Bỗng chốc nảy ra ý định - mở tiệm trà.
Trà của ta b/án rất rẻ.
Một văn tiền có thể uống cả ấm lớn, lại thêm ít hạt hướng dương ta tự rang.
Chưa đầy hai tháng, ta đã thuê được cô trà nương Nguyệt Nhi.
Nguyệt Nhi cũng xuất thân nghèo khó.
Nhưng may mắn hơn ta, có người mẹ hết mực thương yêu.
Chỉ là phải sớm ra đời mưu sinh.
Nhân lúc trà dư canh hết, ta dạy Nguyệt Nhi đọc chữ tính toán.
Ban đầu nàng còn e dè:
'Mẫu thân nói, con gái đọc sách nhiều quá sẽ không gả được.'
Ta cười đáp: 'Vậy mai sau phu quân m/ắng nàng là heo độn, nàng đáp lại thế nào?'
Hồi lâu, nàng ấp úng: 'Trâu nước!'
'Sai! Phải m/ắng hắn là ngụy quân tử vô học!'
Ánh mắt nàng bừng sáng, vỗ tay không ngừng.
Chưa đầy nửa năm, ta thuê luôn gian phố bên cạnh, mở rộng cửa hiệu, trở thành Xuân Nương Tử nức tiếng phố phường.
Nhưng nửa năm ấy, ta chẳng hề gặp lại Tiết Ương.
Đến cả lúc lên lầu hoa gọi kỳ nữ, cũng không thấy bóng dáng chàng.
8
Xuân năm sau, kinh thành truyền tin.
Vinh Thân Vương an táng, Vương phi bị ép tuẫn táng.
Chẳng ai còn tìm Nguyễn Hàm Tương nữa, chỉ cho rằng Vương phi đi/ên rồ nói lời vô nghĩa.
Cơ nghiệp ta ngày càng phát đạt, m/ua thêm nhiều cửa hiệu.
Công tiền Nguyệt Nhi tăng vọt, còn cho em trai đi học.
Nhàn rỗi ta hỏi nàng: 'Nếu nữ nhi thiên hạ đều được đọc sách, có phải đại hỉ chăng?'
'Phải!' Giọng nàng kiên định lạ thường.
Ngoảnh lại, ta thấy ánh quang trong mắt Nguyệt Nhi.
Thế là ta mở học đường nữ nhi đầu tiên Hồ Thành - Xuân Thảo Học Đường.
Ngoài văn chương, còn dạy nữ công, dệt vải.
Nhưng phần lớn nữ nhi tới học đều bị kỳ vọng gả vào nhà tử tế.
Mồng chín tháng tư, sinh nhật ta, ta như bị m/a đưa lối về lại tiểu viện.
Xa cách lâu ngày, sân nhà giăng đầy mạng nhện.
Đồ dùng ngày trước vẫn còn đó.
Mở cửa, hơi ẩm mốc xộc vào mặt.
Vừa bước vào, đã bị kéo vào vòng tay quen thuộc.
Giãy giụa, tiếng người rên: 'Đừng, đ/au.'
Tiết Ương!
Ta hoảng hốt kiểm tra vết thương, phát hiện mũi tên cắm sâu vào vai chàng, m/áu chảy ròng ròng.
'Ngươi bị thương rồi!'
'Đừng cựa, ôm ta chút đi.' Giọng chàng nài nỉ.
Ta nén nhớ thương cự tuyệt: 'Không được, theo ta về tìm lang trung.'
'Ta đang bị truy sát, nàng không sợ?'
'Không sợ, cũng chẳng phải chưa từng bị ám sát.'
Chàng im bặt, để mặc ta dắt lên ngựa đưa về.
'Tiểu Hàm Tương cưỡi ngựa khá lắm rồi.'
Chàng dựa lưng ta, thở phào yếu ớt.
Đêm ấy, ta canh chừng hơi thở chàng suốt canh.
Trong phủ chỉ có Lâm A Bà làm thuê quét dọn.
Nàng chưa từng vào phòng ta.
Tiết Ương an toàn nơi đây.
Tỉnh dậy, chàng thấy ta ngồi bên giường.
Ta mặc áo thêu hoa lục thẫm, đầu cài trâm ngọc bích.
'Đẹp lắm.' Chàng bỗng thốt.
Ta trừng mắt gi/ận dữ:
'Ngươi không phải giải thích tình huống này sao? Không phải đi b/án...'
'Làm kỳ nữ, sao lại trọng thương thế?'
Chàng sửng sốt: 'Ta nào có nói làm kỳ nữ?'
'Vậy sao người đầy mùi phấn son?' Ta chất vấn.
Chàng nhìn ta hồi lâu, lần đầu nở nụ cười phơn phớt hồng:
'Tiểu Hàm Tương, gh/en rồi à?'
'Không có!' Ta gi/ận dữ đứng phắt dậy.
Chàng vội kéo tay, vết thương rướm m/áu khiến chàng rít lên.
'Ta có đại sự.'
Ta càng gi/ận: 'Đại sự gì trọng hơn mạng sống?'
Chàng nhìn ta, kéo tay ta về mép giường:
'Nguyễn Hàm Tương, nếu một ngày ta nằm dưới núi x/á/c sông m/áu, nàng có đào ta lên táng chu đáo không?'
Ta lặng hồi lâu: 'Không!'
9
Tiết Ương lại biến mất, ta gi/ận quá đ/ập nát nồi th/uốc hầm.
Thề rằng nếu hắn xuất hiện lần nữa, tuyệt đối không c/ứu.
Dù có ch*t cứng cũng mặc.
Đang dọn vỡ bát, Nguyệt Nhi hớt hải chạy vào:
'Xuân nương tử, hỏa hoạn ở cửa hiệu rồi!'
Ta vứt mảnh sành, không để ý tay bị đ/ứt, lao theo nàng.
Lửa bốc từ phía tây, gặp gió càng dữ.
Ch/áy suốt ngày đêm.
Công sức bao ngày thành tro bụi.
Nguyệt Nhi khóc ngất trước đống tro tàn:
'Xuân nương tử, giờ tính sao?'
Ta ôm nàng an ủi: 'Người còn, tất cả còn.'
Người còn, tiền sẽ về; người còn, kẻ kia ắt quay lại.
Đêm mực tà, ta ngồi nhìn phế tích, khô cạn nước mắt.
Cho Nguyệt Nhi nghỉ phép, nhưng mấy ngày sau nhận được thư:
Nàng sắp thành thân với nhà nho, không được ra mặt.
Ta cười khổ, ném thư xuống ao.
Cơ nghiệp tiêu tan, n/ợ nần chồng chất.
B/án nhà đền bù cho các hiệu lân cận.
Chia phần cho Nguyệt Nhi, còn lại dồn hết cho học đường.
Một đêm trắng tay.
Ngoài Ngân Nhẫn, ta như trở lại Hàm Tương năm nào chạy nạn tới Hồ Thành.
Trở về tiểu viện.
Lâm A Bà đi ngang hỏi: 'Xuân Thảo? Nàng về tự bao giờ?'
Ta cười đáp: 'Đi nương nhờ thân thích, tháng trước họ mất rồi.'
'A, thế à! Trước có đại gia Xuân Nương Tử trong thành, ta tưởng là nàng!'
Lâm A Bà vốn định dọn đi, nhưng thấy ta về lại ở lại.
Nghe lời bà, ta cười ngặt nghẽo.
Bà tốt bụng giới thiệu việc giặt thuê, ta đều từ chối.
Chim hồng đã bay, đâu chịu nép bụi lau?
Nhìn sông nước mênh mông, ta tính kế sinh nhai dưới thủy triều.
Hồ Thành sông ngòi chằng chịt, thủy sản phong phú, đặc biệt ngọc trai sông chẳng kém hải châu.
