Cổ họng bên cạnh hơi thở ấm áp: "Mang theo Ngân Nhẫn, đến Hồ Thành, đợi ta."
Ngoảnh lại nhìn, trong phòng chẳng có gì.
Một đêm, phủ đệ náo lo/ạn.
Thánh thượng hạ lệnh sát nhà.
Vương phi mang theo tờ hòa ly giả chạy về tướng quân phủ.
Ta ôm theo bạc lẻ, dưới trăng khuất dắt ngựa quý Ngân Nhẫn của Tiết Ương.
Hoạn nạn chia lìa, ai nấy lo thân.
Đặng Bá trốn về Ấn Thành, còn ta chạy đến Hồ Thành như lời Tiết Ương.
Cửa thành tra xét nghiêm ngặt, ta lại không có văn thư hộ tịch.
Hối lộ nửa túi bạc, mới lén lút qua ải.
【Hồ Thành】
Ta ngẩng đầu nhìn chữ trên cổng thành.
Bỗng cảm khái Tiết Ương dạy ta đọc chữ thuở nào.
Đêm xuống, tìm miếu hoang tá túc.
Trong miếu có pho tượng Phật vô chủ.
Ta chắp tay: "Phật tổ từ bi, xin phù hộ Tiết Ương bình an vô sự."
Đêm mưa gió dữ dội, ta lại ngủ say sưa.
Hồ Thành phồn hoa đô hội.
Một câu "đợi ta" của Tiết Ương, khiến ta gắng sống còn nơi đây.
Thuê gian viện nhỏ, giả danh Xuân Thảo, hằng ngày bôi bùn che mặt, cần mẫn nuôi Ngân Nhẫn.
Ngựa này ngang bướng khó chiều, tiền ta làm thuê ki/ếm được chẳng đủ cỏ khô nuôi nó.
Thỉnh thoảng lại trợn mắt nhìn ta.
Giặt đồ ta vừa sạch vừa nhanh.
Lâu ngày, Lâm A bà gần đó hay giới thiệu việc cho ta.
Thấy ta đ/ộc thân, lại nhiệt tình mai mối.
"Xuân Thảo này, cô gái trẻ nuôi ngựa chi bằng b/án đi lấy của hồi môn, gả về nhà tử tế."
Ta cười: "Đa tạ A bà, thiếp đã có chồng, nay thành quả phụ rồi."
Lâm A bà không nản, lại gợi ý: "Lý A Ngưu làng bên siêng năng khỏe mạnh, hắn không chê, hay là..."
Đột nhiên, tổ ong vò vẽ từ đâu rơi xuống cạnh bà.
Hai chúng ta hốt hoảng bỏ chạy, quần áo giặt dở bỏ lại bờ sông.
Đêm khuya, ta mò ra sông tìm đồ.
Lạ thay, quần áo đã giặt sạch xếp gọn trong sọt, vắt khô ráo.
Ta run giọng: "Xin hỏi vị tiên nào giúp đỡ?"
Không ai đáp.
Giây lâu, hai trái táo rơi xuống trước mặt, giọng lạnh lẽo vang lên: "Nghe nói cô sắp xuất giá?"
6
Sân nhà tuy nhỏ nhưng ngăn nắp.
Thế mà khi hắn bước vào vẫn nhíu mày.
Ngân Nhẫn ngửi thấy hơi chủ, vui mừng dậm vó nhịp nhàng.
Lâu ngày không gặp, Tiết Ương g/ầy guộc hẳn.
Vai áo phồng trống trải, xươ/ng quai xanh lộ rõ.
Chỉ có điều, người hắn phảng phất mùi phấn son lạ thường.
"Bảo đến Hồ Thành, cô lại rao mình là quả phụ khắp nơi?" Hắn ngẩng mắt nhìn ta, ánh mắt khác lạ.
Ta bỗng nổi cáu: "Chẳng lẽ bảo ta là thiếp thất của Vinh Thân Vương đã ch*t?"
Nghẹn lời, lại nói: "Sao bằng Vương gia phóng khoáng, còn rong chơi nơi lầu xanh?"
Hắn gi/ật mình, thở dài: "Ta cũng phải sống."
Hả?
Vương gia hiển hách mà sống lay lắt, phải làm kẻ b/án hương?
Ta đỏ mặt, quay lưng lấy túi tiền trong hòm.
"Đừng đi nữa, ta nuôi ngài."
Hồi lâu, hắn nhìn túi tiền bật cười, đưa tay định chạm mặt ta.
Ta né người tránh khỏi.
Hắn cười: "Hàm Tương bé nhỏ của ta đã khôn lớn rồi."
Không từ chối bạc ta, thủng thẳng cất vào ng/ực áo.
Ta nhường phòng cho hắn, ôm chăn ra nhà củi ngủ.
Sáng hôm sau gọi dậy ăn sáng.
Bước vào phòng, giường đã ng/uội lạnh từ lâu.
Chẳng biết hắn đi tự bao giờ.
Túi tiền vẫn trên giường, trong ấy thêm nhiều bạc trắng căng phồng.
Gặp lúc Lâm A bà tìm tới, muốn nhặt lại quần áo hôm qua.
Thấy ta đưa gọn gàng quần áo đã giặt, bà cảm tạ không ngớt.
Ta áy náy nhìn vết ong chích trên mặt bà.
Ép đưa mười đồng tiền đồng.
"Nhà cô có nghe chuyện trong cung chưa? Trong thành dán đầy hịch truy nã."
Ta gi/ật mình: "Hịch truy nã?"
Lâm A bà liếc quanh, thì thầm bên tai:
"Nghe đồn Vinh Thân Vương đã ch*t, bắt gia quyến tuẫn táng. Vương phi kịch liệt phản đối.
Còn nói Vương gia sủng ái tiểu thiếp tên Hàm Tương, ngủ mê cũng gọi tên, đang lùng bắt khắp nơi!"
Tim ta đ/ập thình thịch.
Hồi lâu thấy ta im lặng.
Lâm A bà kéo áo ta: "Cô coi chừng bị bắt nhầm làm tiểu thiếp đấy."
Ta gượng cười:
"Sao được? Dù là thiếp thất cũng thuộc phủ đệ, đâu phải kẻ thô kệch như ta?"
"Cũng phải," Lâm A bà gật gù, "Cám ơn cô về quần áo nhé."
7
Ngân Nhẫn trong sân bồn chồn, ta cầm d/ao dọa nạt:
"Mày không nghe lời, tao gi*t thịt ăn Tết!"
Khi cởi dây thừng, Ngân Nhẫn co rúm lại.
"Mày là thú biết nghe lời, giá như hắn cũng thế thì tốt."
Ngân Nhẫn hí vang như phản đối.
Xế chiều, ta vào thành.
Quả như Lâm A bà nói, hịch truy nã dán khắp nơi.
Nhưng đứng trước bức vẽ, ta thấy chẳng giống mình.
X/ấu hơn, b/éo hơn.
Tựa như hình Vương phi trong tưởng tượng.
Binh lính đi qua, cầm tranh so mặt ta mấy lượt, cuối cùng lắc đầu.
Ta thở dài, than trách người đời m/ù lòa.
Phố phường xuất hiện nhiều mặt hàng mới.
Ta ôm số bạc "mại thân" của Tiết Ương, tính mở tiệm nhỏ.
Đây là số vốn kha khá.
Đủ thuê cửa hiệu rộng rãi.
Dắt Ngân Nhẫn đi mãi, ta chọn được gian cửa hiệu góc phố.
Chủ tiệm già cả muốn về quê.
Thương lượng giá cả thuận lợi, rẻ hơn dự tính hai mươi lạng.
Ngồi trong cửa hàng trống trơn, ta bối rối.
Kinh doanh gì đây?
Hồ Thành giờ đủ thứ, hàng phương Nam vật phương Bắc chẳng thiếu thứ lạ.
Ta nhìn Ngân Nhẫn trước cửa, cùng lữ khách dắt ngựa liếc nhìn vào hiệu.
