Khi ta cầm đ/ao xông tới cửa tiệm cầm đồ, hắn đã cầm chiếc vòng tay ấy, cười híp mắt đếm bạc.
"Trả bạc đây."
Hắn mạnh mẽ quăng ta xuống đất, ta chồm dậy giương đ/ao.
"Mau trả bạc, chuộc vòng về."
"Làm gì? Giữa ban ngày ngươi dám gi*t ta sao? Mọi người xem rõ nhé, người đàn bà này khắc ch*t chồng, giờ lại muốn gi*t cha."
Người qua đường chỉ trỏ bàn tán.
Ta sốt ruột dậm chân, nước mắt nóng hổi tuôn trào: "Chiếc vòng ấy là vật kỷ niệm của mẹ ruột hai đứa trẻ, để lại cho Tình Nhi làm của hồi môn. Lúc khốn cùng nhất, Trình Nghị còn chẳng nỡ cầm nó. Nếu hôm nay ngươi không trả, ngày mai ta sẽ tố cáo lên quan phủ."
Cha mặt mày đắc chí cười: "Được, ngươi cứ đi, con gái tố cáo cha là đại bất kính, ngươi không sợ sấm sét thì cứ việc đi."
"Kẻ đáng bị sấm đ/á/nh chính là ngươi."
Tay ta nắm chuôi đ/ao, gắng đến mức ngón tay trắng bệch, vừa định xông lên thì thím Xuân kéo lại.
"Lâm nương, nàng không thể hấp tấp, nàng vào ngục thì hai đứa trẻ biết làm sao?"
Ta cắn môi dưới, nếu không dứt khoát với hắn, sau này sẽ không dứt.
Bấm bụng, ta quay người tìm tú tài viết thuê ở cuối phố.
Tú tài đang thu xếp, ta vứt phắt đ/ao lên bàn, Lục Hoài Cảnh gi/ật mình r/un r/ẩy.
"Nương tử làm gì thế?"
"Giúp ta viết trạng thư." Ta bực bội ngồi xuống ghế đối diện.
Hắn nhíu mày: "Trạng thư phải tìm trạng sư."
"Ta không có nhiều bạc, ta nói ngươi chép là được."
Viết xong trạng thư, ta chạy ngay đến nha môn, đem cha ruột lên công đường.
11
Huyện lệnh đại nhân xem xong trạng thư, vuốt râu nói: "Lâm Hoa, nàng có biết, nữ tử tố cáo cha anh và chồng là trái đạo cương thường hiếu đễ, phải chịu hai chục roj trước."
Ta gật đầu, lúc viết trạng thư Lục Hoài Cảnh đã báo trước.
"Tốt, đã nàng kiên quyết cáo trạng, vậy hãy chịu roj trước."
"Khoan đại nhân." Lục Hoài Cảnh bước ra từ đám đông, "Nếu đ/á/nh roj trước, đại nhân còn tra hỏi nguyên cáo sao? Xin đại nhân khoan dung, hãy xử xong rồi ph/ạt sau."
Lục Hoài Cảnh là tú tài nổi danh khắp vùng, huyện lệnh từng khen ngợi văn chương hắn.
Còn mong hắn thi đỗ rạng danh huyện Tùng Sơn.
Huyện lệnh nghe theo lời hắn.
Hắn sai người bắt cha ta, mời chủ tiệm cầm đồ và thím Xuân làm chứng.
Thím Xuân dắt theo hai đứa trẻ.
Nhân chứng vật chứng đầy đủ, mặt cha ta tái mét, quỳ xuống khẩn cầu.
"Lâm Uy, ngươi vốn cùng bản quan đồng khoa, có tình đồng song, nhưng giờ ta không thiên vị. Ham c/ờ b/ạc, b/án vợ b/án con, tr/ộm cắp trong nhà, thứ thứ phạm pháp. Bản quan xử hai chục roj, tù hai năm."
"Khoan đại nhân, hôm nay ta muốn nhờ mọi người cùng đại nhân làm chứng, ta với Lâm Uy đoạn tuyệt phụ nữ qu/an h/ệ, sống ch*t không liên can."
Ta rút từ tay áo tờ thư c/ắt đ/ứt vừa nhờ Lục Hoài Cảnh viết, nắm tay Lâm Uy ấn dấu.
Hắn lệ tuôn đầm đìa, ta chẳng động lòng.
Mắt trông hắn bị đ/á/nh nát da đổ m/áu, lê lết vào ngục.
Huyện lệnh đại nhân nhìn ta sâu thẳm: "Lâm Hoa, giờ đến lượt nàng."
Ta bảo thím Xuân dắt bọn trẻ đi, nhưng chúng quyết không chịu.
Quỳ trước huyện lệnh, Xươ/ng Nhi nhỏ tuổi hùng h/ồn: "Nương nương vô tội, sao phải đ/á/nh? Bà ấy đến kêu oan, không phải nhận tội."
"Mấy tuổi dám nói thế với bản quan?"
"Phu tử dạy, có lý đi khắp thiên hạ. Dù quan lớn đến đâu, nương nương không sai, con vẫn nói vậy."
Ta cúi xuống bịt miệng Xươ/ng Nhi.
Tình Nhi ngây thơ bước lên án thư: "Bác huyện lệnh, đừng đ/á/nh nương nương cháu nhé? Cháu mời bác ăn kẹo hồ lô nhé?"
Huyện lệnh đại nhân cười ha hả: "Lâm Hoa, nàng dạy hai đứa trẻ này rất tốt."
Hắn ra hiệu, quan sai cao lớn đưa roj cho người bên cạnh.
Một, hai, roj rơi trên người ta, giơ cao đ/á/nh khẽ.
Đánh xong, ta dắt hai đứa trẻ, khập khiễng về nhà.
Dưới ánh trăng, bóng người thon dài đứng trước cửa.
12
"Lục Hoài Cảnh, ngươi tìm ta? Ta nhớ không n/ợ ngươi bạc."
Hắn cong mắt cười, đưa hai thứ.
Một là chiếc vòng bạc bị Lâm Uy cầm.
Một là lọ th/uốc mỡ.
"Th/uốc này trị thương ngoài rất tốt, nếu không tiện, nhờ thím Xuân bôi giúp."
Ta cảm kích nhận lấy, nói: "Bao nhiêu bạc? Ta trả."
"Không cần, ta đi đây."
Hắn vẫy tay, bước nhanh đi xa.
Ta chưa kịp gọi giữ lại ăn cơm tối.
Cũng thôi, nhà chẳng có gì thiết đãi.
Đêm khuya, dỗ xong hai đứa ngủ.
Thím Xuân giúp ta bôi th/uốc.
"May đại nhân sáng suốt, đổi quan sai tay nhẹ, không thì nàng nằm nửa tháng chẳng dậy nổi."
"Đều là công lao của hai đứa nhỏ."
Thím Xuân khẽ ừ, thoáng sau lại hỏi: "A Hoa, sau này nàng tính sao?"
"Tính sao?"
"Nàng thật định một mình kéo hai đứa lớn? Không định tìm đàn ông, sinh con ruột?"
"Ai thèm lấy quả phụ kèm con cái? Ta chỉ muốn nuôi bọn trẻ lớn, chúng có thành đạt thì tốt, không thì sạp đậu phụ thối của ta cũng đủ miếng ăn."
Thím Xuân còn muốn nói, ta ngắt lời, giục bà về, một mình nằm sấp.
Lòng thầm thì:
Nương nương, hôm nay con đưa cha vào ngục.
Nếu nương còn, có trách con không?
Con đoán, nương không.
13
Ta nằm dưỡng thương, mấy ngày chưa ra sạp.
Bạc nhà sắp cạn.
Ta gắng gượng dậy xay đậu, Tình Nhi kê ghế nhỏ đứng lên giúp ta đổ đậu.
Chốc lát, ta mồ hôi đầm đìa, Tình Nhi bảo ta cúi xuống, lấy khăn tay nhỏ lau mồ hôi trán.
Ánh xuân rải trên người nàng, cả cô bé hồng hào bụ bẫm.
