Bỗng chốc nảy ra ý định - mở quán trà.
Trà của ta b/án rẻ.
Một đồng văn, có thể uống cả ấm lớn, lại thêm chút hạt hướng dương ta tự rang.
Chưa đầy hai tháng, ta đã thuê được cô trà nữ Nguyệt Nhi.
Nguyệt Nhi vốn là con nhà nghèo.
Nhưng may mắn hơn ta, có người mẹ yêu thương nàng.
Chỉ là phải sớm ra ngoài làm việc nuôi gia đình.
Nhân lúc trà dư tửu hậu, ta dạy Nguyệt Nhi biết chữ làm sổ sách.
Nàng ban đầu còn chống đối.
"Mẹ ta nói, con gái đọc nhiều sách khó lấy chồng."
Ta cười nàng: "Vậy sau này phu quân m/ắng mi là 'heo đần', mi đáp lại thế nào?"
Hồi lâu, nàng ấp úng: "Trâu nước!"
"Sai! Mi phải m/ắng hắn là 'ngụy quân tử vô học vô thuật'!"
Ánh mắt nàng bừng sáng, vỗ tay không ngừng.
Chưa đầy nửa năm, ta thuê luôn cửa hiệu bên cạnh, mở rộng gian hàng, trở thành Xuân Nương Tử số một phố này.
Nhưng nửa năm ấy, ta chẳng thấy bóng dáng Tiết Ương đâu.
Dù ta đến lầu hoa tìm kẻ b/án hương, cũng không thấy Tiết Ương.
Mùa xuân năm sau, kinh thành truyền tin.
Vinh Thân Vương an táng, Vương phi bị ép tuẫn táng.
Chẳng ai tìm Nguyễn Hàm Tương nữa, chỉ cho rằng Vương phi đi/ên rồ nói lời vô nghĩa.
Sinh ý ta ngày càng hưng thịnh, m/ua được mấy cửa hiệu cùng dinh thự.
Tiền công Nguyệt Nhi tăng theo, thậm chí còn cho em trai đi học.
Nhàn rỗi ta hỏi Nguyệt Nhi: "Nếu nữ tử trong thiên hạ đều được đọc sách, có phải việc đại thiện?"
"Phải." Giọng nói kiên định lạ thường.
Ta ngoảnh lại, thấy ánh sáng trong mắt Nguyệt Nhi.
Thế là ta lập học đường nữ tử đầu tiên ở Hồ Thành - Xuân Thảo học đường.
Ngoài đọc sách, còn dạy nữ công, dệt may.
Nhưng đa số nữ tử được gửi đến đều mong gả được nhà tử tế.
Mồng chín tháng tư, sinh nhật ta, ta như bị m/a đưa lối trở về tiểu viện.
Xa cách đã lâu, tiểu viện giăng đầy mạng nhện.
Nhưng đồ dùng ngày trước của ta vẫn còn đó.
Mở cửa, hơi bụi lâu ngày ùa vào mặt.
Vừa bước chân vào, bị kéo vào vòng tay quen thuộc.
Đang giãy giụa, có tiếng thở dài: "Đừng động, đ/au."
Là Tiết Ương!
Ta hoảng hốt tìm vết thương trên người hắn, phát hiện mũi tên cắm sâu vào vai, m/áu chảy ròng ròng.
"Ngươi bị thương rồi!"
"Đừng động, ôm ta một cái." Giọng hắn như van nài.
Ta nén nỗi nhớ từ chối: "Không được, theo ta về, ta tìm đại phu."
"Ta đang bị truy sát, ngươi không sợ?"
"Không sợ, cũng chẳng phải chưa từng bị gi*t."
Hắn im lặng, để mặc ta kéo lên ngựa về nhà.
"Tiểu Hàm Tương giờ cưỡi ngựa khá lắm."
Hắn dựa vào lưng ta, thở yếu ớt.
Trời biết, đêm đó ta sợ hắn thở không ra hơi mà ch*t mất.
Biết bao lần đưa tay thử hơi thở hắn.
Trong nhà chỉ có Lâm A Bà già, ta thuê quét dọn.
Bà chẳng bao giờ vào phòng ta.
Tiết Ương ở đây an toàn.
Hắn tỉnh dậy, ta ngồi bên giường.
Ta mặc áo thêu hoa màu lục thẫm, trên đầu cài trâm ngọc bích.
"Đẹp lắm." Hắn bỗng lên tiếng.
Ta gi/ận dữ nhìn hắn.
"Ngươi không phải giải thích tình huống hiện tại sao? Ngươi không phải đi b/án..."
"Làm kẻ b/án hương, sao lại bị thương nặng thế?"
Hắn sửng sốt, mặt đầy nghi hoặc: "Ta nào có nói đi làm kẻ b/án hương?"
"Vậy sao trên người ngươi nồng mùi phấn son thế?" Ta hỏi thẳng.
Hắn nhìn mặt ta hồi lâu, lần đầu trong mắt hiện nụ cười ửng hồng.
"Tiểu Hàm Tương, gh/en rồi à?"
"Không có!" Ta gi/ận dữ đứng dậy.
Hắn vội kéo lại, vết thương rá/ch toạc khiến hắn hít hà.
"Ta có đại sự phải làm."
Ta càng gi/ận: "Đại sự gì quan trọng hơn mạng sống?"
Hắn nhìn ta, nắm cổ tay kéo ta ngồi xuống giường.
"Nguyễn Hàm Tương, nếu một ngày ta nằm trong núi x/á/c biển m/áu, ngươi có đào ta lên ch/ôn cất tử tế không?"
Ta ngập ngừng hồi lâu, đáp: "Không!"
Tiết Ương lại biến mất, khiến ta đ/ập nát bình th/uốc bổ vừa hầm.
Ta thề thầm, nếu hắn xuất hiện lần nữa, tuyệt đối không c/ứu.
Dù có ch*t cứng đơ cũng mặc kệ.
Đang thu dọn mảnh vỡ, Nguyệt Nhi hớt hải chạy vào.
"Xuân Nương Tử, không tốt rồi, cửa hiệu ch/áy rồi!"
Ta vứt mảnh vỡ trong tay, không kịp lau vết đ/ứt, theo Nguyệt Nhi chạy đến cửa hiệu.
Lửa bắt từ phía tây, gặp gió càng bùng to.
Ch/áy suốt ngày đêm.
Công sức bao ngày tan thành tro bụi.
Nguyệt Nhi khóc ngất trước đống đổ nát, ôm tay áo ta hỏi.
"Xuân Nương Tử, làm sao giờ, làm sao giờ?"
Ta ôm nàng an ủi: "Không sao, không sao, người còn là được."
Người còn, tiền sẽ về; người còn, kẻ nào đó cũng sẽ quay lại.
Trong đêm tối như mực, ta ngồi ngẩn nhìn đống gạch vụn, khóc không thành tiếng.
Ta cho Nguyệt Nhi nghỉ phép, nhưng chỉ vài ngày sau nhận được thư báo nàng sắp thành thân.
Nhà chồng là kẻ đọc sách, không cho nàng lộ diện.
Ta cười khổ, ném lá thư xuống ao cho trôi đi.
Công sức tan thành mây khói, lại còn n/ợ đầy lưng.
Ta b/án nhà, bồi thường cho các cửa hiệu xung quanh.
Phần tiền còn lại chia cho Nguyệt Nhi, phần còn gửi hết cho học đường.
Một đêm trắng tay.
Trừ Ngân Nhẫn, ta dường như vẫn là tiểu Hàm Tương năm nào chạy trốn đến Hồ Thành.
Ta lại trở về tiểu viện.
Lâm A Bà đi ngang thấy ta, ngạc nhiên.
"Xuân Thảo? Cháu về từ bao giờ?"
Ta cười thản nhiên, viện cớ.
"Vốn đi nương nhờ họ hàng, tháng trước họ mất rồi, nên lại về."
"À, ra thế. Trước trong thành có đại chủ Xuân Nương Tử, bà cứ tưởng là cháu!"
Lâm A Bà trước nói sẽ dọn đi, nhưng ta về rồi bà vẫn ở đây.
Nghe lời bà, ta cười không thành tiếng.
Lâm A Bà là người tốt, lại giới thiệu cho ta việc giặt giũ.
Nhưng ta đều từ chối.
Lòng đã hướng chim hồng nhạn, sao còn chịu nép trong bụi lau?
Nhìn sông nước mênh mông, ta bắt đầu tính chuyện dưới nước.
Hồ Thành sông ngòi chằng chịt, thủy sản phong phú, nhất là ngọc trai sông chẳng kém hải châu.
