỗ đựng bạc ngày trước của Trình Nghị, moi ra một chiếc vòng tay bạc.
Ta đoán chừng, đó hẳn là kỷ vật của mẹ đẻ Tình Nhi.
