Khi gặp lại Lâm A Bà, ta chặn bà lại.
“Lâm A Bà, nghe nói huynh trưởng của bà đang buôn hải sản sông nước, có thể dẫn ta cùng làm chăng?”
Từ đó, ta lại tiếp tục nghề buôn thủy sản. Những khi nhàn rỗi, cũng thường đem ngọc trai mò từ sò đi b/án, tỉ mẩn chế tác thành những chiếc trâm xinh xắn. Dần dà, ta phát hiện những viên ngọc trai sông to tròn mà rẻ tiền rất được ưa chuộng. Các tiểu thư nhà thường dân thích m/ua về tự tay làm đồ trang sức. Hơn nữa, ngọc trai của ta luôn có màu sắc tươi sáng. Chẳng mấy chốc, sạp hàng nhỏ đã vượt xa các gian hàng lân cận.
Hồ Thành có tục lệ bất thành văn: mồng ba tháng sáu hằng năm, gia tộc giàu có nhất sẽ bỏ tiền tổ chức lễ hội đền miếu. Nhưng năm nay giữa tháng năm, biên thành đột nhiên dấy binh đ/ao. Thương nhân khắp Cẩn Quốc đều phải quyên tiền sung quân phí. Nhà giàu nhất đã hết tiền, lễ hội đương nhiên cũng tiêu tan.
Trở về, Lâm A Bà thở dài n/ão nuột: “Nương tử ơi, năm nào cũng trông chờ vào mấy ngày lễ hội ki/ếm chút cơm áo. Nay lễ hội không còn, già này biết trông cậy vào đâu? Thằng A Bảo còn đợi tiền ăn học...”
Ta lặng lẽ móc ra mười lạng bạc đưa bà. Lâm A Bà nhất quyết từ chối, nhưng ta cương quyết ép nhận: “Xưa lúc cùng quẫn, nhờ có bà nâng đỡ. Nay ta đã khá hơn, đây gọi là tri ân báo đáp.” Lâm A Bà cầm tiền, mắt đẫm lệ.
Lễ hội không còn, kế sinh nhai của ta cũng gặp khó. Đang buồn phiền, khắp Hồ Thành bỗng đồn đại năm nay lễ hội vẫn tổ chức, thậm chí còn thêm cả thuyền hoa du hồ. Người bỏ tiền không phải đại gia, mà là một nhân vật thần bí. Lời đồn còn nói năm nay Hồ Dương Quận Chúa cũng sẽ ghé thăm. Điều này chẳng lạ, bởi Hồ Thành vốn là thực ấp của Quận Chúa.
Nhưng đến ngày lễ hội, ta mới nhận ra mình ngây thơ thực sự. Giữa hồ lững lờ con thuyền hoa lộng lẫy. Gió thoảng lay rèm châu, đôi mắt quen thuộc lướt qua hàng ngọc bích chiếu sáng, thoáng dừng trên mặt ta rồi vội quay đi. Hồ Dương Quận Chúa đã ngoại ngũ tuần, ngón tay phấn hồng mơn trớn gương mặt yêu nghiệt kia.
Ta quay lưng. Khi ngoảnh lại, thuyền hoa đã xa tít. Hay là ta nhìn lầm? Sao Tiết Ương lại xuất hiện trên thuyền của Quận Chúa? Và tư thế ấy là...
“Nương tử, xâu ngọc này giá bao nhiêu?”
Tiếng hỏi c/ắt ngang dòng suy tưởng. Vội vàng tiếp khách: “Mười văn thôi ạ. Cô nương xem này, ngọc của tiệm này tròn trịa lắm đó!” Nhưng lòng dạ cứ bồn chồn. Ta hiểu, Tiết Ương giả ch*t tất có mưu đồ. Kẻ tầm thường như ta quản chi cho thêm phiền? Cốt sao sống qua ngày là được.
Nhưng đêm ấy, ta lại tìm về ngôi miếu hoang năm nào. Dâng lễ vật, thắp nén hương thơm: “Phật tổ từ bi, xin hộ trì Tiết Ương bình an thuận lợi.”
Vừa nhắm mắt, tiếng sột soạt phía sau vang lên. Mũi ki/ếm lạnh ngắt áp sát eo. Ta gi/ật mình mở mắt: “Hảo hán, tiểu nữ chỉ đến thắp hương, không dám quấy nhiễu. Nếu động đến yên tĩnh của ngài, xin lập tức rời đi.”
Sau hồi lặng im, tiếng cười khúc khích vang lên: “Ta dạy ngươi bao lâu, sao vẫn nhát gan thế?”
Gi/ận dữ quay người định đ/ấm Tiết Ương, nhưng bị hắn nắm ch/ặt cổ tay. Trong lòng bàn tay được nhét vào xâu hồ lô đường. “Người theo dõi ta?”
“Ta đang bảo vệ ngươi. Đêm tối m/ù mịt thế này, chẳng sợ sao?” Đôi mắt hắn sáng rực, kết tóc kiểu thanh quan thời thượng. Áo bào phong trần xốc xếch.
“Không phải đang hầu hạ Hồ Dương Quận Chúa sao?” Trong lòng dấy lên nỗi uất ức khó tả. Câu trả lời của hắn đượm vẻ oán hờn: “Ngươi chê ta? Năm xưa c/ứu ngươi, ta có chê ngươi thân phận thấp hèn?”
Hắn dùng chữ “c/ứu”, không phải “m/ua”. “Nhưng ta cũng đã c/ứu người.” Ta cãi lí. “Với lại lần nào người cũng lặng lẽ bỏ đi.”
Ánh mắt hắn chùng xuống, ngón tay chạm nhẹ vào má ta: “Ta là Vinh Thân Vương của Cẩn Quốc. Không thể khoanh tay đứng nhìn bách tính lầm than.” Hắn cuối cùng cũng nhớ mình là Vinh Thân Vương.
11
Đêm dài miếu vắng quấn quýt, nhưng hắn vẫn lặng lẽ ra đi. Lại để lại túi bạc. Ta gi/ận dữ ném ra xa, rồi lại lom khom nhặt từng đồng. Nhân dịp lễ hội ki/ếm được khoản hời, cuối cùng trước khi hè về đã trở thành chủ thu m/ua ngọc trai thay vì kẻ lặn sông. Mở thêm cửa hiệu, mời Lâm A Bà đến phụ việc. Bà tận tụy hết lòng.
Đúng ngày khai trương thứ mười, Nguyệt Nhi trở về. Thân thể đầy thương tích, g/ầy gò thảm hại. “Xuân Nương Tử, thiếp chịu không nổi roj vọt nữa rồi. Hắn viết văn không xong liền đ/á/nh, uống rư/ợu say cũng đ/á/nh.” Nàng khóc đỏ hoe mắt, đ/ốt ngón tay sưng húp. Vén tay áo, khắp người chi chít vết bầm.
“Đi với ta, chúng ta đi báo quan.”
Nhưng Nguyệt Nhi nhất quyết không chịu, nức nở van xin đừng. Cả nhà nàng đều trông chờ vào tay chồng. Ta tức gi/ận: “Nếu muốn sống kiếp chó lợn thế này, cút ngay khỏi cửa hiệu ta!”
Nguyệt Nhi sửng sốt, nhìn ta chằm chằm rồi quỵ xuống: “Xuân Nương Tử, c/ứu thiếp!”
Cuối cùng vẫn dẫn nàng đến công đường. Quan phủ thiên vị rõ rệt, phán rằng Nguyệt Nhi thất tiết. Ta giậm chân lên bậc thềm, đ/ập tay xuống án thư: “Xin hỏi đại nhân, Nguyệt Nhi thất tiết chỗ nào? Phải chăng đắc tội kẻ bất lương, hay thốt lời chướng tai? Đáng bị tên vô lại kia hành hạ thế này? Không ngờ đại nhân lại xử án bất công! Nếu không minh xét, Xuân Thảo này dù có tận thiên tử đài cũng đòi cho được công lý!”
Quan phủ trợn mắt há hốc, môi run bần bật. Xuân Thảo trải đời buôn b/án, từng tiếp đủ hạng người. Đâu còn là tiểu nữ nhát gan năm nào thấy m/áu đã á/c mộng. “Đại nhân chớ quên, Hoàng đế khai quốc Cẩn triều từng...
