Đế quân cùng Hoàng hậu nương nương ban thưởng vô số châu báu. Những mâm lễ vật quý giá cùng th/uốc bồi dưỡng chất đầy điện, Thái tử đích thân mời Thái y lệnh từ Thái y viện đến khám mạch mỗi ngày cho Lục Lương Đệ.
Lần đầu gặp Lục Lương Đệ, nàng ăn nói hung dữ, chẳng giống chút nào với các cung nữ nơi đây. Sau khi mang th/ai, nàng trở nên cẩn trọng hơn hẳn, mỗi cử động đều nhẹ nhàng chừng mực. Dáng vẻ của nàng ngày càng hòa nhập với phụ nữ chốn cung đình.
Đông Cung rộn rã tiếng cười, chỉ hiềm khi Lục Lương Đệ mang th/ai tháng thứ tư thì nghén nặng. Nàng g/ầy đi nhiều, vừa khỏe đôi chút đã cùng ta tham dự yến hội của các quý nữ, công bố tin hữu hỷ.
'Choang!'
Tiếng vỡ chén vang lên từ ghế bên cạnh khiến ta gi/ật mình đ/á/nh rơi miếng điểm tâm trên tay. Hoảng hốt ngoảnh lại, trưởng nữ Đỗ Ngự sử mặt mày tái nhợt đứng ngây người bên chén trà đổ vỡ.
'Thái tử phi xá tội, thần nữ thật không cố ý!'
Nàng quỳ sụp xuống tạ tội. Cả điện chìm trong im lặng, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía ta, thoáng liếc nhìn Lục Lương Đệ. Tuy cảm thấy kỳ lạ nhưng sau nửa năm tập tành, ta đã biết cách xử sự của bậc chủ cung, vẫy tay cho nàng đứng dậy.
Đỗ trưởng cô nương vì làm bẩn y phục nên xin lui về chỉnh trang. Có lẽ ăn nhiều quá, bụng ta hơi trương lên, bèn cáo từ Lục Lương Đệ rồi lặng lẽ ra ngoài tiêu thực. Thanh Tiêu đi lấy đồ chưa về, ta thơ thẩn dạo bên hồ.
Bóng người chập chờn in trên mặt nước, tiếng chê bai vẳng tới: 'Nàng ta là cái thá gì mà xưng Thái tử phi? Con nhóc chưa mọc đủ lông, làm con gái Thái tử còn đúng hơn.'
Họ đang nói về ta? Tim ta đ/ập thình thịch, mi mắt gi/ật liên hồi. Chưa kịp định thần, chân đã tự động núp sau gốc cây. Giọng Đỗ trưởng cô nương lạnh băng vang lên:
'Hoàng thái tôn cao quý như thế, sao có thể để đứa con thôn nữ sinh ra? Cái th/ai ấy không thể giữ.'
Một giọng phụ nữ lạ mặt hỏi thời cơ hành động. Đỗ nữ đáp gọn: 'Hễ có cơ hội, đại nhân sẽ giúp. Nhớ làm cho sạch sẽ.'
Hơi thở ta gấp gáp. Đêm đó, ta lên cơn sốt cao. Mơ màng như có người thay khăn lau trán, dỗ dành uống th/uốc. Vị đắng ngắt khiến ta nghẹn lời.
Ba ngày sau tỉnh lại, Lục Lương Đệ đang nắm ch/ặt tay ta: 'A Từ... A Từ...'
Gi/ật mình tỉnh giấc, ta kể lại sự tình. Mặt nàng tái nhợt nhưng cố nén lo âu: 'Sợ gì? Binh lai tướng địch, thủy đến thổ ngăn. Ta vốn là nữ nhi thảo dã, sức lực có thừa.'
Nhưng ta biết nàng đang sợ hãi. Khi bình phục mới hay tin phương nam lũ lụt, Thái tử đã xuất cung. Hoàng hậu lo lắng, đón Lục Lương Đệ về Tuyên Dương điện chăm sóc. Bà là mẫu thân Thái tử, cũng là ngoại tổ của hài tử trong bụng, ắt sẽ chăm lo chu toàn.
Đông Cung chỉ còn trơ lại mình ta. Tết đến, cung vắng lại rộn ràng. Dù Lục Lương Đệ vắng mặt, Thượng cung cục phái nữ quan đến dạy lễ nghi. Khương Thượng cung là cung nữ nghiêm khắc từ tiền triều, còn đ/áng s/ợ hơn cả Lục Lương Đệ. Mỗi lỗi nhỏ, tay ta đều bị ph/ạt thước.
'Thái tử phi dù niên kỷ còn thơ, nhưng đại diện nhan mặt hoàng thất. Nếu ra ngoài mà còn thua cả Lục Lương Đệ, ắt thành trò cười.'
Ta sợ hãi nhìn thanh trúc, nhưng không ưng cách nói của bà: 'Sao ta phải so với Lục Lương Đệ?'
Khương Thượng cung quát: 'Nương nương xuất thân Thái úy phủ, đứng đầu kinh thành. Nếu thua cả nữ tử thôn dã về đoan trang, tương lai làm sao đảm đương ngôi vị Hoàng hậu?'
Thanh Tiêu bên cạnh không nhịn được, hù dọa đuổi bà ta đi. Ta cũng bạo dạn đ/ập bàn: 'Ngươi lui ra! Ta không cần ngươi dạy!'
Khương Thượng cung lạnh mặt rời đi. Chưa dứt bước, ta đã bị Hoàng hậu triệu kiến. Dung nhan bà tiều tụy hẳn, mệt mỏi hỏi nguyên do cãi nhau.
Ta lí nhí: 'Bà ấy m/ắng người, cứ m/ắng con mãi. Con không thích.'
Hoàng hậu vừa gi/ận vừa buồn cười. Bà biết rõ lời lẽ của Khương Thượng cung nhưng không thể đuổi đi. Bà bảo hiện tại chưa được, Thượng cung cục và Nội vụ phủ vẫn còn nhiều gian tế. Khương Thượng cung là người của phụ thân ta. Ta cắn răng h/ận ý.
Hoàng hậu lưu ta dùng cơm. Sau hai tháng, ta gặp lại Lục Lương Đệ. Th/ai nghén hành hạ khiến nàng g/ầy guộc, dáng vẻ yếu đuối tựa liễu rủ. Nhưng ta chẳng thấy vui.
'A Từ không vui sao?' Lục Lương Đệ xoa bụng, gắp cho ta chiếc há cảo tôm ưa thích. Ta thật thà đáp không. Nàng xoa đầu ta thở dài: 'Xin lỗi, ta cũng không ngờ kinh thành khác xa tưởng tượng. Thật sự... ta cũng chẳng vui.'
Lục Tình Phương không hiểu nổi. Dù no cơm ấm áo, nhưng trong cung cấm vẫn cảm thấy ngột thở. Hoàng hậu cũng vậy. Nửa năm qua, hậu cung thêm nhiều quý nữ thế gia, phía sau là mạng lưới quyền lực chằng chịt khiến Đế quân phải 'mưa móc đều phân'.
