Trong lòng bồn chồn, suốt đêm chẳng ngủ được yên giấc.
Cả đêm trằn trọc nghĩ về Tiết Ương, chẳng biết vết thương có nặng không.
Thiếp đi mơ màng, tỉnh giấc mồ hôi ướt đẫm.
"Tỉnh rồi?"
Trước mắt là chiếc áo bào phong sương, giọng nói khàn khàn.
Ta nhảy khỏi giường, nắm lấy tay hắn: "Ngài bị thương rồi? Cho ta xem."
Vừa nói vừa toan x/é áo hắn.
Hắn chống trán ta đẩy vào chăn: "Không lớn không nhỏ, bổn vương vẫn khỏe."
Ta sửng sốt, nhìn chằm chằm gương mặt hắn.
Hắn không ổn chút nào, nét mặt tái nhợt, mấy ngày qua gò má hóp hẳn lại.
"Không đi ngắm cỏ xuân nữa." Ta lắc đầu nghẹn ngào, "Không đi nữa."
Hắn im lặng, đứng phắt dậy: "Cho ngươi một khắc chuẩn bị."
Tiết Ương quay lưng rời phòng, để lại mùi m/áu tanh thoảng qua.
Do dự hồi lâu, cuối cùng ta vẫn mặc bộ nam trang gọn ghẽ.
Trước cửa phủ, Tiết Ương đang lên ngựa, ta ngó quanh: "Sao không có ngựa cho nô?"
Tiết Ương đưa tay về phía ta: "Lên đây."
Ánh nắng chan hòa, gió nhẹ khẽ lay, ta chợt thấy bóng hình thiếu niên áo gấm ngựa phi.
Tiết Ương phi ngựa đưa ta thẳng ra ngoại ô kinh thành.
Cỏ xuân tràn ngập núi đồi, tràn đầy sức sống cuồn cuộn.
"Cỏ khô ch/áy hết, gió xuân lại sinh."
Ta nhớ câu thơ này.
"Ngươi có biết đó là nơi nào?"
Tiết Ương chỉ tay về hướng xa xa, nơi thấp thoáng bóng nhà cửa.
Ta lắc đầu: "Nô chưa từng đi xa đến thế."
"Hàm Tương, hãy nhớ kỹ, nếu kinh thành gặp nạn, cứ phi ngựa về hướng đó mà chạy."
Hắn nói từng chữ đanh thép.
Ta ngơ ngác: "Thế còn vương gia thì sao?"
Hắn liếc nhìn ta rồi quay đi, dường như không muốn trả lời.
Hồi lâu sau, hắn khẽ động cổ họng: "Hàm Tương, mồng chín tháng sau, bổn vương đại hôn."
Tim ta đột nhiên ngừng đ/ập.
Gió ào ào bên tai, ta ngẩng mặt lên, gắng gượng nở nụ cười.
"Cung chúc vương gia, nguyện vương gia cùng vương phi hòa hợp như đàn sắt đàn cầm, bạch đầu giai lão."
Hắn nhìn ta, lặng thinh rất lâu.
4
Mấy ngày sau, đến lễ cài trâm của ta.
Con gái nhà nghèo, nào có lễ gì.
Quản gia Đặng Bá nói Hàm Tương đã lớn, phải làm lễ cài trâm cho chỉnh tề.
Hôm ấy, Đặng Bá nấu cho ta bát mì trường thọ đúng hương vị quê nhà.
Nguyện từ nay về sau bình an thuận lợi, vạn sự như ý.
Ta ăn miến, nước mắt giàn giụa.
Đặng Bá tưởng mì khó ăn.
Ta vội lắc đầu, không phải mì, mà là tim ta đang quặn đ/au.
Trước buổi trưa, Tiết Ương sai người đem tặng chiếc vòng tay vàng.
Trong hộp gấm, vật phẩm vàng chói khiến người ta hoa mắt.
Nhưng ta sao cũng không vui nổi.
"Vương gia đại hôn thì sao, chẳng vẫn thương cô nương? Nhìn đã biết là bảo vật trong cung."
Có người khuyên ta.
Ta cất hộp gấm vào tủ, giấu thật kỹ.
Những ngày rảnh rỗi, ta nghe đồn vương phi là con gái Phi Kỵ Đại Tướng Quân, bụng to eo tròn, là phụ nhân m/ập ú.
Ta bỗng có chút tự tin, mỗi ngày đứng trước gương so đo vòng eo.
Liễu yếu đào tơ, eo thon nắm vừa bàn tay.
Khuôn mặt tròn trịa, mắt hạnh nhân lông mày lá liễu.
Đến ngày đại hôn, vương gia mặc hôn phục đỏ chói, dắt từ kiệu hoa lộng lẫy một thiếu nữ thon thả.
Ta chợt hiểu ra, chuyện phụ nhân m/ập ú đều là Đặng Bá bịa đặt.
Vương phi đẹp tựa tiên nữ bước ra từ tranh.
Liễu yếu đuối, tay thon thả.
Giọng nói dịu dàng như sông nước Giang Nam, ngọt ngào gọi Tiết Ương: "Phu quân."
Đêm động phòng hoa chúc, Tiết Ương say khướt được đỡ vào tân phòng.
Ta nép vào góc tường, nhìn ngọn nến đỏ tắt lịm.
Trái tim cũng theo đó lụi tàn.
Thiếp mãi là thiếp, con nhà quê vẫn là quê mùa.
Mơ tưởng gì chuyện trên trời.
Sau đại hôn, vương phi ban thưởng cho tất cả gia nhân.
Đương nhiên có ta.
Một cái túi thơm, bên trong mười lạng bạc.
[Vương phi quả là hào phóng, ra tay liền mười lạng bạc.]
Mọi người đều nói vậy.
Chỉ là tối hôm ấy, vương phi sai người đem cho ta một bình rư/ợu.
Người mang rư/ợu là thị nữ Hồng Anh của vương phi.
Nàng nhìn ta bằng lỗ mũi: "Đây là rư/ợu Vọng Hương, vương phi dặn cô nương đừng quên xuất thân."
Ta đọc nhiều sách.
Nàng đang cảnh cáo ta, đừng có mơ tưởng.
Ta vái dài hướng vương phi: "Nô kẻ thô bỉ, được vương gia c/ứu mạng đã là may, không dám mơ tưởng."
Hồng Anh khẽ hừ: "Còn biết điều."
Từ đó, ta dọn từ tây phòng sang gian nhà cũ nơi viện phụ.
Mưa dột nước, gió lùa rét.
Vương phi thường sai ta làm việc nặng nhọc.
Giữa đông giá rét giặt đồ khiến tay ta đầy thương tích.
Trời nóng lên lại ngứa ngáy khôn cùng.
Tiết Ương làm ngơ, ta cũng im lặng.
Ta tưởng cuộc đời sẽ trôi qua như thế.
Nhưng biến cố xảy ra vào tháng chín cùng năm, khi nắng như đổ lửa.
5
Hôm ấy, ta quỳ trước mặt vương phi, khắp người đầy roj đò/n.
Vốn là ta làm vỡ chiếc bình trong chính đường.
Chiếc bình đã bị động thủ, chỉ chờ ta mắc bẫy.
"Ngươi có biết chiếc bình này quan trọng thế nào với ta không?"
Ánh mắt vương phi tràn ngập phẫn nộ, như muốn xẻo ngàn nhát.
Ta gục đầu liên tục: "Nô biết lỗi rồi, xin vương phi tha mạng! Tha mạng!"
"Tha mạng?"
Nàng đột ngột đứng dậy, giẫm đôi hài thêu kim tuyến đạp lên tay ta.
Dùng mũi giày vặn vẹo bàn tay ta, nghiến răng: "Nguyễn Hàm Tương, ngươi có tư cách gì được vương gia sủng ái?"
Ta sững sờ.
Tiết Ương chưa từng nói yêu ta.
"Vương... phi nhầm rồi, vương gia không hề thương nô."
Ta đ/au đớn nói không thành lời, hai tay m/áu me đầm đìa.
"Nếu không phải vương gia dặn không được gi*t ngươi, Nguyễn Hàm Tương, ngươi đã ch*t trăm lần rồi."
Lời nàng văng vẳng bên tai.
Ta đã thất sủng, thân phận nô tì.
Ch*t cũng có hề gì?
Đêm ấy, hung tin truyền đến.
Vinh Thân Vương phạm thượng trong cung, bị ban rư/ợu đ/ộc.
Th* th/ể đang đưa về phủ.
Vương phi nghe tin, ngã quỵ xuống đất.
Nàng mới thành hôn chưa đầy một năm.
Vinh Thân Vương đột ngột băng hà, nàng là vương phi, tất phải tuẫn táng.
Còn ta, dùng mười lạng bạc vương phi ban m/ua được lọ hạc đỉnh hồng tinh khiết nhất.
Đúng lúc ta toan nâng chén uống cạn, một bàn tay chắn mắt ta.
