Bên cổ ấm áp thoảng hơi thở nồng nàn: "Mang theo Ngân Nhẫn, đến Hồ Thành, đợi ta."
Ngoảnh lại nhìn, trong phòng chẳng còn gì.
Chỉ một đêm, phủ đệ đảo đi/ên.
Thánh thượng hạ lệnh soát phủ.
Vương phi mang theo bức hòa ly thư giả chạy trốn về tướng quân phủ.
Còn ta giắt theo bạc lẻ, thừa đêm tối dắt ngựa quý Ngân Nhẫn của Tiết Ương.
Đại nạn đầu chim liền cánh.
Đặng Bá trốn về Ấn Thành, còn ta chạy đến "Hồ Thành" Tiết Ương từng nói.
Cửa thành tra xét nghiêm ngặt, ta lại không mang văn thư hộ tịch.
Hối lộ nửa túi bạc lẻ, mới chật vật lách qua cửa ải.
【Hồ Thành】
Ngẩng đầu nhìn lên ba chữ lớn trên cổng thành.
Chợt cảm niệm nhớ ơn Tiết Ương từng dạy ta đọc sách biết chữ.
Đêm xuống, tìm ngôi miếu hoang tá túc.
Trong miếu có pho tượng Phật không hương khói.
Chắp tay khấn nguyện: "Phật tổ từ bi, xin hộ trì Tiết Ương bình an vô sự."
Suốt đêm mưa gió, ta lại ngủ say như ch*t.
Hồ Thành thương mại phồn hoa.
Một câu "đợi ta" của Tiết Ương, khiến ta gắng sống thở bằng mọi giá.
Thuê một sân nhỏ, đổi tên Xuân Thảo, ngày ngày bôi bùn đất lên mặt, chăm sóc Ngân Nhẫn.
Ngựa này vừa ngang bướng vừa kén ăn, tiền ta làm thuê ki/ếm được chẳng đủ lo cỏ non.
Thỉnh thoảng còn trợn mắt liếc ta.
Giặt quần áo ta vừa sạch vừa nhanh.
Lâu ngày, Lâm A Bà gần đó hay giới thiệu việc làm.
Thấy ta đ/ộc thân, lại nhiệt tình mai mối.
"Xuân Thảo, cô gái như em nuôi ngựa chi cho, b/án đi lấy của hồi môn, gả người tử tế."
Ta cười: "Đa tạ A Bà, thiếp đã lấy chồng, nay là quả phụ."
Lâm A Bà không nản, lại khuyên: "Lý A Ngưu làng bên cần cù khỏe mạnh, chẳng chê em, hay là..."
Đột nhiên, tổ ong vò vẽ từ đâu rơi xuống cạnh bà.
Hai người hoảng hốt chạy tán lo/ạn, quần áo giặt dở bỏ lại bờ sông.
Đêm khuya, lần mò ra sông tìm đồ.
Kỳ lạ thay, quần áo đã giặt sạch xếp trong sọt, vắt khô ráo.
Run giọng hỏi: "Xin hỏi vị thần tiên nào giúp đỡ?"
Không ai đáp.
Giây lâu, hai trái táo rơi xuống trước mặt, giọng lạnh lẽo: "Nghe nói ngươi sắp tái giá?"
Sân nhà tuy nhỏ nhưng ngăn nắp.
Người kia bước vào vẫn nhíu mày.
Ngân Nhẫn ngửi thấy hơi quen, vui mừng dậm chân nhịp nhàng.
Lâu ngày không gặp, Tiết Ương g/ầy guộc hẳn.
Vai áo rộng thùng thình, xươ/ng quai xanh lộ rõ dưới cổ.
Chỉ có điều, người ấy phảng phất mùi phấn son lạ.
"Bảo đến Hồ Thành, ngươi lại rao mình là quả phụ?" Ánh mắt người ngước lên lấp lánh, khác hẳn ngày trước.
Ta bỗng nổi gi/ận vô cớ: "Chẳng lẽ bảo thiếp là thiếp thất của Vinh Thân Vương đã tạ thế?"
Ngừng một nhịp, lại nói: "Sao bằng Vương gia phóng khoáng, còn rong chơi nơi yên hoa."
Người gi/ật mình, thở dài: "Ta cũng phải sống."
Hả?
Tôn quý như Vương gia mà sao cùng đường, phải làm kẻ b/án hương?
Mặt ta đỏ bừng, quay lấy túi tiền trong hòm.
"Đừng đi nữa, thiếp nuôi ngài."
Người nhìn túi tiền bật cười, tay đưa ra định chạm má ta.
Ta vô thức né tránh.
Tiếng cười vang: "Hàm Tương bé nhỏ của ta đã khôn lớn rồi."
Không từ chối bạc ta, người cất kỹ vào ng/ực áo.
Ta nhường phòng ngủ cho người, tự ôm chăn ra nhà củi.
Sáng hôm sau gọi người dùng cơm.
Bước vào phòng, giường đã ng/uội lạnh từ lâu.
Chẳng biết người đi tự khi nào.
Túi tiền vẫn trên giường, bên trong thêm nhiều bạc trắng, căng phồng.
Đúng lúc Lâm A Bà tìm tới, muốn nhặt lại quần áo hôm qua.
Thấy ta xếp gọn đồ đã giặt sạch đưa lại, bà liên tục cảm tạ.
Ta áy náy nhìn vết ong chích trên mặt bà.
Ép đưa mười đồng tiền đồng.
"Nhà ngươi có nghe chuyện trong hoàng cung không? Trong thành dán đầy lệnh truy nã."
Ta gi/ật mình: "Lệnh truy nã?"
Lâm A Bà liếc quanh, thì thầm bên tai:
"Nghe nói Vinh Thân Vương băng hà, bắt gia quyến tuẫn táng, Vương phi kịch liệt phản đối."
"Còn nói Vương gia khi sống sủng ái thiếp thất tên Hàm Tương, ngủ mê còn gọi tên, đang ra sức lùng bắt đó!"
Tim ta đ/ập thình thịch.
Thấy ta im lặng, Lâm A Bà kéo áo:
"Cô đừng để bị bắt nhầm làm thiếp thất nhé."
Ta gượng cười:
"Sao thể? Dù là thiếp thất cũng thuộc phủ Vương gia, đâu phải kẻ thô kệch như thiếp?"
"Cũng phải," Lâm A Bà gật đầu, "Đồ giặt này, đa tạ cô rồi."
Ngân Nhẫn trong sân bồn chồn, ta cầm d/ao dọa nạt:
"Mày mà không nghe lời, tao gi*t thịt ăn Tết!"
Khi ta mở dây cương, Ngân Nhẫn co người lại.
"Mày là thú biết nghe lời, giá như hắn cũng thế thì tốt."
Ngân Nhẫn hí vang như phản đối.
Buổi trưa, ta vào thành.
Quả như Lâm A Bà nói, khắp nơi dán lệnh truy nã ta.
Đứng trước bức vẽ xem mãi, thấy chẳng giống mình.
Vẽ x/ấu hơn, m/ập hơn.
Như hình dung về Vương phi ngày trước.
Quan binh đi qua liếc nhìn ta mấy lượt, rồi lắc đầu bỏ đi.
Ta thở dài, than thở cho mắt người m/ù lòa.
Phố phường xuất hiện nhiều mặt hàng mới lạ.
Ta ôm bạc "mại thân" của Tiết Ương, tính mở tiệm nhỏ.
Đây là số vốn không nhỏ.
Đủ thuê cửa hiệu khang trang.
Dắt Ngân Nhẫn đi dạo lâu, ta ưng góc phố nhỏ.
Chủ tiệm già cả muốn về quê dưỡng lão.
Thương lượng giá cả thuận lợi, rẻ hơn dự tính hai mươi lạng.
Ngồi trong cửa hiệu trống trơn, ta bối rối.
Kinh doanh gì đây?
Hồ Thành giờ chẳng thiếu thứ gì, hàng nam bắc tụ hội, vật lạ đầy đường.
Nhìn Ngân Nhẫn trước cửa, cùng lữ khách dắt ngựa tò mò nhìn vào.
